（２３７）秘匿

　あまり人目につかぬよう、

北西居住区の少し手前辺りで降り、そこから歩いて向かう。

道中には公園がある。

俺が稽古をつけてもらっていた公園だ。

モチベーション維持のため、あえて嫌いなタイプの騎士が集まる公園でやっていた。

ああはなるまいと、己を鼓舞するのに丁度よかったからだ。

「稽古を見られていたなら、この公園に潜んでいた可能性があります」

《なるほどな。見てみようか》

公園で例の空間へ入る。

「あれは……？」

エリナさんが指さした方を見ると、椅子と、それを囲むように本棚が並んでいる。

《ここは本が多いな》

「本？」

《ああ。ニンゲンの文化を勉強していたようだ》

「あれ、この絵本って……」

ノエルが手に取ったのは、一冊の絵本。

その表紙には、見覚えがあった。

「サルの御伽話、だな」

「懐かしいですね。昔、母から読み聞かせてもらった記憶があります」

「有名なお話よね」

《その本だけ、やけにボロボロだな。お気に入りか？》

絵本がノエルの手から頭領へ渡された。

最初のページから流し見ている。

《これは……なるほど。このように語り継がれているのか》

……語り継ぐ？

「何をだ？」

《これは、我々三種族の歴史を描いている。かなり抽象的に描かれているが、間違いないだろう。ふむ、死に至る不治の病か。面白い表現だな》

人間と天魔と魔物。

それぞれを代表して一匹ずつのサルとして……。

なるほどな。

《魅力的なエサ、か。確かにアレは、どの種にとっても魅力的だった》

「アレって？」

不思議そうにアイシャが問う。

《おや、慈悲からは何も聞いていないか？　ここで言う魅力的なエサというのは遵守の力の事だな》

「遵守の力……？」

初めて聞く言葉だ。

《そうか。てっきり既知だと思っていたのだが》

「慈悲は確か……」

《でもある時、何らかのモノを奪い合って関係が悪くなった……って、僕らの文献には書かれていたよ》

「って言ってた」

《そうか……嘘偽りは一切無いが、なぜ知らないふうを装っているんだ？　あいつ、私が秘匿しておけと言った内容はよくばらすわりに……》

「あの予言もその内って事かしら？」

右腕たちの出現を事前に教えてくれた紙。

大きな被害を出さずに奴らを倒せたのは事実だが、

あんな重要な内容は間違いなく秘匿事項だっただろう。

《もちろんだ。結果として救われたから許したものの……》

「そもそもなんだが、あんたらは、未来の事が分かるのか？」

《かつてはな》

「かつて？」

《ああ。未来を知る能力を持つ者が居たのだ。特別待遇をするなどしていたんだが、ある時、自ら命を絶った。置き書きには、未来を見て絶望したと書かれていた。何を見たのかは定かではない》

何かしら、絶望的な未来が待っているというのだろうか……。

それとも、すでに起きたことが原因なのか。それも分からないという訳だ。

「なるほどな」

《それでだ。君らは慈悲から、遵守について何も聞いていないのだな？》

「それどころか、慈悲本人すらあんまり知らなそうだったけど」

《いや、テンマとしての教育はしっかり行った。絶対に知っているはずだ》

じゃあなぜ——もしかして。

「知られたくないから、隠そうとしたとか？」

《遵守以外の情報を与えておき、一番触れてほしくない情報から遠ざけた……。憶測にすぎないが、可能性はありそうだな》

「どうして三種族は、遵守の力を奪い合ったの？　魅力的って話だけど」

再びアイシャが頭領に訊く。俺としても気になる話だ。

《言うなれば、想いを実現できる力だからだ。例えば私が今、遵守をこの手に持っていたとしよう。その状態で君たちに向かって「伏せろ」と命じれば、君たちは伏せをする。本質的には願望の実現が可能という物なのだが、かつての我々は相手を従わせることに使ってしまった。遵守という名前も、そこから来ているのだろうな》

つまり、好き放題できる力ってわけだ。

「それを巡って天魔と魔物が争い、人間が魔物から騙し取った。その一連の出来事が、今日の戦いの発端……ってわけですね」

慈悲の言葉と御伽話から察するに、そんなところだろう。

《そう言う事だ。さて、調査を続けようか》

本棚から一冊ずつ取り出し、隠された何かが無いか丁寧に探していく。