中学二年生の仲秋、怜の修学旅行　その6

　新幹線が疾走する。

　ポッキーを食べたり、トランプをしたりしながら、車内にいると、まだどこにも到着していないし、何も観光していないにも関わらず、さっき友人が言った通り、むやみと楽しくなってくるのを、怜(レイ)は感じた。この開放感は、なんだろうか。

「お前の気持ちが分かったよ、賢(ケン)」

「それは誤解だ、別にレイのポッキーは狙ってない」

　怜はポッキーの代わりに、カントリーマァムを一つ賢にあげた。

「わたしにもください、加藤くん」と環(タマキ)。

「でも、他のみんなからもらって、もうたくさん持っているじゃないか」

「だから？」

　怜は対面の環にも、個包装されたしっとりクッキーを一枚あげることにした。ただし、ココア味を。

　他の班も楽しげに浮かれているようである。

　正直、来る前はそれほど気乗りしなかった怜だったが、しっかりと楽しめていることに気がついた。これはイベント自体というよりは、同伴者のおかげだろう。気の置けない友人と出かけられれば、あるいは、場所はどこでも構わないのかもしれない。

　その思いを汲み取ったかのように、

「これから、ボクたち、ちょくちょく、みんなで出かけるべきなんじゃないかな。こんなに気が合うんだから」

　俊(シュン)が言った。

「まだ修旅始まったばかりだよ、五十嵐くん」

　日向(ヒナタ)が呆れたように言う。

「善は急げだよ。それに言うべき時に言うべきことを言っておかないと、どうも気になるたちなんだ。どうかな、倉木さんは？」

「わたしは、結論を急ぎたくない派なの。ノリで決めるのは、めちゃくちゃテンション上がった時だけ」

「今は？」

「今はまだそう上がってない。だから、わたしについては、この旅行が終わるまで考えさせてもらいたいかな」

「慎重だね。じゃあ、川名さんは？」

　環は、綺麗に手を挙げて、

「賛成です」

　と答えた。

「よかった。じゃあ、レイは？」

「このメンバーだったら、喜んで。ただし、このメンバー以外の人を入れる時は、必ずメンバー全員の賛同を得ること、ということが条件だな」

　怜は答えた。

「意外だな、レイにも嫌いな人とか受け入れられない人とかいるんだ」

「そこかしこにいる」

「今日の夜に聞いてもいい？」

「別にもったいぶる話じゃない」

「みんなも聞いているけど、大丈夫？」

「オレが嫌いな人に興味なんてないだろう」

　そこで俊は、日向を見た。

「その嫌いな人っていうのが、わたしじゃなければ興味ないかな。もしも、わたしだって言うなら、加藤くんには考えを改めてもらいたいって談判する」

「倉木じゃない」

「じゃあ、よかった」

　次に、俊は澄(スミ)を見て、

「わたしは逆にちょっと興味あるかな。シュンと同じで、わたしも、加藤くんって、人に好き嫌いなんて無いんじゃないかって思ってたから」

　彼女が答えてから、再び怜に目を向けた。

「そういうわけで、レイの苦手な人って誰なの？」

「太一(タイチ)だな」

　怜は、他クラスの知り合いの名を挙げた。

「なるほど」

　俊と賢はうなずいている。

「誰？」

　日向と澄は、首をひねっている。

「瀬良太一くんじゃないかな」

　環が訳知り顔で言った。

「よく知っているな」

　怜は、驚いたふりをした。

「有名人ですから」

　環の答えは簡単である。

　それを聞くと、日向と澄は、うなずいた。

　フルネームを聞いて二人とも思い出したらしい。

「タイチはまあ、今はしょうがないんじゃないかな」と俊。

「しょうがない、とは？」

「そのままの意味さ」

「そのうち『しょうがある』状態になるのか？」

「さあ、どうだろう」

「問題は、あいつのしょうがないという状態に、オレがしばしば巻き込まれるっていうことなんだ」

「それもしょうがないね。それを縁と言うんだから」

「くされ縁？」

「そう」

「1年前にさかのぼって、あいつの手を握った自分の頭を小突いてやりたいよ」

「小突かれた1年前のレイは怒り出すんじゃないかな」

「誰にでも若かりしときはあるよな。若気の至り」

　やれやれ、と首を横に振ったところで、澄が軽く手を挙げた。

「こっちから聞いてごめんだけど、この場にいない人のことをあんまり言うのはよくないと思う」

　正論である。

　うなずいた怜は、すっと口にチャックをする振りをして見せた。

「だとしたら、水を向けたボクが一番悪いね。こうやって、いつでもスミちゃんは、ボクの間違いを正してくれるんだ」

　俊は、にこやかに言った。

　すると、澄は少し口をとがらせるようにして、

「そんな小言ばっかり言っているみたいに言わないでよぉ」

　と答えると、それに対して俊は素直に謝った。

　生暖かい恋人同士のやり取りから目を離した怜の視線の先に、環の微笑がある。

　怜は彼女が言いたいことが分かった気がしたが、口には出さなかった。

「じゃあ、とりあえず、倉木さん以外は、みんなでどっか遊びに行くのに賛成ってことでいいね」

　俊は、澄と賢の二人の気持ちは、忖度(そんたく)したようである。

「修学旅行が終わっても、このみんなで遊びに行けるなんて、楽しみだな。また家(うち)に来てもらってもいいしね」

「そう言えば、シュン。友だちがいるところを見せて安心させたかった例のお母様は、この前はどちらにいらしたんだ？」

「レイたちが来るちょっと前に出かけたよ」

「じゃあ、ご心配は晴れなかったわけだな。まだ、お前に鏡の中の友だちしかいないと思ってらっしゃる？」

「いや、それは大丈夫」

「と言うと？」

「スミちゃんがいてくれたからね」

　俊が言うと、澄は頬を染めたようである。

　怜は、もう環の方を見なかった。

　新幹線の揺れに身を任せていると、高速で、我が町から離れているわけであって、居ながらにして家が遠くなっているのかと思えば、何だかおかしな気分である。

　このまま一昼夜走り続けていたら、どこまで行くのだろうか。

　ふと怜はそんなことを思ってみた。

　随分と遠くまで行くことだろう。どこに到着するのかは分からない。しかし、到着したところもここと同じような気がするのである。だったら、行かなくてもいいのではないか。一方で、祖父母の家のような、明らかに実家とは違うところもこの世の中にはあるわけである。そういうところがもしも他にもあるとしたら、そこには行ってみないと分からないわけで、とはいえ、それは本当に例外的な場所だろう。

　そこで、環の顔が見えた。

　訳知り顔に微笑んでいる

「その顔、やめてもらっていいか、川名？」

「どういう顔？」

　彼女は小首をかしげるようにした。

「それだよ、それ」

「この仕草？」

「いや、仕草というか、表情というか」

「申し訳ないけど、生まれた時から、この顔なので」

「それはそうだろうけど」

「この前はこの顔を褒めてくれたような気がするんだけど」

「覚えてないな」

　環は軽く眉を上げるようにして、

「だとしたら、今のこの顔についてもすぐに忘れるんでしょうから、気にしないでいることもできるんじゃないかな」

　と言った。

　理屈である。

　怜がどう応えようか考えている隙をついて、環の隣にいた澄が口を出した。

「あんまり人の顔のことをどうこう言うのはよくないと思うよ、加藤くん」

　確かにそれはその通りだと認めた怜は、素直に謝った。

　環は手を差し出している。

　仲直りの握手かと思った怜は、その手に自らの手を伸ばしかけたあとに、ハッと気がついて、バニラ味のカントリーマァムを奮発して二つ渡した。

　怜はあまり環の顔を見ないようにした。

　しかし、彼女は目の前にいるので、全く見ないわけにもいかない。

　環を見なければ、他の女の子の顔を見るということになって、よっぽどうまくない。

　やむを得ず、窓外を見ようとしても、新幹線の一階から見える景色は、半分になった空くらいしかなかった。

「レイ、トランプやろう」

　隣から声がして、ババ抜きが始まった。

　怜は、環から回ってきたババで負けた。

「川名は何かオレに対して含むものがあるんじゃないか？」

「誰にでも秘密はあると思いますよ」

「はっきり言ってもらった方が改善の余地がある」

「特に改善してもらいたいとは思ってないかな」

「本当に？」

「多分」

「多分？」

「自分で自分のことがよく分からなくなることってない？」

「たまにあるな」

「今がその時なの」

「なんでよりによって今なんだよ」

「そう言われても、それこそよく分からないわ。なぜだか今だったってことが全ての始まりで、そこからしか話は始まらないから」

「なるほど」

　怜は分かった振りをしておいた。日ごろから、従順な息子の振り、寛容な兄の振りをしているので、振りは得意である。しかし、環の目をごまかせたかどうかは微妙だった。やはり、なにやら訳知り顔に微笑んでいる。怜はその顔をやめてもらいたい旨、もう一度抗弁しようとしたが、口を開きかけたところでやめた。

「オレも学習する」

「いきなりどうした？」

　隣から賢が言った。

「いきなり思ったのでしょうがない」

　新幹線はまず京都駅まで行き、それから奈良に行くことになっている。なぜ京都駅に着いたにも関わらず、京都をスルーして奈良に行くのか、ちょっとよく意味が分からないながらも、何かしら深遠な意義があるのだろうと思って、怜はわざわざ問わなかった。興味が無かったこともある。

　天気は気持ちよく晴れ渡っており、立木の紅葉も見事だった。

　美しいところは奈良以外にもあるだろうが、だからといって、奈良の美しさがその分目減りすることはないようである。

　怜は大仏殿の中を歩きながら、何百年前も、同じようにここを歩いていた人がいるということが不思議だった。それはもちろん寺でなくても考えられるのだけれど、なぜだか、寺院だとそれがよくよく感じられるようである。だからこその、神域なのかもしれなかった。

「きっと、数百年後も誰かがここを歩いているんでしょうね」

　環が言った。

　その顔はやはり微笑んでいた。

「何百年後も、誰かが誰かにやり込められているかもしれない」

「誰かは誰かに惹かれているかもしれませんね」

「何か川名のためにできることがあればいいけど」

　怜はするりと自分の唇から滑り出た言葉に、びっくりした。

　それを聞いた環も驚いたようである。しかし、すぐにその表情を微笑に染めて、

「今はお言葉だけいただいておきます。でも、いずれ取り立てに行きますので」

　と答えた。