私たちはついに、エルフ国アネモスギーヴの王都【ギーヴ】へと到着した……んだけど。

「あら、意外と普通ね。もっと瘴気の影響受けてるのかと思ったけど」

　エルフ国は魔道具師ギルド【蠱毒の美食家】がもたらした公害のせいで、大気、水質、土壌汚染が発生していた。

　空気はよどんでいて、水も飲めず、森の恵みも得られない状況だった。

　しかしこの王都ギーヴは違う。

　外観は森の中にある街って感じ。大木が立ち並び、そこの上にみんな建物を作ってる。ツリーハウスっていうのかしら？

「……おそらくですが、作業する工房が王都にはないのでしょう」

「あ、なるほど。工房がないから瘴気が発生しない。だから王都は無事ってことなのね。ゼニスちゃんかしこーい」

　奴隷エルフのゼニスちゃんの頭をなでる。

　けれど彼女の表情は浮かないままだ。

　それはそうだ。ここはかつて彼女の住んでいた街。クーデターを起こされ、家族は離散した。

　そのつらい過去を思い出しているのだろう。

　哀愁の漂うその背中を見ていられず……。

　私はぎゅっ、とゼニスちゃんを後ろからハグしてあげる。

「セイ様……？」

「大丈夫。辛い日々は、より楽しいことで上書き可能よ。今の私のようにね」

　上司からパワハラ受けていたあの日々を思い出すことが、最近少なくなってきた。

　奴隷ちゃんたちと楽しい旅を続けているからだろう。

「そんな暗い顔しちゃだめよ。過ぎた過去にいつまでもとらわれても無意味なんだから」

「……そう、ですね。もう起きてしまったことは、変えられないです」

「そ。だから今を、そして未来を見据えていましょう？」

　私はぎゅーっとゼニスちゃんを抱きしめる。

　大人びた彼女だったけど、涙を流していた。しばらくハグしてると心が落ち着いてきたみたいだ。

「……ありがとうございます」

「いえいえ。あなたは大事な仲間ですもの。辛かったらいつだってお姉ちゃんがハグしてあげるわ！」

「……そ、それはちょっと恥ずかしいです」

　ダフネちゃんがにこにこーっと黙ってこっちを見ていた。

「……あ、あの、セイ様。ところで、これからどうするんですか？」

「んー。ま、とりあえず魔道具師ギルドいって、偉い人を説得かしら。このままの工房の運用方法を続けると、いずれ国が破綻するから、やり方変えましょうって」

「……素直に聞いてくれますでしょうか。支部の責任者だったアブクゼニーとは違って、今から会うのはギルド本部長ですし」

「まー、そんときは説得(物理)よ」

　こっちにはトーカちゃんもメイドロボもいるからね。

「……あまり、荒事を起こさない方が」

「わかってるって。お尋ね者になんてなったら、旅が楽しくないもんねー」

　　　　★

「どうしてこうなった……」

　私と奴隷ちゃんズ、そしてロボメイドの5人は現在、王宮の地下牢にとらえられている。

　魔道具師ギルドの本部に出頭したら、そのまま騎士に取り押さえられてしまった。

　転移ポーションとか使えば楽々逃げられただろうけど、奴隷ちゃん達を真っ先に押さえられてしまった。

　抵抗すると、私の大事な仲間が殺されてしまう。

　私は仕方なく騎士に従い、こうして地下牢へとぶち込まれた次第。

「私が何したって言うのよー！　だせー！」

　奴隷ちゃんズとメイドロボはそれぞれ別の牢屋に入れられている。

　魔法ポーションはシェルジュが持っているため、ここからの脱出は無理だ。

　私はポーションがなければタダの一般人なのよ……。

「く……くく……久しぶりだなぁ、女ぁ……！」

　鉄格子の向こうに現れたのは、嫌な顔をしたおっさん。

「げ、アブクゼニー……なんであんたがここに？」

　アブクゼニー。かつてテリー君たちのいた工房を仕切っていた、クソ上司だ。

「決まってるだろぉ、復讐さ！」

「はぁ？　復讐？　私何かやって……」

　……やったわね。うん。

　空の果てまでぶっとばして、工房を乗っ取ったわ。うん。

「貴様はここで処刑されるのだよ！」

「はぁ、処刑？」

「そうだ！　勝手に工房をのっとり、我らの商売の邪魔をする貴様を排除せよとの、【森の王】からのご命令だ！」

「だれよ、森の王って」

「現エルフ王のことだ！」

「？　なんでエルフの王様が、あんたらに味方するわけ？」

「陛下は我らと友好的な関係を結んでいるからなぁ……くくく！」

　ははあ、なんとなーく話が見えてきた。

　要はエルフ王とこの魔道具師ギルドは、グルになって商売してるんだ。

　新しいエルフ王……森の王は国中に工房を作らせ、その利益を得る。国民が公害で苦しもうが知ったことじゃない。

　なぜなら新しい王は、元々住んでいたエルフ達に何の愛着もないからね。

「くそオブくそじゃないのよ」

「威勢のいいガキだ。どうだ？　今ここで泣いてわびるようなら許してやってもいいぞ？　ただし、わしの下で一生、奴隷のようにこき使われることが条件だがなぁ……」

　あー、だめだ。

　もー、だめだ。

　我慢できない。私こういう、自分の利益のために他人を利用するやつが、いちっばん嫌い！

　ならばどうする？　簡単よ。

　私はしゃがみ込む。床に手を置いて、必要な物を集める。

　じめっとしてるので……あった、このコケと。あと必要なものは大気中から成分を抽出して……。

「おお、なんだぁ？　土下座かぁ？」

「いいえ、違うわよ」

　私の手には必要な物がそろってる。

　それを思いっきり、こすり合わせる。

　かっ……！　と激しい光が発生した。

「うぎゃぁああああ！　目が、目がぁあああああああああああ！」

　ありあわせの素材を、錬金を使って加工し、即席の閃光弾を作ったのだ。

　私はすぐさま鉄格子に手を当てる。

「錬金」

　ぐんにゃり、と鉄格子がゆがむ。

　私はすぐさま外に出て、アブクゼニーを牢屋にぶち込むと、鉄格子を元の形に戻す。

「なっ！？　なぜわしが牢屋の中に！？　き、貴様！　どんな手品を使ったのだ！」

「手品じゃないわ。錬金術よ」

　物質を別の物質へと変える。それが錬金術。

　これを応用することで、金属の形を自在に変えることも可能。

「閃光弾であんたが目をくらまししてる間に、ちょろっと牢屋の外に出させてもらったわ」

「くそっ！　おい誰か！　脱獄だ！　犯罪者が逃げるぞ！」

「逃げる？　はんっ！　そんなことするもんですか！」

　私は逃げも隠れもしない。

　国王がくそオブくそなやつなら……。

「私が直接、森の王とやらのもとに出向いて、説得(物理)するまでよ！」