エルフ国アネモスギーヴへと到着した私たち。

　近くの湖で水浴びしようとしたら、そこにあったのは毒沼だった。

　水浴びのため沼を浄化したあと、この沼で水をくもうとしていたエルフちゃんと遭遇。

　ポーションを飲ませて、少し寝かせたところだ。

「う……ここは……？」

「おはよう。目が覚めた？」

　私たちは幌馬車の荷台に乗っている。

　エルフちゃんはゆっくりと体を起こす。

「！　体が……楽になってる……息が、くるしくない……！　なにが……？」

　私は軽く事情を説明。倒れた彼女にポーションを飲ませたと。

　エルフ少女は唇を震わせながらつぶやく。

「すごい……瘴気を払うなんて、まるで聖女さまみたい……」

　まーた勘違いされてるわ……。まあもう訂正も面倒なのでほっとくか。

　それより気になるワードが出てきた。瘴気？

「ねえ、あなたのお名前は？」

「あ、はい。ララと申します、聖女さま」

「ララちゃんね。私はセイ。後のみんなは旅の仲間よ、よろしくね」

　奴隷ちゃんズとメイドロボシェルジュが頭を下げる。

「それで、一体何があったの？　毒沼の水なんて飲もうとして」

「はい、実は今、国全体が危機に瀕しているんです」

「危機って……しかも国全体で？」

「はい。深刻な公害が起きてるんです」

「公害……」

　なるほど、それは深刻だわ。

　はて、と火竜人のトーカちゃんが首をかしげる。

「こうがいとは、なんでござるか？」

「工房からの排水が原因で、土壌が汚染されることによって引き起こされる環境破壊や、病気のことね」

「なるほど……！　さすが主殿！　物知りでござるな！」

　しかし公害か。私も師匠のところで修行しているときは、きつく言われた物だ。

　排水を処分するときは、慎重にと。

「どこかに工房があるの、ララちゃん？」

「はい。王家御用達の魔道具師ギルド【蠱毒の美食家】の工房が、国全域に建てられたのです」

「蠱毒の美食家……ね。あんまいい噂を聞かない魔道具師ギルドねえ」

　王都の貧民街にも、確か出店してたと思う。人工臓器とか、寿命が延びる薬とか、そんな怪しげな魔道具を高値で取引してたっけ。

　……あれ？　というか、まだあったのね、あの闇ギルド。

　５００年前からあったし……。やはり悪はなかなかしぶといのねえ。カビみたいに。

「新国王さまになってから、蠱毒の美食家たちはこの国に工房をたくさん建てました。排水を垂れ流し、土壌を汚し……その結果山の緑も、空気も、地面も水も……瘴気によって汚れてしまっているのです」

「おねえちゃんおねえちゃん、瘴気ってなんなのです？」

　はいはい、とダフネちゃんが手を上げて質問してくる。

「魔道具を作るときに必ず出る有毒なガスよ。より正確に言えば、魔道具の核となる魔力結晶を削った時に発生する微粒子、それが瘴気なんだけど……」

　ぽかん、ゼニスちゃんとララちゃんが口を大きく開けている。

　あれ？　どうして驚いてるのかしら？

「す、すごいです聖女さま！　瘴気の正体を解明してるなんて！」

「……さすがセイ様です。国の宮廷魔道士様でも、瘴気の正体についてはわからなかったのに」

　エルフちゃん二人が私に、尊敬のまなざしを向けてくる。

「あ、あれ？　先生から習わなかった？　こんなの魔道具作成の初歩でしょ？」

　ふるふる、とエルフちゃんズが首を横に振る。あれぇ～？

　ま、まあとにかく、あの毒沼の正体が、魔道具師ギルド【蠱毒の美食家】たちの工房の仕業ってことはわかったわね。

　原因を絶たない限り公害はなくならない。とはいえ……。

「ララちゃん。あなたの住んでる村ってこの辺かしら？　もしかして公害で苦しんでる人たちがいるんじゃない？」

「は、はい……！　近くに村があってそこで暮らしています。おっしゃるとおり……みんな苦しんでいます」

「ん。ＯＫじゃ、まずは目先の人たちを助けることからはじめましょう」

「た、助けてくださるのですか！？」

「ええ」

　何度も繰り返しになるが、私は別に善意で人助けをしているわけじゃあない。

　私はただ、気持ちよく旅がしたいだけだ。目の前で苦しんでる人のをよそに、楽しい旅行なんてできないものね！

「うう……ぐす……ありがとうございます……聖女さまぁ……」

「いいって。ほら、案内してちょうだいな」

　ララちゃんを馬車に乗っけて、私たちは彼女の住む村へと急行した。

　そんなの離れたところではなかったので、すぐに到着。

「うう～……くさいのですぅ～……」

「うむ……これは……相当酷いでござるな……」

　五感に優れるダフネちゃんとトーカちゃんは、村を包み込む異様な空気を機敏に察知したみたいだ。

　……確かに酷い。瘴気が可視化してる。

「マスター、大気中の瘴気濃度を測定しました。人体に多大な障害をもたらすレベルまでに達しております。以上」

　シェルジュには測定機能もついている。彼女から告げられた数値に私は驚愕した。

　こんなところでまだ暮らしてるなんて……。

「ララちゃん、村長さんのところへ連れてってくれない？」

「は、はい……で、ですが……その……」

　と、そのときだった。

「ララ！　ごほごほ……何をしておるのじゃ！」

　結構な美青年エルフが、こちらに駆け寄ってくる。その美しい顔つきが、怒りにゆがんでいた。

　村の青年かしら？

「長老さま」

　さ、最長老ぅ……？　どう見ても２０代の美青年じゃないの。

　あ、そっか。彼女たちエルフだったわね。若く見えてもうん百才とか歳食ってるんだわ。

「ごほごほ……！　人間なんぞつれてきよって……！　げほっ！　ごほっ！　今すぐに出て行け！」

　あらら、あんまり歓迎されてない感じ？

　もしかして……エルフって人間が嫌いなのかしら？　５００年前は社畜ってたから、あんまりエルフと交流持ったことないし、知らないのよね。

「出て行け！　村から……げほごほごほ！」

　あーあー、無理しちゃって。瘴気を大量に吸い込んだことによる、健康被害が出てるじゃないの。

　ま、無理にとどまる理由はないけれど、苦しんでる人たちをほっとけないのよね。旅が楽しくなくなるもの。

　ということで、何を言われようとも私は私のしたいようにする。

「初めまして＆食らえポーション！」

　ぱしゃっ！　と私は浄化ポーションを、長老さんにぶっかける。

　浄化ポーションは下級ポーション(簡便に作れる薬)の一つ、汚れを落としたり、毒や呪いを解除する。

「き、貴様人間……！　いきなり何をするのだ！　魔法で消し炭にしてやろうか！」

「まーまー。それより長老さん。体……楽になってない？」

「何を貴様言ってる……なっ！？」

　体の変化に遅まきながら気づいたみたいね。顔色もさっきより良くなってるようだわ。

「し、信じられん……体の中の瘴気を取り除いたのか……？」

「まーね。それで、村の人の治療をしたいんだけど、いちいち突っかかってこられたら面倒だから、あなたみんなを説得してきてここに連れてきてくれない？」

　長老さんは私に疑念のまなざしを向けてきた。まあいろいろ聞きたいことは多いだろう。

　おまえは誰だとか、そのポーションはどうしたのかとか。

「ほらほら、急いで。早くしないとみんな死んじゃうわよ」

「わ、わかった……！」