ついに荒野を抜けて、エルフ国アネモスギーヴにやってきた私たち一行。

　道中まあいろいろあったけど、よーやく到着かぁ……。

「…………」

　エルフの奴隷、ゼニスちゃんがそわそわとしている。元々彼女はこの国の王女様だったのよね。

　クーデターが起きて、家族は皆散り散りになってしまったらしい。

「やっぱり来ない方が良かった、ここ？」

「……い、いえ！　そんなことありません。ただ、懐かしいなと思って」

「いつぶりなの？」

「……わかりません。ただ、もう大分前になる……と思います」

　そういえばゼニスちゃんはエルフだった。人間とは時間感覚が違うって聞くわね。長命な種族故に。

　だから何年前とか、いちいち年月で覚えていない、感覚でしかわからないのだろう。

「家族に会えるといいわね」

「……はい。ただ、もう居ない可能性のほうが……」

　まあ、奴隷として売りに出されたとなると、確かにエルフ国にとどまってない可能性はあるかもしれない。

　

「ま、そのときはそのときよ！」

「セイ様……」

「探す前からだめだーとか言っちゃったら、だめよ。まあ何も見つかってないし、見つからなかったわけじゃないんだからさ。だめだったらそんとき考えましょ」

　ゼニスちゃんは頭がいい分、いろんなことを考えてしまう。余計なことまで考えちゃうのね。

　でもそんなふうに、悪いことを延々考えても疲れるだけだわ。適度に、てきとーに。だめならそのとき考える。

「そんな行き当たりばったりでいいのよ、人生なんて。合否も出来不出来もないんだしね」

「……はい、ありがとうございます。セイ様、励ましてくださって」

「仲間が落ち込んでたら励ます。そんなの当たり前じゃないの」

　まあ実際、私が社畜時代だったとき、落ち込んでても誰も声かけてくれなかったからさ。

　同じ風に悩んでいる人をほっとけないのよね……。

「さて！　じゃあアネモスギーヴに来たわけだけど、まずはどこを目指す？」

「……王都を目指すのがいいかと。人も多いですし」

「んじゃ王都へゴーね。と、その前に、どこかに水浴びできるとこないかしらね」

　長く荒野を歩いたから、水浴びしたい気分なのよね。

「マスター。体の洗浄は【浄化ポーション】で行っていたので、体表に老廃物はありません。以上」

「そりゃ体はきれいだろうけどね、こう……入りたいでしょ。水。暑かったし！」

　本当のところを言うならお風呂に入りたいところだけども。

　ゼニスちゃん曰く、お風呂のあるような町までは結構距離があるそうだ。

　ならせめて水浴びくらいはね？

　荷台の上で、ラビ族のダフネちゃんが耳をピクピクと動かす。

「おねえちゃん！　水の音がするのです！」

「でかした！　よし、トーカちゃん、そこへゴーよ！」

「心得たでござるー！」

　ダフネちゃんは耳がいいので、水源を音で見つけだしたのね。いやぁ、さすがだわー……。

　って思っていたのだけど。

「わー……なにこの毒沼」

　森の中に大きな湖があった。

　が、どう見ても湖のなかには、粘液がたっぷたぷに満ちてるのよねぇ。

「……おかしいです。沼なんてこのあたりにはなかったはず」

「これじゃ水浴びできないのですぅ～……」

「ダフネちゃん、諦めちゃだめよ。そんなときこそ、【浄化ポーション】の出番じゃないの！」

　浄化ポーションは、簡単な毒や呪いを解くだけでなく、体表の老廃物を洗い流す効果を持つ。なかなか便利なポーションだ。

　これで下級ポーションなんだから驚きよね。

　私はポーション瓶の蓋を開けて、毒沼にとくとくと注ぐ。

　紫の粘液が、みるみるうちに透明な湖へと変わっていった。

「わぁ！　きれいなお水なのです！　おねえちゃんすごいのですー！」

「いやはやどうも。さ、水浴びよ……！」

　私たちは薄着になって、湖で体を洗い流す。

　トーカちゃんはカエルのように泳いでいた。ダフネちゃんはぱしゃぱしゃ、とゼニスちゃんと水の掛け合いをしてる。

　私とシェルジュは湖畔に腰掛けて癒やされていた。水で体を洗い流して、すっきりそうかい。

　ふぁーあ、眠いですな……。

　と、そのときだ。

　がさっ！　と森の茂みが大きく動いたのだ。

　シェルジュが間髪入れずに銃を抜いて発砲しようとする。

　だが私はロボメイドの銃をつかんで、銃口を上に向かせる。

「なぜ邪魔をするのですか？　以上」

「敵ならダフネちゃんが気づいてるから」

　遊んでいるとはいえ、彼女のうさ耳が敵の接近をとらえられないとは思えない。

　私は茂みの方へ行く。するとそこには、エルフの子供がぐったりと、その場に倒れていた。

　木の桶が近くに転がっている。どうやら水をくみに来ていたらしい。

　あ、あの毒沼を……飲むつもりだったのかしらこの子？

　とんでもないわね……。

「っと、そんなことより。シェルジュ、ポーションを」

　下級ポーションの管理もシェルジュには任せている。

　錬金工房(空間魔法の一つ)のなかにポーション入れとくよりは、シェルジュに持たせてる方がいいのよね。前者は内部時間を加速させてる関係で、すぐ劣化しちゃうし。

　シェルジュからポーション瓶を受け取って、子供エルフに飲ませる。するとみるみるうちに顔色が良くなっていった。

「これでよしっと。あとは起きるまで待ちましょうか」

「また寄り道ですか、以上」

「いいじゃないの。寄り道。旅してるんだから。寄り道もまた旅の醍醐味よ」