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「お、灰倉くんではないか。奇遇だな、こんなところで会うなんて」

　そいつは眼鏡をクイッと直し、偶然を装ったように登場した。

　ここは二階の連絡通路。

　二年生の教室は三階だ。偶然通りかかるような場所ではない。

　俺は踵を返し、特別棟へと引き返した。

「ちょ、ちょっと待って！せっかく待ってたのに！」

「………」

　待ってたのかよ。

　気持ち悪いな。

「……何の用だよ。えっと……佐藤」

「佐藤じゃない！鈴木だよ！確かに名字ランキングでは佐藤に一位の座を譲っているが、地名度としては鈴木の方が上なはずだ！」

「おお、それはすまなかった。鈴木」

「わかってくれればいいんだよ。ふう……」

「キャラが崩壊してるぞ」

「あっ……、ふふふ、俺の名は貴琉院岳人（きりゅういんがくと）、キ……」

「いや、もう遅いから」

　一組の鈴木利之（としゆき）、だっけ？

　気分的には一ヶ月ぶりくらいの登場か。

　しかし、名前を間違える件（くだり）は、今や俺と櫻井先輩の間で完成されつつあるから、こいつはお呼びじゃないんだよなあ……。

　いくら使い古されたネタだからと言って、違う相手に繰り返し使うのも芸がないしな。

　仕方ない、名前くらいは覚えてやろう。

「で、要件は何だ。二秒で答えろ」

「え、いや、みじか……」

「1……」

「あの、噂……」

「2。はい終了。お前に構っている暇はないんだよ。俺は今から白川に用があるんだ」

「ま、待って！その、白川さんのことなんだけど……」

「ん？」

　ああ、そうか。

　そういえば、こいつ、SA◯団なる怪しい組織に所属しているって言っていたな。

　白川綾音を応援する団。

　このネーミングセンス、もっとどうにかならなかったのか？

　名前を出すことさえも憚られるから、もういっそのこと伏せ字にしておきたい。

「白川がどうしたんだ？」

「いや、灰倉くんとつ、つつ、付き合っているっていう噂なんだけど、そ、それは本当かい？」

　なるほど。

　童貞を客観視すると、こんな感じなのか。

　白川がバカにするのも無理はない。

　が。

　俺は白川ほど冷たい人間ではない。

　そんなデリケートゾーンを茶化したりはしない。

「別に、付き合ってねえよ。ただの友達だ」

「友達……か」

　神妙な面持ちで、鈴木は言う。

　続けて。

「本当に良かった」と、安堵するように笑った。

「白川さんに友達が出来て、本当に良かった。やっぱり、君を見込んで正解だったよ」

「いや、そこまでは言い過ぎだろ。たかが友達一人くらいで」

「昔の白川さんを知る僕らにとっては、友達が一人出来ただけでも、喜ばしいことなんだよ」

　昔ってことは、こいつも白川の過去を知っているってのか……？

「お前、昔の白川を知っているのか？」

「そりゃ知っているさ。こう見えて僕は、白川さんとは小学校から一緒なんだよ。前にも言ったろう？組織の歴史は長いって。事の始まりは……」

「………」

「……あれ？」

「どうした？早く話せよ」

「いや、いつもだったら話を遮ってくるのに、今回は来ないのかなあって……」

「ああ、いつもツッコミが入るせいで話が進まないから、今回は極力減らしていこうと思ってな」

「そ、そうなんだ……」

　話をまとめると、組織は鈴木が小学校三年の頃に鈴木の兄を含めた数人で創設され、白川の成長を日々見守ってきたのだそうだ。

　現在では、一クラスに数人ずつ組織のメンバーがいるほどの規模になり、学校内での白川情報は常に更新されているらしい。

「お前それストーカーじゃないのか？」

「いやいや。そこまで悪質なことは僕らはしないのさ。情報は常に更新されているけど、白川さんを追跡しているわけではない。行く先でたまたま白川さんに出くわしたメンバーが、その思いの丈を呟いているだけなんだから」

　やっぱりこの組織、気持ち悪い。

「それに、校舎の外に出ればそこからは白川さんのプライベートな時間になるから、情報は更新されないのだよ。街で見かけたら、その思いの丈は胸にしまっておくのさ」

「………」

　もう訊いてるのが辛い。

　相槌を打つのもだるい。

「そういえば、この前の休日、灰倉くんは白川さんと買い出しに行ったようだね」

「おい、早速プライベートな情報が出回ってるじゃねえか」

「仕方ないよ。僕らだって、休日に出かけるといったら駅前に来るしかないんだから。小さな田舎町に住む高校生なんて、遊びに行く場所は限られているからね。そこでメンバーの誰かに見られても不思議じゃないよ」

　くそ……。

　こいつらに情報が筒抜けとなると、癪に触るな……。

「……その情報、どこまで知っている？」

「確か、四階のアミューズメントフロアで幼女と白川さんと、同年代くらいの女の子がいたのを見たって言っていたかな」

　ふむ。

　なら、下着の件は大丈夫か……。

「なあ、お前、霧野結衣さんって知っているか？」

「えっ、ああ、うん。もちろん知っているよ。でも、驚いたな。灰倉くんが霧野さんを知っているなんて」

「その同年代の女の子が霧野さんだ」

「そうか……。彼女、戻ってきているんだね」

　それっぽく、意味深な、したり顔を見せる鈴木。

　なんだか腹が立つ。

「ん？なんだ、何か知っているのか？」

「教えて欲しいかい？」

「ああ」

「なら、我が組織に……」

「入らない。教えろ」

「横暴だね。君も」

　やれやれと肩を竦め、鈴木は続けて言った。

「まあ、白川さんの友達成立記念の選別として、特別に教えてあげよう。僕らが知っている、彼女達の物語をーーーーー」