044 後半

　パラダイムシフト。

　そんな風に言えば、少しは格好がつくだろうか。

　自分の価値観を否定され、自分の中で正しいとされていたものが、周囲とズレていることを認識したのだから。

　そして、思い出す。

　頑張っても、頑張っても。

　黒谷に一度だって、勉強で勝った事がなかった自分を。

　それが、現実だ。

　出来る奴と、出来ない奴。

　頑張っても意味がないのなら。

　努力しても報われないのなら。

　ーーーーー俺はもう、頑張らない。

　そう決めて。

　同時に、実感する。

　ああ、終わったーーーーーと。

　輝かしい青春が。

　夢中になって、情熱を注げる、何かが。

　終わった。

　夢のような数ヶ月。

　もう二度と、そんな日々を送ることはないのだと、悟った。

　チームメイトへの暴力事件により、学校から三日間の自宅謹慎を命じられた俺は、謹慎明け早々、退部届を提出した。

　別に、暴力事件を起こした責任をとって、というわけじゃない。

　確かに暴力は良くなかったし、怒って手を出してしまうなんて、自分の幼稚さには反省している。

　だがーーーーー自分が間違っているとは思わない。

　真剣に、情熱を注いで、そして、成し遂げている奴が、ちゃんといるのだから。

　それを否定する気はない。

　かといって、もう一度、頑張ろうとは毛ほども思わない。

　もう、何かに期待をするのはやめたのだ。

　他人にも、自分にも。

　世界が変わらないなら、自分が変わるしかない。

　だから俺はーーーーー頑張らない。

　頑張らないのは、楽だった。

　頑張らなかったところで、何か問題が起きるわけではなかったから。

　むしろ、のんびり出来て、楽しいと思えるくらいだった。

　そもそも、ある程度物事をこなせていれば、頑張らなくたっていいんだ。

　他人に迷惑をかけず、普通にしていれば、何も問題はないのだ。

　そんな単純なことに、なぜ今まで気付かなかったのだろう、と。

　そんな後ろ向きに、前向きな気分だった。

　が。

　そこで黙っていないのが黒谷理緒という女だった。

　頭脳明晰、品行方正。

　何か問題があれば、決して見過ごさない。

　良く言えば面倒見がいい、悪く言えば、お節介。

　そんな黒谷は連日、俺になぜ部活を辞めたのか、何があったのかと事情聴取を始めた。　

　きっと、周りから事情を訊いて、大体のことは黒谷も知っているはずだった。

　それをわざわざ俺が言う必要もないし、そもそも、俺が何か言えば、大事（おおごと）になるのが目に見えている。

　あれは小学生の頃、俺が消しゴムを無くした、と黒谷に言っただけで、なぜかクラス全員を巻き込んで消しゴムを捜索する羽目になった。

　その優しさはありがたいけど、流石に引いたね。

　その件もあったせいで、黒谷には不必要に心の内を明かさないようにしていた。

　何度かはぐらかしていると、黒谷は諦める。

　俺がこれ以上話すつもりがない、ということがわかるのだ。

　不満げな顔。

　いつだって俺といると、不満げな顔をする。

　きっと、怒っているのだろう。

　言わなくてもわかることがある。

　言わなきゃわからないこともある。

　でも、俺は言わない。

　それを言って、彼女の輝きが、青春そのものが失われるのを、俺は見たくなかった。

　それなのに。

　俺は彼女を傷つけた。

　言ってはいけないことを言ってしまった。

　最低最悪の、言葉の暴力を。

　それは中学の文化祭が迫っていたある日の放課後のこと。

　黒谷に頼まれた雑用を終え、教室に差し掛かった時だった。

「理緒は灰倉くんと仲良いよね？付き合ってたりするの？」

　唐突に、とんでもない会話に遭遇してしまった。

　俺が廊下で足を止めてからすぐ、黒谷は言った。

「そんなわけないでしょ。灰倉は、弟みたいなものだから、そういうのはないよ」

　数人の女子が「そうだよねー」と笑っていた。

「理緒は一ノ瀬先輩が……」

「ちょっと。からかうのはやめて……」

　そんな会話が、教室で続いていた。

　ーーーーーなんというか。

　もうどうでもよかったんだと思う。

　空気も読まず、お構い無しに教室へ入る。

　女子たちの会話が止まったのがわかったが、気にしない。

　さっさと鞄を肩にかけ、教室を出る。

　誰もいない昇降口。

　夏とは違い、外はすでに真っ暗になっていた。

　外靴に履き替えていると、黒谷が後を追って、後ろから声をかけてきた。

　

「雑用、終わったみたいだね。ありがとう」

　そう言って、彼女は笑う。

　それに対して、俺は「ああ」とおざなりに返事を返す。

「さっき、みんなで文化祭は誰とまわるかって話をしていたんだけど、灰倉は誰かと一緒にまわったりするの？」

「別に。邪魔にならないように適当に一人で過ごすよ」

「またそんなひねくれたこと言って。せっかくのお祭りなんだし、楽しもうよ。この前の夏祭りだって誘ったのに来ないし、花火大会の時だって……」

「うるせえよ！」

　思わず、怒鳴ってしまった。

　思いの外、声が建物に響いてしまったことに、酷く動揺した。

　部活を辞めてから、あまり大きい声を出さなかったから、音量を完全に間違えていた。

　

　黒谷も驚いたのか、慌てたように言った。

「え……、その、ごめん。私、なにか灰倉を怒らせるような事した？」

「……気に入らないんだよ。その姉貴面が」

　こんなのは、八つ当たりだった。

　そんな事は、分かっている。

　理解している。

　でも。

　言わなきゃならない。

「お前は姉貴とは違うし、頑張ったって、俺の姉貴にはなれねえんだよ！」

　黒谷は目を見開いて、こちらを見る。

　それにひるむ事なく、俺は続ける。

「大体、バカバカしいんだよ！文化祭だ青春だなんて、下らねえ！頑張ったって、全部無駄なんだよ！俺はもうそういうのはうんざりなんだよ！」

　我ながら、無茶苦茶言っている。

　怒ることに慣れていないと、こんな感じになるのか。

　なんだか、みっともなかった。

「……それって、部活のことを言っているんだよね？」

　本当ーーーーー察しがいい。

　これだから頭の切れる奴は嫌なんだ。

「私で良ければ、灰倉が良ければ、力になるから。はぐらかさないで、ちゃんと言って」

　彼女もまた、ひるむことなく、言葉に力を込めて、真っ直ぐな目をして、言った。

　この期に及んで、こいつはーーーーー。

　優しいだけじゃない。

　面倒見がいいだけじゃない。

　それをどうにか出来てしまう、強さまで兼ね備えている。

　みっともない自分が嫌になる。

　だから。

　ーーーーーさっさと終わらせよう。

「……じゃあ、もう俺に話しかけないでくれ。それで俺が救われるんだから、簡単だろ？あと、俺、文化祭には出ないから。みんなでせいぜい青春を楽しめよ」

　もう、これでいい。

　俺はもう、一人でいい。

　傷ついたり、傷つけたり、疲れたり、怒ったり。

　そんなのはもう、たくさんだ。

　黒谷に背を向けて。

　俺は歩き出す。

　これからは静かに、平穏に暮らそう。

　効率よく、手っ取り早く、面倒事を避けて、そして。

　自分が楽になる為なら、その努力も厭わないーーーーー。

　サボることも、一人でいることも、頑張らないことも、全て。

　俺が楽になる為の、努力だ。

　ほら。

　そうすれば。

　ーーーーー簡単に望みが、叶うじゃないか。

　高望みをするから、失望する。

　欲張るから、間違える。

　

　価値を失った今日を、無駄だと自覚しながら。

　希望を失った明日を、無意味だと知りながら。

　灰色になった世界の片隅で、俺は今日も、ひっそりと息をする。