023
「灰倉悠くん、君を呼び出したのは他でもない。我らが秘密組織、SAO団に入団する気はないか？」
そいつは眼鏡をクイッと直し、超絶カッコイイ台詞を放つ俺超カッコイイ、とでも言いたそうなほど自慢げな雰囲気を醸し出し、作られたような不敵な笑みを浮かべ俺に尋ねた。
帰り際、駐輪場を歩いていたところ、見覚えのない男子生徒数人に呼び止められ、人気のないところまで移動してきた結果がこれだ。
どいつも背丈は俺と同じくらいで特徴のない顔、色白で活発そうな印象は毛ほども感じず、運動部などではないことは一目瞭然。
こんな風に馴れ馴れしく話しかけてくる奴なんてそうそういない。
そんな奴がいたら流石に覚えているはずだ。
同じクラス……のような気もするが、もしかしたら違うかもしれない。
とはいえ。
何言ってんだ、こいつ。
「え？悪い、なんだって？」
「だから、SAO団に入らないかと聞いているのだよ、灰倉くん」
「は？」
「そうか、君は今追われる身だったね。無理もない。そんな状況では理解も難しいだろうね。すまなかった」
「いや、そうじゃなくて」
「だが、安心してくれ。SAO団に入れば君の安全は保障しよう」
だめだ。全然聞いちゃいねえ。
もう面倒だから無視して帰ろう。
「ちょ、ちょっと待ってくれ！話だけでも聞いてって！」
お前は訪問販売業者かよ。怖えよ。
「いや、部活の勧誘とか間に合ってるんで。それじゃ、俺はこれで」
「あくまでシラを切るつもりなのだな、灰倉くん。ならば仕方ない。この手は極力使いたくなかったが、やむを得まい」
そう言って、リーダーと思われる眼鏡の男は勝ち誇った笑みを浮かべながら言った。
「灰倉くん、君、この前白川さんと自転車で二人乗りしながら下校していたね？」
「な、なぜそれを……」
「僕らの情報力を侮らないでほしいね」
「……どこでその情報を手に入れた？」
「それは残念ながら教えられないな。組織の機密に関わることなのでね。まあ、君が入団してくれるのなら話は別だがね」
「……そうか、なら仕方ないな。じゃあ、俺はこれで」
「えーっ！何で帰っちゃうの！そこは僕らの組織に下るところでしょう！」
めんどくせえなこいつ。
「さっきから何なんだよ、お前ら。入団しろだ何だって。大体、そのSAO団って何の組織だよ。部活か何かじゃないのか？」
「よくぞ聞いてくれた。SAO団は秘密組織ということもあってあまり公にはできないのだが、仕方あるまい。話せば長くなるが、事の始まりは……」
「帰る」
「ちょ、ごめんなさい！謝るから！謝るから最後まで聞いてください！」
「全く。前置きはいいから早く質問に答えろ」
「あ、はい。すみません」
「で、SAO団って何？」
「ふふふ、では発表しよう」
「その喋り方もやめろ。話が進まない」
「あ、はい。すみません。SAO団は白川（Sirakawa）綾音（Ayane）を応援（Ouen）する団の略称で、主に白川さんのことを影から支える組織なんです」
「は？」
「だから、白川さんを影で支える組織です」
「いや、それは聞こえてるから。で、何で白川なわけ？」
「何でって、灰倉くん。見てわかるでしょう！彼女こそ、この世界に現れた女神！あの白い肌、艶やかな黒髪、冷徹な視線、透き通った声、もう白川さんマジ天使ブヒィィィぃでしょうが！」
「いや、知らねえよ。俺に同意を求めんな」
女神か天使かどっちかにしろ。
それに内面はただの悪魔だから。
残念だったな。
「まあ、平たく言えば白川のファンクラブみたいなものってことか？」
「ふふ、灰倉くん。僕らをそんな次元の組織と一緒にされるのは心外だね。こう見えて、僕らの組織は歴史が古くてね、事の始まりは……」
「喋り方」
「あ、はい、すみません」
「で、何で俺がその組織に勧誘されているわけ？」
「そうだった。これを見てくれ」
そう言って、眼鏡の男が差し出したスマホには、ある画像が映し出されていた。
「こ、これって……」
「そう、これは先日、君が先輩たちから白川さんを救い出したときの写真だ。これはツイッターにアップされていたものだが、この瞬間、我々も現場にいたのだ」
それから眼鏡の男は、組織として白川を守れなかった事、自分たちの不甲斐なさによる後悔や懺悔、俺に対する感謝などを延々と語り始めた。
かいつまんで言えば、俺の行動がこいつらに評価され、白川にふさわしい相手がついに現れた、などと到底理解できないぶっ飛んだ結論にいたり、そこで俺のことも白川と同様応援することにした、と言うのがSAO団の主張だった。
「言ってる意味がよくわからないんだが」
「予言書にはこう書かれていた。『やがて世界には救世主が現れ、彼女を導くだろう』とな」
「ちょっと待て。予言書って何だ」
「僕の兄が残していったものだ。門外不出の秘伝書の為、いくら君でも見せることはできないがな」
「あ、そう」
ただの痛い兄弟だった。
「まあ、急いで答えを出す必要はない。じっくり考えてみてくれたまえ」
「いや、だから入らないって言ってるだろ」
「まあまあ、そう言わないで。あ、そう言えば自己紹介がまだだったね。僕は一組の貴琉院岳斗、キ◯トと呼んでくれ」
「いや、お前それ色々な意味でアウトだろ。本名を言え」
「だから貴琉い……」
「本名」
「鈴木利之です」
「めちゃくちゃ普通な名前じゃねえか」
二次元から一気に三次元に戻ってきたような感覚がした。
ただの拗らせた奴だった。
「貴様！団長に向かってなんてことを！」
「いいんだキョンくん。このくらい、屁でもない」
おい、お前もか。
「しかし……」
「いいんだ。では灰倉くん、今回はこのくらいにしておくことにするよ。時間をとらせてしまって悪かったね。何かあれば、この秘密組織、SAO団を訪ねてくるといい。君のことも白川さんと同様、見守らせてもらうよ。では、また会おう」
こうして、SAO団なる組織は去っていったのだった。
何と言うかもう……。
本当、ごめんなさい。
次会ったら、こいつらの幻想をぶち壊して訂正させます。
色んな意味で、俺は組織に狙われる存在になったのは間違いなかった。
