五、九尾の過去

「わっちは九尾。稲荷(いなり)の母から生まれた狐です」

「稲荷って……、神さまのお稲荷さま？」

「おっかあは、たしかに神に違いありません。でも、力があったから神になったわけではなかった。ただ、村人たちがそう勝手に信仰して祀(まつ)りあげただけ。だども、おっかあはそれを誇りのように思って、妖力を使っていました」

　覆水盆に返らず。一度話すと思い出が次から次へと堰(せき)を切るように溢れだしてくるのか、男はそれからのことを語った。

　彼の母は、村を豊かにしようと妖力を大地に流した。五穀豊穣を授け、村は華やぎ、稲荷たちも重宝された。妖(あやかし)ではなく、神として。

　しかし、それも長くは続かない。もともと神の器ではなかった母の妖力はすぐに衰えた。そうして、妖力が少なくなるにつれ、村は再び貧しくなっていった。

「んだら、村人たちは、次第にわっちらを呪うようになりました。このままでは、わっちらはただ人間に利用され、搾取されて死んでしまう。恐ろしくて、わっちは、母を連れて逃げようとしたんです」

　だが、人間がそれを許さなかった。母は捕えられ、妖力が枯れ果てるまで神社に閉じ込められた。男も母の身代わりにと幽閉されたが、母に逃がされたという。

　そうして彼が神社を出てすぐ、母は神社ごと燃やされた。

「……その憎しみの炎に呑まれるように、わっちは九尾になりました。神社に託されていた思いが放たれ、わっちの力を増幅させたんでしょう。わっちも、人が憎くて、憎くて……、村を焼いて、それからは人を殺すことだけがわっちの生きがいになって。妖の世界が作れたらどれほどいいかと」

　九尾の目から、涙がこぼれる。

「なんで……、あの頃は、おっかあと村人と過ごせた頃は、楽しかったのに……」

　ただあのときに戻りたい。それこそが、九尾の本音だった。

　それから、しばらくして落ち着きを取り戻した九尾は涙を拭いながら、すっかり気を落としていた。

　雪(ゆき)はそんな九尾に、もう一度手を差しのべる。

「もう一度、わたしと一緒に生きてみませんか？」

　九尾は雪の言葉と手にたじろぎ、眉を下げる。

「わっちにはそんな権利など……。あなたの手をとっても、あの頃には戻れませんし」

「確かに、過去には戻れません。でも、それでも生きていくことはできます。わたしはあなたを殺さないし、もちろん、藜(あかざ)さんたちにも殺させません」

「……どうして、妖を助けるんです？　あなたは人と共に暮らし、人の世界に馴染んでいるのに、人を味方しないなんて」

　九尾の疑問に対する答えは簡単だ。

「わたしが半妖だからです。人と妖の間に生まれ、人でも妖でもないから」

　だからこそ、人も、妖も助ける。そのどちらもを理解し、繋ぐ役目ができるはずだ。

　半妖の雪だからこそできる。正真正銘、これが自分自身の価値だ。

　雪が誇らしげに笑うと、九尾は狐目を丸めて絶句した。

　しばらく黙したのち、九尾は雪が差し出していた手にそっと自身の手を重ね、握る。

「……わっちの完敗です。友人、というのはようわかりませんが、だども、あなたがいれば、なんだか生きていけそうです」

　九尾が目を細める。

　淡い笑みは無垢で、汚れを知らぬ幼子のようだった。

「藜さんたちも、きっと受け入れてくださいます。火事の始末はしなくちゃいけないし、犯した罪は償わなくちゃいけないかもしれませんけど……、それでもきっと、九尾さんなら大丈夫です」

　握った手をほどいて、雪はゆっくりと手を天にかざす。

　匣(はこ)が作られたのは偶然で、それを解除する方法など知りもしなかったが、妖としての本能か、人としての気の巡りか、頭が自然と理解した。

　雪は深呼吸して、藜たちがいるはずの世界を、『この世』を想像する。

　花国城(かこくじょう)の見える、城下町の公園。桜の名所として有名な場所。火柱はすでにおさまっていて、きっと穏やかな風の吹くそこで、みんなが雪たちを待っていてくれている。心配そうにしている椿(つばき)の姿も、悔しそうに歯噛みしている稲穂(いなほ)も、泣く文(ふみ)も、そんな文に寄り添うかまいたちも。

　そして、雪が帰ってくると信じてくれる藜も。

　それらすべてが、なぜか不思議と想像できた。まるで、目の前で起きている出来事のように脳内で勝手に再生される。

　奇妙な感覚だった。

　ふわりと体の中から何かが抜けていくような、そんな感覚だ。

　空を覆う真白の雲も、空から降る牡丹雪(ぼたんゆき)も、一面の雪景色も、やがて泡のように消えていく。溶けるというよりも、小さな光の粒となって上空へ昇っていくように見えた。

　足元の雪が土に変わり、立ち込めていた暗雲の隙間から星空が見える。

　雪と九尾は、匣から無事に抜け出して元の世界へ戻ってきたらしい。

　先ほど雪の脳裏をよぎった映像がそのまま目に飛び込んできて、正夢を見たときのような何とも言えない感覚になる。

　違ったのは、九尾を見た椿たちが一斉に攻撃の構えをとったことだろうか。

　慌てて雪が九尾をかばうように前に出ると、一人、精悍な顔つきを少しも変えず、微動だにしなかった藜がゆっくりと進み出た。

　藜と九尾は、雪が割って入る直前まで互いに互いを殺そうとしていたのだ。

　まずい、と雪は両手を広げ、藜から目を逸らさずに立ちふさがる。

　藜はそんな雪をじっと見つめ返した。