第39話　静かな陽だまりに落ちる影

　昼下がりの柔らかな陽光が、医務室の白い壁にふんわりと広がっていた。棚には薬瓶がきれいに並び、乾燥させた薬草の香りが空気をほんのりと満たしている。ここに流れる空気は、王城の中でも特に穏やかだ。

「これで大丈夫です。無理だけはしないでくださいね」

　私は包帯の端を留め、手当てをしていた兵士ににこりと微笑んだ。兵士は照れくさそうに頭をかきながらも、深く礼をしてくれる。

「ありがとうございました、マリー様。本当に助かりました」

　そう言って退出していく背中を見送りながら、私はそっと息を吐いた。

「……誰かの役に立てるって、やっぱり嬉しい」

　胸の内が温かくなる。転生してからずっと、迷惑ばかりかけているようで不安だった。でも今は、少しずつ──ちゃんと“この世界で生きている”と実感できている。

　だけどそんな穏やかな時間は、長くは続かなかった。

　気配が、扉の外に立つ。

　ふと顔を上げた瞬間──医務室の入り口に、紅茶色の外套を肩に掛けたモルト殿下が静かに立っていた。

　日差しを背に受けて微笑む姿は、絵画の一枚のように整っているのに……胸が、ぎゅっと固まる。

「働き者だね、マリー」

　優しい声。なのに、背筋がすうっと冷える。

「少しだけ、お時間をいただけるかな？」

（……来た。さすがに昨日のあれだけじゃ終わらなかったか……）

　息を整え、私は丁寧に返す。

「……はい。何のご用件でしょうか？」

　殿下は首を傾け、にこりと微笑んだ。

「ここでは何だ。少し、静かな場所に移動しよう」

　その声音はいつも通り柔らかい。けれど、その言葉に潜む“意図”が分かるだけに、胸の奥がざわついた。

　私はゆっくりと頷く。けれど、瞳の奥に宿る警戒までは隠しきれなかった。

　◆

　応接間は医務室から近い場所にあるものの、人目は少ない。昼の柔らかな光が高い窓から差し込み、淡い金色の線を床に描いていた。静けさは確かにある──だが、落ち着くどころか胸がざわめく。

　モルト殿下はゆっくりと紅茶のカップを口元へ運び、優雅な所作のまま言った。

「君の知識と技術には驚かされるよ、マリー」

　それは褒めているんだろうか。まるで悪人の“犯行手口”に呆れているかのような口ぶりですが。

「そんな君に──狼牙の毒だけを抜き、戦闘能力を引き出せる薬を作ってもらいたい」

　私は貼りつけた笑みのまま、言葉を選ぶ。

「……随分、特殊な薬を望まれるのですね」

　モルト殿下は紅茶を置き、静かな微笑を向けた。

「それをノエル兄上に飲ませたい。君から渡せば、きっと拒まないだろう？」

　心臓がひとつ、跳ねた。

　やっぱり──この人は、自分の目的のためにノエルを利用する気だ。

「薬は……誰かを助けるためのものです」

　慎重に言葉を返すと、殿下の瞳がかすかに細くなった。

「もちろん。これは“守る”ための薬だよ。兄上がより強く、冷静でいられるようにね」

（……おかしい。この人は“強さ”の意味を履き違えてる）

　ノエルは確かに強い。けれど、心を失ってまで得る強さなんて──ただの呪いだ。

　殿下は続けた。

「貴族であるキミなら、分かってくれるよね？　これは兄上のためでもあり、国のためでもある」

　理屈と正義を並べ、情を添えて圧をかけてくる。「断りにくい理由」を巧みに積み上げるやり方だ。

　私が沈黙した、その一瞬。

　殿下はゆっくりと懐に手を入れ、一枚の紙を取り出した。

「ところで──これに見覚えは？」

　軽く机に置かれたそれを見た瞬間、息が止まる。

　スラムで違法調合をしていた少女の記録。荒い筆跡の似顔絵は、幼い頃の私に酷似していた。

　手が震え、視線を落とす。

「素性に傷のある者が、王族の傍にいてよいのかな？」

　殿下の声は優しいのに、突きつけられた内容は冷酷そのものだった。

　拳を握る。震えは止まらない。

　それでも──俯かない。

　殿下の瞳が、愉しげに揺れた。

「まあ、キミがどんな選択をしようと構わないよ。ただし、僕以外がどう思うかは分からないけどね」

　微笑は深まり、空気はさらに危うい色を帯びていく。