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第4話：コンビ結成！？まず服を着てください！！

　甘い匂いがした。

　果物の、みずみずしい匂い。皮を剥いた瞬間に立ち上る、少し青い香り。

　それが喉の奥をくすぐって、次の瞬間には胸の内側まで満たしてくる。

　白い花が降っている。

　等間隔に並ぶ木々が、夜の闇の中で回廊みたいに伸びていた。

　枝先は花で埋まり、風が吹くたび、花弁が雪のように舞って――途中で、ふっと止まり、また落ちる。

　世界の時間が、現実と噛み合っていない。

　リンゴ園だ、と、なぜか分かった。

　理由なんてない。ただ「そうだ」と身体が知っている。

　その園の中心に、ひとり立っている。

　背中だけ。

　けれど、背中だけで“近づいてはいけない”と分かる。

　髪が長い。腰のあたりまで流れている。

　闇より深い漆黒――夜そのものを纏ったみたいで、見ているだけで息が詰まる。輪郭だけが、かろうじて光に縁取られていた。

　その髪の一部が、細く編まれている。

　細い三つ編みが数本、束ねるでも飾るでもなく、まるで鎖の形を“正しい”と決めたみたいに、きちんと背へ落ちている。

　乱れない。乱れてはいけない、とでも言うように。

　頭上には小さなティアラ――あるいは、薄いヴェールの縁が、ほのかにきらめいていた。

　派手じゃないのに、視線がそこから離れない。王冠の重さだけが、静かに空気を押さえつけている。

　白い花弁が、彼女の髪に降り積もる。

　光をも飲み込む漆黒の髪の上で、花の白がやけに眩しい。

　白は汚れないまま、黒は隠れないまま。対比が、美しすぎて胸が痛んだ。

　近づこうとした。

　足を動かす前に、膝の裏がひゅっと冷える。

　怖いんじゃない。

　――許されていない。

　その感覚が、骨の奥に直接触れてくる。

　彼女が、わずかに動いた。

　肩が揺れ、ヴェールの端が息をする。

　髪がさらりと流れ、背中に積もっていた花弁が、ひとつ、ふわりと滑り落ちた。

　振り返る。

　ほんの少しだけ、こちらへ向く気配。

　顔が見える――そう思った刹那。

　髪の艶だけが、黄金のように光った。

　漆黒の髪の表面に、薄い金が走る。

　まるで実が熟れる瞬間だけを切り取ったみたいに、甘く、冷たく、王冠みたいな光。

　“園の主”だと、理屈じゃなく身体が理解してしまう。

　次の瞬間、視界が白で満ちた。

　花弁が一斉に舞い上がったのか、僕の意識が落ちたのか分からない。

　ただ最後に残ったのは、黄金の艶と、白い花の匂いだけだった。

　――そして。

　耳の奥で、あの音が鳴る。

　ピロン。

　スマホなんて見ていないのに、通知音だけが“脳”を叩く。

　見えない文字が、白い空間の奥で滲む。

『次は――』

　そこで、世界が反転した。

　　　　◇

　温かい。

　そして、ふかふかだ。

　ゆっくりと瞼を開ける。そこにあったのは見慣れない天井だった。

　僕にかけられていた布団も、覚えのない香りがする。

　息を吸う。

　熱くない。なのに、肺が一瞬だけひゅっと縮む。

　火の記憶が、まだ身体のどこかに残っている。

　治っても、痛みの“形”だけは消えないみたいに。

　辺りを見渡す。

　床に置かれたサンドバッグ。ダンベル。懸垂バー。作業机とデスクトップ。

　まるで筋トレ好きの男子大学生の部屋――そんな空気。

「ここは……一体……」

　頭がぐるぐるして状況が理解できない。

　どうして見知らぬ部屋の布団の上で寝ていたのか。まったくもって覚えがない。

　放心状態でぼーっとしていると、すぐ近くの扉がガチャリと開かれた。

　そしてそこに立っていたのは――裸の女性。

　……裸の、桐生凛だった。

「……え」

　一拍。

　脳が理解するより先に、目が“現実”を拾ってしまう。

　湯気の匂い。濡れた髪。鍛えた身体の輪郭。

　強い人の体温が、そのまま形になったみたいな存在感。

　視線が、下へ滑る。

　上へ戻る。

　ダメだ、見てる。見てしまってる。

「って、いやいやだめだあああああ！！」

　即座に掛け布団を頭からかぶって絶叫した。

「えっ！？　ちょ、なに！？　どうしたの！？」

　布団の中で心臓が暴れる。

　……そうだ。全部を思い出した。

　僕は気絶して、凛さんに運ばれて――たぶん、この部屋で寝かせてもらってたんだ。

「えーっと……怪我は大丈夫かな？」

　凛さんの優しい声が布団越しに聞いてくる。

　すぐそばだ。しゃがみ込んで、布団の前から話してる。

　残念ながら僕には、こういう状況を楽しめるほどの度胸は無い。

　急いで、たぶん凛さんが一番勘違いしそうなことを訂正する。

「あ、あの！　お姉さん！」

「うん？　どうしたのかな？」

「ご、ごめんなさい！　ぼ、ぼぼ、僕！　男なんです！　男子高校生！！」

　言った。言ったぞ。

　可愛い女の子の姿になってしまっただけの男子高校生。そうです僕が変態です。殴るなら殴ってください。

　……と思ったが、意外にも凛さんは冷静だった。

「でも、服脱がせるときに見たけど、付いてなかったよ？」

「そ、それはその……なんか……今日、気が付いたら女の子になっちゃってて……」

　信じてもらえなくてもいい。

　でも、嘘はつきたくなかった。だから真実を、そのまま話す。

「て、ていうか！　ぬ、脱がせたんですか！？　なにゆえに！？」

「そりゃ、あんなどろどろの服で寝かせらんないもん。大きいけど、私の服で許してね」

　そっか。

　ギフトのおかげで服は破れたり焼けたりはしてないけど、僕の服は元から砂で汚れてたんだ。

　布団の中で自分の身体を見る。

　オーバーサイズのＴシャツが着せられていた。真ん中にどでかく「酒」と書かれている。

「そ、そうでしたか……お手数かけしました……」

「でも待ってね。……それじゃあ、あのすごい力も最近現れたってこと？」

「最近っていうか。今日、初めてです。お姉さんを追いかけてダンジョンに入った瞬間、目の前が真っ暗になって……」

　僕は今日のことを話した。

　いじめのことだけは、飲み込んだ。

　飲み込んだせいで、喉の奥だけが苦い。

「そっか……君、すごいよ、それ」

　声の温度が少し上がる。

「それはギフトって言ってね、少しの人しか持ってない特別な力。君はそれを今日手に入れたんだよ」

「それで折り入って相談が――」

「あの！　ちょっと待ってください……！」

　僕は慌てて止めた。

「とりあえず服着てください！　お姉さんのこと見れません！」

「ああそっか！　ごめんごめん！　ちょっと待っててね！」

　ばたばたと物音。遠ざかる気配。

　布団の中でようやく息を吐く。

　……なのに、耳の奥が、また変にざわついた。

　ピロン。

　幻聴じゃない。

　今、確かに――スマホの通知音がした。

（……お姉さんのスマホ？）

　でも、布団の中からじゃ見えない。

　そして、僕は“見ない方がいい”と、なぜか本能で思った。

　また扉が開く音。

「よし、着た！　もう大丈夫！」

　布団を少しずらして確認する。

　凛さんはＴシャツと短パン姿になっていて、さっきの破壊力は消えていた。……助かった。

　凛さんは布団を端に寄せ、カーペットの上に座る。

　僕はゲーミングチェアに座らされた。

　ようやく、まともに視線が合う。

　そして嫌でも分かる。僕――身長、めっちゃ縮んでる。

「それじゃあ改めて！　あたしは桐生凛（きりゅうりん）。今は大学三年生で、ダンジョン配信者やってます！」

「大学三年生？　あれ、でもセーラー服……着てな――着てませんでしたか？」

「あれはコスプレよ。ああいう個性がある方が配信者は人気が出るの」

　自信満々に言い切る顔が、妙に眩しい。

「それで、君の名前は？」

「……す、鈴木……」

　凛さんはうんうんと笑顔で頷く。

「鈴木祈里（すずきいのり）です……」

「祈里くんか！　よろしくね！！」

　そう言って凛さんは無理やり僕の手を掴んで、ぶんぶん振り回した。

「でも私がフェンスよじ登るところ、見てた……か。まあ確かに、地味めなやつが見てた気がする」

「地味めって！？　……まあ否定はできませんけど」

　悔しいが、地味なのは事実だ。否定のしようがない。

　というか凛さんに比べたら、大体の人は地味に見えてしまうだろう。

「それでさ、折り入って相談してもいいかな？」

　相談？　僕に？

　頭の上にはてなが浮かぶ。

　凛さんは床に雑に置かれていた、ひびだらけのスマホを手に取ると、画面をこちらに向けた。

　動画サイト――YouTube。

　そこに映っていたのは、僕だった。

　今日のダンジョン。燃えて、治って、走って、笑って――凛さんが槍みたいに道路標識を落とすところまで、全部ばっちり。

　そして数字。

　再生数がものすごい勢いで増えていっている。それもリアルタイムで。

　凛さんが更新ボタンを押せば、見る見るうちに高評価もコメントも増えていく。

「今日のダンジョン配信のアーカイブ」

「いつの間に撮ってたんですか……しかもこんないいアングルから……」

「これ、勝手に空飛んで撮影してくれるの。あたしの秘密アイテムの一つよ」

　凛さんは得意げに言って、スマホを僕の顔の近くまで寄せる。

　……コメント欄が、雪崩みたいに流れていた。

『女神キタコレ！！』

『白髪の子誰！？』

『回復えぐ』

『痛がりながら立ってるの刺さる』

『今日はこれでいいや』

　僕の、この姿の僕についての言葉ばかり。

　褒められるのなんて久しぶりで、刺激が強すぎて、頬が勝手に熱くなる。

　――その流れの中で。

　ひとつだけ、異物が混ざる。

【視聴者：？？？】『見ている』

　背筋が、ぞわりとした。

　凛さんは気づいていない。

　いや、気づいているのに、気づかないふりをしているのか。

「どう！　すごいでしょ！」

「は、はい……こんな褒められたの、初めてです……」

「それでさ。折り入っての相談ってわけ」

　凛さんはスマホの電源をぽちっと切ると、真面目な顔で僕の目を見つめてくる。

　温度が変わる。空気が締まる。

「あたしとコンビを組んでほしい」

「コン……ビ？」

「そう。一緒にダンジョン配信をやってほしい」

　凛さんの瞳は、今日で一番真剣に見えた。

　ドラゴンと対峙しているときより、さらに。

「あたし、夢があるの。登録者千万人以上になって、最強のダンジョン配信者――ぴかぴかきんきんさんを超えたい」

「……それは、どうして」

「……」

　凛さんは黙ってしまう。

　一度うつむいて、少しだけ唇を噛んだ。

「えっと……話しにくいことなら……」

　そう言いかけた時、凛さんが顔を上げた。

「お金のため。あたしはお金を稼ぎたい。たくさん。使い切れないぐらいの」

　俗っぽい。

　でも、瞳が澄んでいる。

　フェンスを飛び越えた時の、あの“前しか見てない目”だ。

「でも……僕なんかが手伝ったって……」

「これ見て」

　凛さんは過去のアーカイブを見せてきた。

　視聴回数は多いもので十五回。いいねはゼロ。

「これまでのあたしの配信。こんなに再生数が伸びたの、初めてなの。だから……」

　言葉が詰まる。

　僕は待つ。

　凛さんが、“自分の夢”を口にするまで。

　そして凛さんは、すっと立ち上がり、僕に手を差し伸べた。

「君となら、てっぺん取れる。だから力を貸して！」

　僕も……初めてだ。

　ここまで誰かに求められるなんて。

　この体はギフト。貰い物に過ぎない。

　本来の自分の力じゃ決してない。

　それでも――。

「……よろしく、お願いします」

　僕は凛さんの手を取ってしまった。

　凛さんはぎゅっと、優しく――でも力強く握り返してくれた。

「よろしく！　相棒！」

「は、はい……相棒……」

　相棒という響きは、くすぐったい。

「ところで祈里くん、お家には連絡しなくて大丈夫なの？　もう夜の十一時だけど」

「え！？　十一時！？　……でも……」

　言葉が詰まる。

　こんな体で帰っても、僕だって信じてもらえない。

「そっか。それじゃあおうちの電話番号だけ教えて」

「はい……それぐらいなら……」

　凛さんは電話番号を聞くと、部活の合宿だとかなんだとか適当に言い訳をつけて、数日は帰れなくなると家族に伝えてくれた。

「ごめんなさい……なにからなにまで」

「まあ仕方ないよ。いろんなギフトがあるとは教授から聞いたことあるけど、身体が……まして性別まで変わるなんて初めて聞いたし」

「……そう、ですか」

　不覚にも暗い顔になってしまった。

　――戻れないかもしれない。

　そう思った瞬間、胸の奥が冷える。

　凛さんは僕の頭にぽんと手を置いた。

「うちの大学の教授、ダンジョン研究やってんだよね。その一環でギフトについても。祈里くん、その体じゃどうせ高校にも行けないでしょ。だから明日、一緒に教授んとこ行ってみよ」

　笑顔だった。

　僕の不安を大きくしないための笑顔。

　嬉しい。落ち着く。

　でも、男子高校生としての反抗心も芽生える。

「ぼ、僕、高校生……それも男ですからね！」

「わーってる、わーってる」

　凛さんは意にも返さず、僕の頭を優しく撫でた。

　その後、シャワーを使わせてもらって汗を流し、凛さんは布団へ。

　僕はゲーミングチェアを倒して床と平行にして眠りについた。

　ゲーミングチェアは、僕の中の男の意地が勝ち取った戦利品だ。

　女の子を椅子で寝かせちゃいけない――と頑張って勝ち取った、戦利品。戦利場所。

　……まあ、女の子は布団で寝てるんだけど。

　部屋の灯りが落ちる。

　暗闇が広がる。

　その時。

　ピロン。

　ひび割れたスマホが、勝手に光った。

　凛さんの方だ。

「……は？」

　凛さんが、布団の中から半身を起こす気配。

　画面を見た瞬間、空気が変わった。

　僕も、息を止める。

　表示された差出人は――見覚えのある、空白みたいな名前だった。

【新着メッセージ：？？？】

『白い花の園で、次を告げる』

　喉がひゅっと縮む。

　あの匂い。

　あの黄金の艶。

　あの“許されていない”感覚。

　夢じゃない。

　さっきの“園”は、ただの夢じゃない。

　凛さんが、暗闇の中でこちらを見る。冗談じゃない目で。

「……祈里くん。これ、君のギフトと関係あるよね」

　答えは出ない。

　言葉の代わりに、耳の奥だけが妙に冷たい。

　ピロン。

　もう一度、鳴った気がした。

　それはスマホじゃない。

　僕の“中”で鳴っている。

　見られている。

　ずっと。最初から。

　白い花の匂いだけが、なぜか消えなかった。