第32話：特級ダンジョン犯罪者ゼロ

　休日の大学。研究室で一人、巨大な斧を前に、黙々と作業を進めている大きな背中。——あたし、桐生凛だ。

　研究室棟は、平日と比べて驚くほど静かだった。廊下の足音が遠く、換気扇の低い唸りと、蛍光灯の小さなジジッという音だけが残る。窓から差し込む光はあたたかくて、白衣の袖口がほんのり温まる。

　こういう空気、嫌いじゃない。

　……いや、好きだ。

　もちろん、少し寂しさもある。

　寂しい原因は、たった一つ。いつも隣から聞こえてくるはずの声が、今日はない。

「ジンバルン。例のデータ解析、終わったか？」

　スマホに話しかけると、すぐに人工音声が返ってきた。

『はい、完了済みです。ところで、今は何を作られているのでしょうか？』

「新型武器の開発。それと——祈里のための装備設計だ」

　机の上には、金属片と図面、工具、そして完成しかけの部品が散らばっている。視線を上げれば、壁際にずらりと並ぶ“これまで”が見えた。刀にナイフ、銃に鞭。……そして、あたしの相棒である巨大な斧。

　どれも、基本的に“あたしが振る”前提で作ってきたものだ。

　重い。硬い。速い。——それで、強い。

「祈里が無茶をするのは、無茶をしなくちゃいけない状況が多すぎるからだ」

　言いながら、手袋越しに刃の縁を撫でる。冷たい金属が、指先にじわりと伝わる。

「それは無論、あたしが弱いのが一番の原因。でも……戦いで祈里が取れる選択肢が少ないのも、でかい。だから、あいつが無茶しなくて済むように、選択肢が増えるように、色々考えてはいるんだが……」

　思いつかない。

　“祈里でも扱えて”、なおかつ“祈里を無茶させずに済む”武器。

　——頭を抱えそうになった、その時。

　がちゃり、と。

　隣の実験室へ続く扉が開く音がした。

（まきまきか？　……いや、まだ帰るには早いはず）

　手元の作業をいったん止め、椅子から立ち上がって肩を回す。身体を伸ばし、扉を開いた。

「あら、凛。やけに静かだけど、祈里くんは今日はいないの？」

　そこに立っていたのは、黒いハーフツイン。ピンクを基調にした地雷系ファッション。足元は厚底、目元はきらきら、でも視線だけはやけに鋭い——らいこだ。

　片手には紙袋。袋のロゴと印刷からして、どう見てもケーキ屋のもの。

「……警備、通してくれたのか？」

「ふふ。NDKの身分証って便利なのよ。休日の大学の受付なんて、顔見せたら大体通るわ」

「ほんと、いい性格してるな」

「褒め言葉として受け取っとく」

　さらりと笑って、らいこは紙袋を揺らした。

「で、祈里くんは？」

「祈里ならテニス部の合宿に行ってる。帰ってくるのはゴールデンウィーク明けだ」

「そう……それは残念」

　らいこが、あからさまに肩を落とす。

「せっかく、この前のお礼にケーキ買ってきたのに」

「……お礼？」

「そう。だから、仕方ない。まきまきもいないんでしょ？　二人で食べましょ！」

　言うが早いか、らいこは研究室の流し台へ向かい、戸棚から皿とフォークを取り出し始めた。勝手知ったる研究室、というか——完全に自分の家みたいな動きだ。迷いが一切ない。

　その間に、あたしはケトルに水を入れて火をかけ、コーヒーを用意する。紙フィルターをセットして、粉を落とす。

　こういう作業は、余計なことを考えなくて済む。

「この前って、ダンジョンの夜明けとの戦いのことか？」

「ええ……あの時、祈里くんが来てくれなかったら、確実にあたし死んでた」

　らいこは、箱を開けながら、軽く笑った。

　笑ってるのに、声の奥が少しだけ冷たい。

「あの単眼ちゃんから一発もらった時にね、“あ、死んだ”って確信したもの。……なんだかんだ後処理が忙しくて、きちんと感謝は伝えられてなかったから」

　ものの一分で、大きなテーブルの上にケーキが並ぶ。フルーツタルト、ショートケーキ、小さなチョコのケーキ。色が並んで、研究室が一瞬だけ“休日”になる。

「情けない話だ」

　ドリッパーから落ちるコーヒーの雫が、トプン、と音を立てる。その音が、やけに大きく聞こえた。

「あたしも、あの時は祈里に助けられた。お前がやられた瞬間……正直、心が折れた。もし祈里が来てくれなかったら……あたしは壊れてたと思う」

　沈黙が落ちる。

　研究室の空気が、少しだけ重くなる。

「本来、私たち大人が、あの子を守ってあげなくちゃいけないのに」

　らいこの声が、少しだけ震えた。

「……まさか守られる側になるなんてね。本当に……みっともない……」

　“仕方ない”って言いそうになった。

　“まだ若い”って言いそうになった。

　でも——それは、違う。少なくとも、らいこにとっては。

　国から「国民を守る側」として認められた国家公認配信者。

　その肩書きを、誇りも責任も、ちゃんと背負っているやつだ。

　だからこそ、子どもに守られた事実を、簡単に飲み込めない。

（……でも、手を引っ張るのは違う）

　弱ってるやつを、無理やり前に引っ張るのは、ただの自己満足だ。

　今のあたしができるのは——隣に立って、一緒に前を見ることだけ。

「……強くならねばな。あたしたちも」

　真っすぐ、らいこの顔を見る。

　らいこは、うつむいていた顔を上げた。視線がぶつかる。

「そうね」

　小さく、でもはっきり。

「うん……その通り。もっと、もっと強くならなくちゃ。次は、守ってあげられるように」

　影が晴れる。

　らいこは昔からこうだ。落ち込む。でも、そのまま沈み続けない。折れたって、折れたままじゃ終わらない。

　コトリ、とらいこの前にコーヒーを置いた。

「ほら。温かいうちに飲め」

「ありがと」

　手を合わせて、それぞれケーキを取る。

　らいこはフルーツタルト。あたしはチョコレートケーキ。

　コーヒーの香ばしい匂いの中に、甘酸っぱい果物の香りがふわりと混ざる。

「そうだ、凛。相談があるの」

　らいこがスマホをこちらへ向ける。画面には動画サイト。

　ダンジョン配信のアーカイブ……いや、タイトルに小さく「※ミラー」と付いている。

「これ、見てもらえない？」

「公式のじゃないのか」

「元の配信は途中で落ちた。でも……切り抜きとミラーが一気に出回ったの。最悪よ」

　再生ボタンが押され、映像が動き出す。

　石造りの壁。湿った空気。奥の暗がり。——ダンジョン内部。

　画面の中央には、端正な顔立ちの青年が映っていた。

　髪は左右で色が違う。右が白、左が赤。瞳は深紅。年齢は……十代後半くらいに見える。

　あたしは毎日配信者の情報をチェックしてる。だが、こいつは見たことがない。

　——なのに、チャット欄の流れだけは異様に速い。

『やっほ～お前様ら。見えてる？　見えてっか分かんねえな。まあいいや』

　少し高めの声。青年は、にやりといたずらな笑みを浮かべた。

　そして、まるで演説みたいに声を張り上げる。

『俺さあ、雑魚が嫌いなんだよね』

　瞬間、チャットが爆発する。

『は？』

『みんな急いで通報！』

『そこどけよ人殺し！』

『何様のつもりだよ』

　それらを眺めて、青年は心底楽しそうに続けた。

『……あ、勘違いすんな。お前様らみたいな弱い奴が嫌いなんじゃない』

　笑ってるのに、目が笑っていない。乾いている。

『**雑魚のくせに、弱者相手にだけ強者ヅラするクソ雑魚**が嫌いなんだよ。

　国に選ばれたって肩書き背負ってさ。雑魚モンスター相手に無双して、ヒーローごっこして、

　それでお前様らに囲われて自分は“強い”って思い込んでる——ああいうの。ま～じで無理』

　胸の奥が、嫌な冷え方をする。

　こいつ、ただの炎上狙いじゃない。言葉の選び方が——“狩る側”のそれだ。

『だからさあ……今ここで、日本政府に宣戦布告しま～す！』

　にこにこ笑って言い切り、青年は立ち上がった。

　——その瞬間、見えた。

　椅子代わりにしていたもの。

　血に濡れて、地面に倒れ伏す、中性的で小柄な配信者の姿。

「……えるまちゃん！？」

　国家公認配信者『えるまルマるま』のえるまちゃん。可愛い見た目で若い女性層に人気——なのに、戦闘になると急にキレが変わる“ガチ”のやつだ。その“ガチ”が、床に転がっている。

　喉が、からからに乾く。

『今日から毎日、ダンジョン配信者をぶっ殺していくから。特に国家公認のやつ』

　青年は、さらりと言った。

　まるで「今日のメニュー」を読み上げるみたいに。

『ああ、逃げたりしたらダメだよ？』

　口調だけは軽い。だから余計に寒い。

『逃げたら次は、公認だとか関係なく、**弱いやつを踏み台にして“強い気”になってる連中**を片っ端から潰す。

　企業の看板背負ってダンジョンでイキってるやつも、不法侵入で弱い奴狩ってるやつも、同じ。

　……結局、弱者踏んで笑ってんのは、一緒だしさ』

　——矛先が、広い。

　ただの復讐じゃない。標的の分類が、独自の“正義”で出来上がっている。

　青年は壁にスマホを立てかけ、少し距離を取る。

　両手を広げる姿は——観客に手を振る舞台役者みたいだった。

『さあ、かかって来いよ！　正義のヒーローども！』

　笑顔が、薄い。

　目だけが、妙に乾いている。

『俺はゼロ。弱者の味方っていうよりか——**弱者を踏むクソ雑魚の敵**だ。

　俺が悪で、お前様らが正義だってんなら——勝てるよな？

　強いんなら、この俺を倒せるよなあ！！』

　ゼロが地面から何かを掴み、ゆっくり振り上げた。

　——巨大な斧。

　あたしの斧と同じくらいの大きさ。なのに、片手で持ち上げている。

　しかも、見た目に機構がない。純粋な“力”で。筋肉だけで。

（こいつ……化け物だ）

『それじゃ、対戦待ってるね』

　ゼロが斧を投げる。

　直後、ガンッ——画面が激しく揺れ、スマホが叩き割られたのか、映像はそこで停止した。

　横目でらいこを見る。

　平静を装っているのに、怒りが漏れてる。目の奥が、火みたいに熱い。

「こいつはゼロ。本名、住所、年齢、全部不明の特級ダンジョン犯罪者」

　らいこが、噛み殺すように言った。

「すでに公認配信者が数人やられてる。ギフト持ちなのは確実。でも、ギフトの詳細はほとんど分かってない。分かってるのは——」

　らいこの視線が、まっすぐあたしを刺す。

「こいつには、ギフトを封じる、もしくは無効化する力があるってこと」

　——たしかに最悪だ。

　ギフト頼りの戦い方が、通じない。

　それはつまり、優秀なギフトを持ったNDKの配信者でも太刀打ちできないということ。

　しかも、祈里がいると危険が跳ね上がるかもしれない。あいつは“庇える”けど、そのぶん“庇ってしまう”。あいつの異常回復の能力も無効にされたら、危険だ。

　……なら、祈里がいない今しかない。

　守れなかった罪を清算できる、唯一の時間。

「こいつをぶっ飛ばすのを手伝って。日比野さんも動いてるけど……多分、私たちギフト持ちだけじゃ歯が立たない」

　らいこが言う。

「あなたの力が必要なの」

　断る理由がない。

「……分かった。いつから動く？」

　らいこの口元に、ほんの少しだけ笑みが浮かぶ。

　そしてこいつは、なぜかそこで——タルトを手づかみにして、一口で口に放り込んだ。

「ひふぁふぁらふぉ！」

「食べてから喋れ！！」

　もぐもぐ。ごくん。

　らいこは咳払いをして、言い直す。

「今からよ！　三十秒で支度して！！」

「無茶言うな……いや、言うと思った」

　椅子を蹴って立ち上がる。斧の柄に手をかけた瞬間、重みが掌に戻ってくる。

　——大丈夫だ。これは、ただの鉄塊じゃない。あたしが積み上げてきた“責任”だ。

　祈里がいない、数日間。

　その間に——全部終わらせる。

　守られる側で終わらないために。

　次は、守る側に戻るために。

　そのために、あたしたちは立ち上がった。