第29話：清掃委員のお仕事だそうです

　放課後の教室。

　帰りのホームルームが終わり、ほとんどの生徒は部活か帰宅かで、もう席を立ってしまっている。廊下の喧騒も、階段を駆け下りる足音も、遠ざかっていくにつれて薄くなって――最後には、教室に「しん」とした空気だけが残った。

　のんびり帰るのは、昔からの日課だ。

　みんながいなくなった教室で、机の上を整えて、カバンの口を閉めて、窓の外を少し眺めてから立ち上がる。……その一連が、僕にとっての“落ち着く”っていう時間だった。

　ただ、今日は昨日までと違って、少し居心地が悪い。

　……暑い。

　もうそろそろ五月。

　この前まで寒い日が続いていたのに、異常気象を疑うレベルで今日は暑かった。窓から入ってくる風もぬるくて、日差しが染みこんだ床がじわりと熱を返してくる。

「半袖で来ればよかった……」

　数学のノートでパタパタ扇ぐと、一瞬だけ涼しくなるけれど、それでも限度がある。帰りのHR終わりにクーラーは切られてしまい、教室はだんだんと暑さに飲まれていく。首の後ろに汗が滲んで、制服の襟が妙に気持ち悪い。

「細っこいのに、案外暑がりなんだね」

　そう言って、鏑木さんが僕の机の上にすっと腰を掛けた。椅子じゃなくて机の上。堂々としたものだ。

　赤茶色のポニーテールが、肩甲骨のあたりで揺れる。

　彼女は長袖でも平然としていて、一切汗なんてかいていない。窓の外の青空を眺めるその横顔からは、どこか涼しげな印象すら受ける。

「うん。あんまし……暑いの、得意じゃないかも。鏑木さんは？」

「見ての通り。むしろ肌寒いくらい」

「ええ……」

　運動部って暑がりのイメージがあった。筋肉量が多いから、とか。

　でも、鏑木さんは逆らしい。彼女は肩をすくめて、わざとらしく腕をさすった。

「そんなことないよ。その分、冬は地獄だし。なにより部活中が地獄……」

「寒い中でテニスって、確かに辛そう……」

　思い出したのか、鏑木さんは青い顔をして、さらに身震いまでしてみせる。運動中は厚着もできないだろうし、寒がりにとっては、地獄なのかもしれない。

「だから、これぐらいの時期が一番好きだな～」

　ぐぐっと気持ちよさそうに身体を伸ばす鏑木さんは、嬉しそうに外へと視線を向ける。

　僕もつられて窓の方を見る。

　一瞬、窓ガラスに映った鏑木さんの視線と目が合った気がした。……けど、彼女の目はすぐに空へ向いてしまって、やっぱり気のせいだったのかな、と思う。

　外は、雲ひとつない青空だった。

　そこに一本、白い飛行機雲がまっすぐ引かれている。見ているだけで気持ちがいい。

「ほんとだ。綺麗な飛行機雲」

「だよねえ……」

　会話が途切れる。

　長い沈黙が間に落ちるのに、なぜだか気まずくない。むしろ心地いい。鏑木さんは、にこにこしながら空を眺めている。

「……空、見るの。好きなの？」

「……好き。青空も、雨が降ってる空も、全部好き」

　独り言みたいに、ぽつぽつと言葉を零す。

　その声は小さくて、でも不思議と耳に残る。

「なんか……見てると落ち着くんだよね。小さい頃は上ばっか見てて、よく転んだよ」

　自嘲気味に笑う横顔が、可愛らしい。

　こっちまで頬が緩んでしまう。

「……そういえば。凛さんも、空を眺めるの好きだって言ってたな」

　ぽつりと言葉を零してしまった次の瞬間。

　ギロッ。

　鏑木さんの“目線だけ”が、こちらを刺した。

（やばい……）

「ずっきー……いや、鈴木君」

「は、はい……なんでしょう」

　顔は窓へ向けたまま。じとーっとこちらを睨みつけながら、彼女は口を動かす。

　香苗のお説教モードを思い出す。脂汗がじわりと滲んで、ごまかすような苦笑いまで浮かんでくる。

「女の子と話してるときに、他の女の子の名前を出すのはギルティだよ」

「い、いやあれだよ！？　別に鏑木さんとの会話に退屈して――」

「ギルティ……」

「……ご、ごめんなさい。次からは注意します」

　わざとらしく大きなため息をついて、鏑木さんはまた青空へ視線を戻す。

「鈍いよねぇ……ずっきー。鈴木にぶたろう、とかに改名したら？」

「そ、それは勘弁していただけないでしょうか……」

「ふふっ……冗談！」

　にこっと、いつもの明るい笑顔。

　……に見えたが。

「あはは……なあんだ、ただの冗談……」

　ほんの一瞬、眉間にしわが寄った気がして、僕は言いかけた言葉を飲み込んだ。

（触らぬ神に祟りなし……）

「そういえば、鏑木さん。今日は部活はないの？」

「いやあ……それがね。ちょっとばっかり、ずっきーに頼みたいことがあってさ……」

　鏑木さんがそこまで言ったとき。

「あ、あの……鈴木君……」

　横から声が入った。

　同時に、視界が大きな影で塞がれる。僕も鏑木さんも驚いて、そちらへ目を向けた。

「あ、えっと……その、いきなり……ごめんなさい……」

　そこに立っていたのは、同じクラスの――。

「どうしたの、あこちゃん？」

　鏑木さんが呼んでくれたおかげで思い出せた。

　熊谷愛子（くまたにあいこ）さん。お母さんがアメリカの方らしく、髪は綺麗なブロンド。きっちり三つ編みにまとめられたおさげが揺れている。黒縁の眼鏡の奥には、透きとおる碧眼。

　そして――“色々“と、大きい。

　とにかく背が高い。凛さんほどじゃないけど、女子の中だけじゃなく男子の中でも目立つくらいだ。

（そして胸部のあたりに……視線が……つい……）

「ずっきー……目線……」

　どすの効いた鏑木さんの声。

　慌てて胸元から目線を外すと、鏑木さんが“汚物を見る目”で僕を見下ろしていた。変な汗がぶわっと噴き出す。

「ど、どどど、どうしたのかな熊谷さん！？」

「あの……今日……清掃委員会のお仕事があるから……鈴木君にも……来て、欲しくて」

　熊谷さんはちらちらと僕の目を見て、それでも恥ずかしそうに何度も逸らしながら言った。

　……清掃委員。

　確か熊谷さんはそうだった。僕は別に委員じゃないけど、熊谷さんが一人で黙々と掃除しているのを見かけるたびに、つい手伝ってしまっていた。もしかして、清掃委員だと勘違いされてる。

「そっか。言い忘れてたけど、ずっきー、今年から清掃委員になったから」

「え！？　なんで？」

　うちの学校、委員会って基本三年間固定だったはずだ。

　なのに、どうして僕が今さら。

「新学期早々、前の清掃委員だった男子がごねだしてさ。それで……」

　ああ、なるほど。

　このクラスでの僕の扱いは、体のいい雑用係みたいなものだ。先生も分かっていて、だから僕なら文句を言わないだろう、って勝手に決めたんだろう。

「そ、その……ごめんね、鈴木君……別に鈴木君が許可したことでもないし、やっぱり私、先生に……」

　踵を返して教室を出ようとした熊谷さんの腕を、僕はとっさに掴んでしまった。

　彼女はびくっとして、恐る恐るこちらを振り返る。目は、やっぱり合わせてくれないけれど。

「いや、別にいいよ」

　言ってから、笑顔を作ってみる。

「うん！　今日から清掃委員、鈴木祈里として頑張ります！！」

　熊谷さんが驚いた顔で、初めてしっかり僕の顔を見た。

　目が合う。ほんの一瞬だけでも、それが少し嬉しかった。

「あ！　ごめん鏑木さん……」

「いいよ。わたしも部活あるし。あとで話すから。でも、先に帰ったりしたら許さないからね」

　鏑木さんは鞄を肩にかけ、にやりと笑う。

「ありがとう。また後で」

「うん、また後で」

　そうして鏑木さんは教室を出ていった。

　出る瞬間、こっちに軽く手を振ってくれたので、僕も振り返した。

　視線を戻すと、熊谷さんはまた目を逸らしてしまう。

　でも今は委員会の仕事が優先だ。

「それで、今日の活動は？」

「使われてない……花壇の清掃……です」

「了解！　任しておいて！」

　腕をまくって、細い腕にぎゅっと力を入れてみる。

　筋肉なんて存在しない。ぷるぷると腕が揺れるだけだ。

「ふふっ……ありがとう……」

　それでも熊谷さんの表情が、ほんの少し柔らかくなった。

　……この腕にも、ちゃんと価値はあるらしい。

　熊谷さんの後についていくと、校舎裏の花壇に辿り着いた。

　薄暗くて、ほとんど日が入らない場所。なんでこんなところに花壇を作ったのか疑問になるレベルだ。雑草はぼうぼう、囲いの石レンガには苔が広がり、土は踏まれず固くなっている。これを綺麗にするとなると、なかなか骨が折れそうだった。

　でも横を見ると、熊谷さんの顔は明らかに“やる気”だ。

　……たぶん掃除が好きなんだろう。そんな人を前にして「やらない」なんて選択肢、僕には取れない。

「よし！　それじゃあ、頑張って始めようか！」

「……うん」

　強く頷いてくれる。

　そこからは、本当に長かった。

　まずは草むしり。

　とにかく生えまくった雑草を、ブチッ、ブチッと抜いてゴミ袋に入れていく。最初こそ順調だったのだが――。

「きゃあ！」

「熊谷さん！？」

　熊谷さんが立ち上がって伸びをしたとき、後ろにあった石に躓いて転びかける。

　反射的に駆け寄った僕が、見事に下敷きになった。

「ご、ごめん……！」

「だ、大丈夫……！　まだ生きてる……！」

　次に、ゴミ袋。

「熊谷さん……それ、一気に全部運べる？　分けた方が――」

「ごふぁ！！」

「熊谷さん！？！？」

　雑草を詰めたゴミ袋を三つまとめて背負おうとした熊谷さんが、重さに耐えられず後ろに倒れる。

　結果、ゴミ袋が破れて雑草が散乱し、回収作業でさらに時間がかかる。

　そして、水。

「熊谷さ～ん！　水出すよ～！」

「ぶぼぼぼぼぼ！？」

「熊谷さん！？！？」

　石レンガを洗おうとホースに水を通したら、なぜか先端を覗き込んでいた熊谷さんが直撃を受ける。

　びしょびしょ。眼鏡もびしょびしょ。

　本当に、終わるまで倍くらいの時間がかかった気がする。

　気づけば日は落ち切って、あたりは真っ暗。

　校舎の窓の明かりも減って、遠くの体育館だけが眩しく光っていた。

「おわったああ！！」

　眼前には――ぴかぴか綺麗になった花壇が……暗すぎて、あんまり見えないけど。

　でも、結果が見えなくても、やりきったという達成感は確かにあった。胸の奥が、すうっと軽くなる感じ。

　余韻――いや、ちょっとした感傷に浸っていると、ぽんぽんと肩を叩かれる。熊谷さんだ。

「あ……の。ありが……とう」

　ちら、ちらと何度も目を逸らしながら、それでも僕の目を見て言ってくれた。

　心が、ぽっと温かくなる。

「別にいいよ。そんな……僕だって清掃委員なんだし……勝手に変えられただけだけど」

　そう言った僕の声は、冗談めかしていたつもりだった。けれど、最後の一言だけ、どうしても棘が残ってしまう。

　熊谷さんはそれを拾ったのか、拾ってしまったのか。口を開きかけて――閉じた。

　眼鏡のつるを指先でそっと押さえ、落ち着かせるように息を吸う。

　それから、手元の軍手の指先をぎゅっと握りしめた。白い指が、ほんの少し赤くなる。

　視線が僕の顔へ向かって、途中で落ちる。

　もう一度、上がって、また落ちる。

　言いたいことが喉のあたりで渋滞しているみたいに、唇だけが小さく動く。

　それでも、最後には決めたみたいに、熊谷さんは一歩だけ近づいた。すぐにその一歩を後悔したみたいに、半歩引きかけて――踏みとどまる。

「そのね……やっぱり……嫌なのかな……って、思ってた。さっき……嫌そうな……顔してたから」

　おそらく、教室で委員会変更を聞いたときの、僕の反応のことだ。

「驚いただけだよ。嫌がるなんて、そんなことない。むしろ……清掃委員に変われて、僕、嬉しいよ」

「え……？」

　月明かりが差してきて、お互いの表情がやっと見えるくらいになる。

　花壇も、ちゃんと綺麗になっていた。暗いのに、それでも分かる。石レンガの苔が落ちて、土の面が整っていて――僕らが確かに“やりきった”跡が残っている。

「これまで清掃委員会って言ったって、熊谷さん以外、まともに活動してる人、いなかったでしょ。……それが、ずっと悔しかったんだ」

「どう……して……鈴木君が、悔しいの？」

　熊谷さんは、少し首を傾げる。

　理解できない、というより――自分のことに、そこまで感情を向けられる理由が分からない、みたいな顔。

「だってさ。熊谷さんはちゃんと頑張ってるのに。頑張れば頑張るほど、周りは“まあ熊谷がやるでしょ”って、どんどんサボって……最後には熊谷さん一人が黙々と掃除してる。……そんなの、変だよ」

　熊谷さんは、ゆっくりしゃがみ込んだ。

　警戒を解いて、同じ目線まで降りてきてくれるみたいに。夜の空気の中で、眼鏡の奥の碧い目だけが、少しだけ揺れる。

「だから……今まで、委員会に入ってるわけでもないのに……手伝ってくれてたの？」

「うん。それもある。……だって、頑張ってる人が“報われないまま”って、嫌じゃん」

　言い切ったあと、自分でも少し熱くなったのが分かった。

　熊谷さんはその言葉を噛みしめるみたいに、ゆっくり目を閉じる。

　それから、ゆっくり開いた。

「次はね……お花を植えようと思ってるんだ」

「いいね！　ヒマワリとかどうかな？」

「ひ、ヒマワリはちょっと……」

「だめだった？」

「咲いてたら……すごく素敵だと思う。でも、日陰だから……ここ」

　確かに。

　じゃあ、日陰でも育つ花を選ばないと。

「熊谷さん、植物とか詳しい？」

「……ううん」

　ぶんぶん首を振る。三つ編みが小さく揺れた。

「そっか。それじゃあ今度、図書室で一緒に調べてみよう」

「うん！」

　熊谷さんから、今までで一番大きい声が出た。

　自分でも驚いたのか、彼女ははっとして、頬まで真っ赤にして俯いてしまう。

　でも――嬉しそうだった。

　その表情が見られただけで、今日の疲れが少しだけ報われた気がした。