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第15話：女神ちゃん、狙われる

　突然始まったYouTubeライブ。

　コメント欄にあるのは、最初――例の「？？？」だけだった。

　でも、数十秒。

　そのうち、ぽつ、ぽつ、と人が集まりはじめる。

　どうやらチャンネル自体は、いつもの凛さんのチャンネルらしい。サムネも、タイトルも、通知も――全部“普通”だ。

「ねえ……この配信、始めたの……ジンバルンじゃないよね？」

「……はい。電波などを用いた遠隔操作の類は検知できませんでした。現象、説明不可能です」

　ジンバルンが、ぽつぽつと言葉をこぼした。

　内部で急いで解析しているのだろう。画面の片隅で、小さなアイコンが忙しなく点滅している。

『ひさびさの配信！　女神ちゃんおひさ～』

『あれ？　今日は魔王様いないんだ』

『今日は女神ちゃんセーラー服なの！？　俺得！！』

『今日も綺麗な白髪だね！　結婚しようか』

　コメントは問題なく流れていく。

　――不思議なことなんて、ダンジョンの中じゃ今さらだ。気にしても仕方ない。

「行くよ、ジンバルン」

　スマホをインカメにして、目の前の校舎へ歩き出した。

　夜空は真っ暗。けれど月明かりが、ぼんやりと校舎の輪郭を撫でている。何も見えないわけじゃない。目を慣らしたいし、懐中電灯はまだ出さなくていい。

『後ろ真っ暗じゃん？　やば』

　そのコメントに気づいて、振り返る。

　そこには――もう校門がなかった。

　あるのは、闇。闇、闇、闇。さっきまであった“帰り道”が、丸ごと抜け落ちたみたいに消えている。

「ここに来る前に調べたんだけどさ……このダンジョン、入ると出られなくなるらしいんだ。校舎の中の、どっかの扉からしか出られない。……知ったつもりになってたけど、目の当たりにすると不気味だね」

　見なかったことにするみたいに、僕は闇に背を向けた。

　最初から戻る気なんてない。逃げる気もない。

　一条君を見つけるまでは。

　少し歩けば、すぐ校舎に辿り着く。

　近づくほどに錆びと埃の匂いが濃くなった。扉は半開きで、隙間から簡単に入れてしまう。

　中は、思った以上に埃っぽい。

　下駄箱特有の砂の匂いが充満していて、一歩進むごとに、じゃり、じゃり、と足元が鳴る。

　一条君が通った痕跡を探す。

　――けれど、見つからない。

　本当にここにいるのか？

　その不安が汗になって背中を流れ、急に空気が重く感じた。

「一条君！！　いるの！？」

　声を張り上げて呼ぶ。

　返事はない。――進むしかない。

　左手にスマホ。

　配信を映しながら、校舎の奥へ。

　するとジンバルンが、申し訳なさそうに言った。

「すみません祈里様。現状の私にはマッピング機能が搭載されておりません……」

「大丈夫だよ。それは家で確認済みだし」

　胸ポケットから小さなメモ帳とペンを取り出す。

「マップぐらい、自分で書くさ」

　メモ帳の左上に「一階」と書き、目測で廊下の線を引く。

　扉を一つずつ開け、中を確認し、何もなければ×をつける。しらみつぶしだ。

　運がいいことに、モンスターにはなかなか遭遇しない。

　ネットで調べても情報が出てこなかったから、そこが一番怖かったのに――

「危ない。僕、油断してる……」

　両頬をパン、と叩いた。

「どうされましたか？　祈里様」

「自分に活を入れただけ。油断は命取り……でしょ？」

「はい。その通りでございます」

　ジンバルンは要所で僕の見落としを補い、リスナーのコメントも“目”になってくれる。

　そうやって、なんだかんだで探索は順調に進んだ。

　最後の教室。たぶん校長室。

　重々しい扉を、ゆっくり開ける。

　中へ入り、机の下、棚の裏、カーテンの影――念入りに確認して。

「……ここも異常なし。ってことは、一階はこれで制覇か」

「はい。おそらく一条様は二階以上にいらっしゃるかと」

　廊下へ出て、しゃがみ込み、メモを取る。

　――その瞬間だった。

　視界が、一瞬だけ暗くなる。

　影？　いや――“何か”が、僕の背後を通った。

　刹那、身体が勝手に動いた。

　前に跳び、床を転がり、低い姿勢で振り返る。

「……なにも、いない？」

　どう考えても、今――誰かいた。

　でも上下左右、見渡しても何もない。

「ってなると……」

　ゆっくり窓を見る。

　雲が月を隠しただけ？　そう思って窓へ近づき、外を覗く。

　――びっくりするくらい綺麗な夜空だった。

　東京のど真ん中とは思えない。月だけじゃない。星まで、はっきり見える。雲は一つもない。

　じゃあ、今の影は何？

　最後の頼みは、彼らだ。

「ねえみんな。さっき、僕の後ろに誰か立ってなかった？」

　スマホを顔に近づけて聞く。

『顔かわいい……結婚しよ』

『なんもおらんかったよ』

『やめてよ～　こわいこと言うの～』

　流れていくコメントを必死に追う。

　でも、それらしい目撃情報はない。

「腑に落ちないけど……気のせいか……」

「ミィツカッチャッタァ……」

　――え？

　声が、背中ではなく、“窓の向こう”から聞こえた。

　反射で窓を見る。

　目が、合った。

「ひっ……」

　そこに張り付いていたのは、人体模型みたいな“何か”だった。

　肌は縦に裂けて、左が皮膚、右が赤い筋肉。腹は開いて内臓がぶら下がり、本物みたいに脈打っている。首には腸がマフラーみたいに巻きつき、骨は異様に発達して、あちこちから突き出していた。

　――そんな化け物が、窓ガラス越しに僕を覗き込んでいる。

『でたあ！　放課後監獄の名物！　発達しすぎた人体模型！！』

『確か、このダンジョンの配信者の死亡理由ナンバー1だっけ？』

『ちょい違う。入った奴ら全員だろ……』

　腰が抜けた。

　力なく床にへたり込む。

　床がじわっと温かくなる。

　――やばい。僕、漏らしてる。

「イマァ……イクカラ……ネェ……」

　人体模型が、コン、コン、と窓を叩く。

　僕は反射的に、掌をガラスへ向けた。

（壊される……！）

　ギフトを発動する。

　――対象のダメージを肩代わりする。なら、ガラスが割られる衝撃を僕が受ければ、割れない……はずだ。

　でも人体模型は、窓を割ろうとしなかった。

　代わりに窓枠へ手をかけ、がたがたと揺らし――

　すっ、と窓枠そのものを外した。

「……は？」

　窓が“開いた”。

　いや、開けられた。壊すんじゃなく、外す。裏技みたいに。

　人体模型は、廊下へすたっと着地し、僕を見もしない。

　窓の方へ向かい、外した窓枠を元に戻そうと試行錯誤している。まるで“痕跡を消す”みたいに。

（逃げるなら……今しかない）

　震える足で立ち上がる。

　一歩、二歩――動き出した瞬間、脳が「逃げろ」だけを叫び始めた。

　走る。走る。走る。

　階段を駆け上がる。

　――その途中から、記憶が飛んだ。

　怖すぎて脳が削除したのだと思う。

　気づくと僕は、ぼろぼろの図書館の隅で膝を抱えていた。

「うぐ……ひっぐ……」

　泣いている。

　自分でも分かるくらい、みっともない泣き方だ。

「大丈夫です、祈里様……もう追っては来ていません」

　ジンバルンの優しい声が、やけに大きく耳に響いた。

　安心したくて、僕はスマホをぎゅっと抱きしめる。

　少し落ち着いて、画面を覗く。

『女神ちゃん、泣かないで～』

『落ち着いて！　皆ついてるから！』

　リスナーにまで心配される始末だ。

　情けなくて、また涙が出そうになる。

　ぐしぐし目をこすって誤魔化した。体が女の子になって、涙腺が弱くなったのかもしれない。濡れたスカートを見下ろしながら、そんなことを考える。

「ありがとう、ジンバルン……ありがとう、みんな。もう……大丈夫……」

　――調子に乗ってた。

　ミノタウロスも、ミノスも、ドラゴンも怖かった。けど、動けた。耐性がついたと思ってた。自分は大丈夫なんだと思ってた。

　でもこれが現実だ。

　僕だって、恐怖で簡単に壊れる。

「うん。もう、大丈夫。探索に戻ろう」

　震えながら立ち上がり、メモ帳を見る。

　一階のマップに、大きく×をつけた。

　そして出口へ向かって一歩。

　ぎしり、と床が鳴る。

「モォ……ダァイジョウブゥ？」

　――上から声。

　刹那。

　ドシン！！

　目の前に、それが着地した。人体模型。

　本棚の上から、僕をずっと見ていたんだ。

「キミィ、カワイイカラァ……フツウニコロスノォ……モッタイナイ」

　表情がぐにゃりと歪み、いやらしい“笑顔の形”を作る。

　口の端から、粘ついた唾液みたいなものが垂れて、床に落ちる。

　僕はリュックの横に固定した手斧を抜き、両手で構えた。

「ナァニ、ソレ？」

　短い沈黙。

　それを破ったのは人体模型だった。

「ヤッタァ！　プレゼントダ！　プレゼント！！」

　両腕を広げて、嬉しそうに近づいてくる。

「っ！！」

　胸へ――いや、中心へ。

　頭上まで振り上げて、思い切り斧を振り下ろした。

　ガンッ！！

　……硬い。

　斧は、異様に発達した肋骨に阻まれ、深く食い込んだまま止まった。

　抜けない。

　焦って引く。でも、びくともしない。

「アァリガトォ……プレゼントォ……ウレヒィ！！」

　ぼたり、と地面に人体模型の唾液が垂れる。まずい――そう思って逃げ出そうと振り返ったが、そこにあったのは……壁。行き止まりだということを忘れていた。

　……スルリ。

　その隙に、後ろから腕が回される。耳に、あたたかく鉄くさい吐息がかかる。脇の下から巻き付くように回された腕が、右手は弄るように胸へ、左手は逃がさないと言わんばかりに腰へと食い込んだ。

「っ！　くそ！！」

　振りほどこうともがくが、一切身動きが取れない。力の差がありすぎる。

「ダァイジョウブ……イタクシナイヨォ……ボォク、カノジョハジメテ……ナンダァ」

　ねっとりとした、不気味で深い声。

「テイコウシナイ……ッテコトハァ……キミモ、ウレヒィンダァ！」

　人体模型の腕に、さらに力がこもる。次いで、するすると服の内側へ手が入り込んだ。

　ふにゅっ、と身体が――指の形に押し込まれるみたいに沈む。

　最後の抵抗。希望にかけて、僕は叫んだ。

「ジンバルン！　緊急自爆スイッチ！！　オン！！」

「……承知しました。十秒後、自爆します」

「ジバクゥ？　……ヤダァ！　シニタクナイ！　シニタクナイ！！」

　“自爆”“爆発”の単語に反応して、人体模型は腕を離した。

　一瞬で距離を取り、出入り口の方へ逃げていく。

　――もちろん、スマホに自爆機能なんてない。

　ジンバルンが合わせてくれたんだ。

　でも、あの人体模型は知能がある。

　だからこそ、張ったりが効いた。

「ありがとう、ジンバルン。逃げるよ！」

　僕も出口へ走る。

　上下左右を確認――誰もいない。

　左奥の廊下の角を曲がっていく、人体模型の背中が見えた。

「……なら、僕は右だ」

　図書室を飛び出し、右へ。

　階段を駆け上がり、息を切らしながら最上階――四階へ。

「ここにあるのは……体育館と、屋上への扉……か」

　スマホのコメントを流し読みする。

『屋上の扉、どうやっても開かないらしいよ』

「それなら、体育館だ」

　冷たい鉄扉に手をかける。

　ギギ、と嫌な音を立てて扉が開いた。

　広い体育館。

　奥に少し高い舞台。周囲を見回しても、一条君の姿はない。

（体育館倉庫……あるなら舞台裏だ）

　幕で隠された舞台裏へ向かって歩く。

　床のバネが錆びているのか、一歩ごとにギギギ、と大きな音が鳴る。

「一条君を見つけるまで、逃げられないんだ……」

　自分に言い聞かせるように、小さく呟いた。

　舞台脇。扉を開けて中へ入ると、倉庫らしき部屋がある。

　そして――その奥の扉が、不自然に少しだけ開いていた。

　ごくり、と唾を飲み込む音が、やけに大きく感じる。

　鼓動を落ち着けながら、開いた扉へ近づく。

　そっと覗き込んだ瞬間――

「んな！？」

　むせかえるほどの鉄臭さが鼻を刺した。

　視界を埋め尽くすのは、赤。

　正しくは――赤黒い血液。

　体育館倉庫全体が、血で満たされていた。

　床だけじゃない。壁も、棚も、道具も――べっとりと“染まって”いる。

　そして、その中心。

　血まみれで倒れている人影があった。

「……一条、君……？」

　そこにいたのは、間違いなく――一条君だった。