第48話「避れる別れと拗ねる猫」

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　水臥小路惟人による騒乱から数日。

　屋敷で退屈を持て余していた壱子のもとに、客人が訪ねてきた。

　友人の少ない壱子のことだから、客と言ってもおおよその想像はつく。

「おお、よく来たな」

　来客の報せを受けた壱子が出迎えたのは、左大臣の娘・伊織である。

　伊織の姿を見て、壱子は首をかしげる。

「伊織、旅にでも出るのか？」

　その問いかけに、伊織はすこし緊張しながらうなずいた。

　壱子はとりあえず、「玄関先では良くない」と、伊織を客間に招いた。

　二人は、多くの親交のある多くの少女たちがするように、隣り合わせで腰を下ろす。

　伊織は、普段の手の混んだ編み込みの多い髪型ではなく、動きやすそうな一つ結びをしていた。

　いつもよりも端正で、数段大人びて見える伊織の顔は、わずかにやつれた様子があった。

　が、血色は良いようだ。

　そしてその中には、どこか姉・詩織の面影もある。

　伊織は言う。

「前(さき)の事件があって、皇都の屋敷を引き払うことになったのだ。これからは、南にいる縁者の家に住まわせてもらえるらしい」

「あ、そうか……」

　応じる壱子の表情には、寂しさと気まずさが滲(にじ)み出ていた。

　壱子としては伊織が遠くに行くことになるというだけでなく、その原因の一端は壱子自身にあると思っているのだろう。

　すると、伊織が慌てて言う。

「決して壱子を責めているわけではないぞ。私(こち)の父が、壱子や壱子の父に戦いを挑んだのがことの始まりだ。そして父は敗れ、私(こち)はその娘だった、というだけ。だろう？」

「しかし、私は──」

「もう言うな、壱子。確かに、私(こち)が水臥小路の娘で、壱子が佐田の娘だから、私(こち)らは離れ離れになってしまう。しかし、そうでなければ、私(こち)らは出会うことすら無かった。私(こち)はむしろ、壱子と出会えたことが嬉しい」

　まっすぐに壱子を見つめる伊織は、じつに晴れ晴れとした笑顔を浮かべていた。

　そんな伊織に、壱子はしばらく悶々としていた。

　しかし、やがて意を決して伊織の手を取る。

「そうじゃな。お主の言う通り、別れを嘆くよりも、出会えた幸運を喜ぼう。道中、無事であってくれ。私も、遠くない将来にお主を訪ねる」

　壱子は真剣な口ぶりで言う。

　すると伊織は突然、吹き出して笑い始めた。

　戸惑って、壱子は訪ねる。

「伊織、なにがおかしい？」

「いやなに、予想通りの反応だと思ってな。壱子は頭でっかちだからな、私(こち)が慰めてやらねば、きっと気を病んでしまうと思った。どうすれば壱子が納得できるか、朝霧と相談していた甲斐があったというものだ」

「……むぅ、そんなに可笑(おか)しいか」

「可笑しい。しかし、安心してくれ。一緒に朝霧も付いて来てくれるし、それに……」

　言いよどむ伊織は、何を言おうとしたのだろう。

　その悲しげな瞳から察するに、松月に思いを馳せているのだろうか。

　壱子はどう返すべきか迷った。

　その時である。

「壱子、いるか！？」

　遠く、玄関の方から聞こえたのは、平間の声である。

　間もなく、客間の障子が開き、息を荒くした平間が転がり込んでくる。

「ここにいたか。壱子、例の罠だけど、かかったぞ」

「ほう、存外に早かったな」

　目を丸くする伊織をよそに、壱子は小さく鼻を鳴らした。

「で、何処にいる？」

「連れてきた。こっちだ」

　平間は伊織に軽く会釈して、部屋から退出した。

　状況が飲み込めていない伊織に、壱子は短く「まだ時間はあるか？」と訪ねる。

　伊織が頷くと、壱子は彼女の手を取ったまま平間のあとに続いた。

──

　佐田氏の屋敷には、庭に面した縁側がある。

　そこに腰掛け、壱子は庭に座らされた人物に目を細めた。

「……どうしてアタシが縛られているんですかね」

　まるで解せない、とばかりに、地べたに敷かれたゴザに座らされた紬は言う。

　そのぐるぐる巻きっぷりは、かつての平間を彷彿とさせる。

　不服そうな紬に、壱子は扇を手に口を開く。

「近衛府に手を回して、お主を手配しておったのじゃ。で、のこのこ関所に現れたお主を捕らえ、平間に連れてきてもらった」

「だから、どうしてアタシが手配されなきゃいけないんですか！」

「お主は私に何も言わずに去ろうとしていたじゃろう？ 現に、お主が捕らえられたのは関所じゃ」

「うっ……でしたら、縄だけでも解いてくださいよ」

「ダメじゃ。逃げるものは縛り付けておかねば」

　広げた扇を口元にあて、壱子は紬を見据える。

「して紬、なにゆえ私の元を去る？ 挨拶も無しとは、つれぬではないか」

「いや、だってアタシ、結構壱子さまに酷いことしてますし……貧民街に誘い込んだのとか……」

「酷い？ 何を言っておる、あんなのは大したことではなかろう」

「……壱子さまこそ、何を言っているんですか？」

「お主の罠はある程度目星がついていたし、怖くもなかった、ということじゃ」

「負け惜しみですか？」

「残念ながら違うのじゃ、これが」

　ふふん、と鼻を鳴らし、壱子は楽しげに笑う。

「実は、近衛府に内通者がおってな。田々等(たたら)というのじゃが」

「……それ、本気で言ってます？」

「無論じゃ。そもそも、近衛府に平間をねじ込めたのも、田々等の助力があったからこそのことじゃ」

　顔を引きつらせる紬に、壱子はさらに続ける。

「その証左(しょうさ)に、以前、田々等が私の屋敷を訪ねてきた時があったじゃろう？ あの時、田々等は急に火薬の話題を出してきたり、『近衛府の情報収集能力は変わっていない』などと言っていた」

「それが何か？」

「少なくとも私の調べた限りでは、近衛府に紬ほど情報に通じた者はいなかった。それなのに『変わっていない』というのは、つまり、紬が相変わらず近衛府に出入りしていることを仄(ほの)めかしていたわけじゃ。それに急な火薬の話題は、『これから火薬に関係した事件が起こるぞ』という事を暗に示している」

「まさか……」

「そして、実際その通りになった。しかも紬、お主が妙な動きで私たちを貧民街に誘いこもうとしていたから、何か罠があることくらいは見当がつく。私たちを捕らえようとしたのも田々等だったから、まあ危害を加えられることはないと思っておった」

「……吐き気がしますね」

「そう言うな。だいたい、私が安心できた理由は、お主にもあるのじゃぞ」

「どういう意味です？」

　眉をひそめる紬に、壱子は微かに口角を上げた。

「言ったではないか。お主は私や平間のことが好きじゃろう？」

「……もう嫌いになりそうなんですが」

「それは困る。平間、紬の縄を解いてやれ」

　壱子の言葉に、平間はうなずく。

　身体の自由を手に入れた紬は、身体をさすりながら壱子に尋ねた。

「で、アタシを捕まえた本当の理由は何なんですか？」

　じっとりとした目つきで言う紬に、壱子はしばし逡巡する。

「まあ、そうじゃな……平たく言えば慰留(いりゅう)しようと思ったのじゃが」

「慰留？ 行くなってことですか？」

「う、うむ」

　歯切れ悪くうなずく壱子だったが、紬は苛立ちを露(あら)わにした。

「馬鹿なことを言わないでください！ いくら何でも、アタシが壱子さまに何をしたのかくらい、理解しているんですよ！？」

「だとしても、私はお主には行って欲しくない」

「いいえ、そんなわけには行きません。少なくともある時点まで、私は壱子さまに危害を加える計画に加担していました。壱子さまを殺したふりをしたのだって、とっさの思いつきです。そんな人間をそばに置いていたら、いつかきっと命取りになります」

「でも、お主はもう裏切らぬじゃろう？」

「そういう話じゃないんです。心構えの話をしているんです」

「ならば、私も今は『紬に残って欲しい』という話をしている」

　わざと会話を噛み合わせない壱子に、紬は苦い顔をする。

　平間には、どちらかと言えば紬の言い分が正しいように思えた。

　おそらく、紬にはもう壱子を危険な目に合わせるつもりは一切ないだろう。

　しかし、壱子がいま無事でいられるのは、ほんの些細な偶然や気まぐれの積み重ねでしかない。

　それなのに、なおも紬を近くに置いておこうとするのは、やはり危険だと言わざるを得ないだろう。

　ただ、それを案じていることそれ自体が、紬に害意がないことの証明になっているのだが。

　すると、紬は壱子の言葉を待たず、踵(きびす)を返そうとする。

「とにかく、アタシは壱子さまに相応しくありませんので。挨拶をしなかった非礼はお詫びします。それでは」

「待て、紬」

「何度も言わせないでくださいよ。アタシには、もう壱子さまの近くにいる資格は無いんです」

「百歩譲って、資格は無いかも知れぬ」

「でしょう？ だったら──」

「しかし、義務はある」

「……何を言っているんですか？」

　怪訝そうに聞き返す紬に、壱子は真剣そうな表情を浮かべる。

「紬、お主には私のそばで働かなければならぬ。それは、私に金を返さねばならぬからじゃ」

「アタシ、壱子さまに借金なんかしていませんけど」

「いいや、している。忘れたとは言わせぬぞ。お主は私の元から、大量の火薬を盗んでいたことを」

「……あっ、その話(はなし)します？」

　ぎこちなく作り笑いをする紬に、壱子はおおげさにうなずいてみせる。

「無論じゃ。火薬は実に高価でな、その埋め合わせがなければ私の腹の虫がおさまらぬ。そこで紬、お主には盗んだ火薬分の代金を稼ぐまで、私のそばで働いてもらう」

「それ……、何年かかるんですか」

「お主の働き次第じゃな。しかし安心せよ、衣食住は支給するし、欲しければ小遣いもやろう。ああ、たまに私と菓子を一緒に食べることも出来るぞ」

「……」

「どうじゃ。これでも駄目か」

　さきほどとは打って変わって、壱子の目には切実な色が宿っていた。

　平間は直感で、もし紬がなおも首を縦に振らないのなら、壱子は諦めるのだろうと思った。

　……すると、紬は小さく笑い始める。

「ふふ、あはは、あははは！ まったくもう、本当に壱子さまったら！」

　しばらくの間、紬は一人で腹を抑えて笑い続けていた。

　そして目に｜涙$のちに平間が紬に訪ねると、「笑いすぎたんですよ」と答えた。$を浮かべて壱子を見つめる。

「あーあ、そこまで言われたら断れないじゃないですか。でも、その調子だと本当に背中を刺される事になりますよ」

「そうならないためのお主や、平間じゃろう。違うか？」

「間違いありません。まあ、せいぜい全力でお仕えさせていただきますよ」

　そう言って、紬はやれやれと肩をすくめる。

　壱子はホッと息をつき、平間に視線を向けて微笑んだ。

「ところで伊織さま、松月くんとは一緒ではないのですか？」

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