第41話「座敷童と蜃気楼」

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　床に座り込んで子供のように笑う詩織を、壱子はただただ無表情に見下ろしていた。

　すでに、大勢は決している。

　客間に集った人間たちは、壱子の作り出す空気によって支配されていた。

　伊織もその母親も、今となっては壱子に危害を加えることを赦さないだろう。

　こうなっては、詩織が子飼いの兵士たちに命じたとしても、壱子には傷ひとつ付けられない。

「それでは、もう終わりにしようか」

　壱子はそう言って、平間に視線を向けた。

　確かに、もう”勝負”は付いている。

　しかし平間には、まだ一つ引っかかっている事があった。

　そしてそれは、伊織も同じだったらしい。

「壱子、まだ射月の事件が解決しておらぬが」

「解決してはいないが、解決する必要があるか？」

「何を言っておる、あるに決まっておろう！ 人が一人死んでいるのだぞ！」

　語気を強める詩織に、壱子は申し訳無さそうに言う。

「伊織、私は射月の命を軽んじて言ったわけではない」

「ならば、どういうことだ」

「もうこの事件は”解決済み”なのじゃ」

　短く言って、壱子は小さく視線を動かす。

「そうであろう？」

　壱子の見つめる先には、客間に居合わせた侍女たちの姿がある。

　彼女らを代表して、朝霧が壱子に答えた。

「何のことでしょう？」

「”もう”とぼける必要は無い。初めからおかしかったのじゃ。射月の亡骸が見つかったあの時間帯に、誰にも見られず死体を運ぶことなど不可能じゃ」

「たしかに、あの時間帯には多くの侍女が行き交っていました。ですが、何か仕掛けを作れば、不可能では無いのでは？」

「不可能ではないが、現実的でもない」

「どういう意味です？」

「その説明のためには、まずこれを見てもらおう」

　そう言って、壱子は懐から一通の書状を取り出した。

　朝霧はそれをうやうやしく受け取って、中身に目を通す。

「書状です。差出人は……忌部省(いんべしょう)の長・脛折(すねおり)様という方です。内容は、射月さんの腑分けについての見解が書かれています」

　眉根を寄せて、朝霧は続ける。

「専門的なので完全には分かり出来ませんが、要するに、射月さんは首を絞められて亡くなったのではなく、溺(おぼ)れ死にしたのだとあります。そして、身体には無数の傷痕があり、日常的な暴行を受けていた可能性がある、とも……。壱子さま、この理解でよろしいですか？」

「ああ、文句の付け所が無い。素晴らしい」

「お褒めに預かり光栄です。ですが、このことと『射月さんの遺体が誰にも見られずに中庭に運ばれたこと』との間に、何か関係があるんですか？」

「ある。その関係は、犯人の心理状態を考えることで見えてくるのじゃ」

　そう言って、壱子はおもむろに平間に歩み寄る。

　何をするのかと平間が不思議がっていると、壱子はむんず、と平間の髪を掴んだ。

　そして無理やり、平間の頭を前傾させる。

「犯人はまず、射月を溺死させた。

襟元に微妙なシミが付いていたことから、恐らくこのようにして殺したのじゃろう。

しかしその直後、犯人は射月の首を締め直してもいる。

このようにな」

　壱子は平間の髪から手を話すと、今度は後ろから紐で首を絞める真似をしてみせる。

　分かりやすさのためとは言え、扱いがあまりに雑ではないか。

　そう平間は思ったが、言っても仕方がないので黙っておく。

　壱子は続ける。

「では、ここで問題じゃ。なぜ犯人は、わざわざ溺死を縊死(いし)――つまり首を絞められて死んだように見せる工作をしたのじゃろう？」

　その問いかけに、客間にいる者達は皆、沈黙する。

　なぜなら、「誰も答えが分からなかった」からだ。

　重苦しい空気に耐えかねて、伊織が口を開いた。

「分からぬ。壱子、いじわるをせずに教えてくれ」

「よし。では、常識的に考えよう。犯人が工作をする理由は、基本的には一つしか無い」

「自分が犯人だと思われないように、だろう？ それくらいは分かる。しかし、水に溺れて死んだ者を、首を絞められて死んだように見せかけても、何も良いことはないのではないか？ 池や水なら、この屋敷にいくらでもあるし、首を絞める紐だって──」

「その通りじゃ、伊織。それこそが答えじゃ」

「……何を言っておる？」

　訝しむ伊織に、壱子はつまらなさそうに言う。

「偽装が何かを変えることはなかった。

あまりに稚拙で、無意味なのじゃ。

となると問題は、なぜそのような偽装をしたのか、ということになるが……。

その理由はただ一つ、”方法は分からないか、何かを変えたかったから”じゃ。

ここには、犯人の大きな戸惑いと、焦りが見て取れる」

「消去法、というわけか」

「的確な表現じゃな、伊織。では、戸惑い、焦っていた犯人が、『誰にも見られずに死体を中庭に運ぶ方法』を思いつき、実行するじゃろうか？」

「……無理だな」

「そう、無理なのじゃ。しかし、実際には”誰も見ていない”。これは一体、どういうことじゃろう？」

　微笑すらたたえながら、壱子は伊織を見つめる。

　すると、しばしの間を置いてから伊織は言った。

「まさか……本当は犯人の姿を見ていたが、黙っているのか？」

「まさしくその通り。じゃろう？ 朝霧」

　壱子の視線を受け取った朝霧は、気まずそうに目をそらした。

　図星、なのだろう。

　そんな彼女に助け舟を出したのは、伊織だった。

「壱子、朝霧が理由なくそんなことをするとは思えぬ。何か事情があったはずだ」

「確かにそうじゃな。そして、その事情とは……お母上殿、あなたの発言じゃ」

「……私？ 何か言いましたか」

　要領を得ない母親の返事に、壱子は何故か苦い顔をした。

「やはり覚えておられぬか……。

お母上殿、あなたはあの時、『私が逃げ去るのを見た』と言ったのじゃ。

絶対に、そんなことは起こりえぬにも関わらず、な」

「それは私(こち)も不思議に思っていた。壱子はずっと私と一緒にいたし、射月を殺せるはずもない。母上、なぜそんなことを言ったのだ？」

「……ああ、思い出しました。あの時、壱子さんは伊織と隠れん坊をしていたでしょう？ 見つかってはまずいと思って、別の方向に逃げたと言ったのです」

「母上……？ 何を言っておるのだ、私(こち)はもう何年も隠れん坊などしておらぬぞ……？」

　ぎこちない笑みを浮かべる母親に、伊織は怯えた表情を見せる。

　すると、壱子が母親に尋ねる。

「お母上殿、十年前の今日、大事なことが起こったのは覚えておられるか」

「十年前……？」

　平間には、壱子がなぜそんなことを尋ねるのか分からなかった。

　十年前といえば、壱子はまだほんの小さな子供だ。

　いくら記憶力が良くても、そんな昔に水臥小路家で起こったことを覚えているはずがない。

　そして同時に、伊織の母親自身も、何があったかなど記憶にないだろう。

　しかし、母親ははっきりと答えた。

「その日は確か、座敷童と初めて出会った日ですね。驚いたので、よく覚えています」

　彼女は何を言っているんだ？

　平間には、まるで理解できない。

　座敷童の話など、いままで一度として出て来ていない。

　しかも、座敷童は想像上の存在にすぎない。

　それを見たかのように語るなど……、とてもじゃないが、正気とは思えなかった。

　伊織も、混乱した目で母親を見つめる。

　すると、壱子が口を開いた。

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