第40話「欠けた玉枝と黒華弁（解決編・弐）」

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　客間は、静寂に包まれていた。

――水臥小路詩織は、父親と目合(まぐわ)っていた。

　壱子の言葉が、あまりに常識からかけ離れていたからである。

　最高位の貴族が、実の娘に手を出すなどあり得ない。

　しかも、その娘は皇子との婚姻が決まっている。

　まともな思考を持った者からすれば、壱子の言うことは一笑に付されるべき馬鹿げたものだった。

　しかし皮肉なことに、さきほどの必死な詩織の態度によって、その”馬鹿げたこと”が真実であることを物語ってしまっていた。

　客間に居合わせた者達の反応は、三者三様(さんしゃさんよう)だった。

　一番反応が薄かったのは、双子姫の母親で、これは父子の交合をあらかじめ知っていたためだろう。

　次いで、平間と伊織。

　驚いてはいたが、取り乱す様子はなかった。

　その理由は恐らく、”命の危険を感じていない”ためだろう。

　最も顕著に反応したのは、名も無き侍女や兵士たちである。

　彼らは壱子の言葉を聞いた直後は、それをまるで信じていなかった。

　しかし詩織やその母親の表情を見て、間もなくそれが真実であると悟った。

　次に彼らが想定したことは、自分が口封じに殺されるかも知れないということだった。

　言わば、最上位の貴族の秘密を知ってしまったのである。

　彼らはただ、死の予感に震えて立ち尽くすしか無かった。

　そんな哀れな人々を、壱子は舐めるようにジッと見つめていた。

「……だったら、なんだと言うのかしら」

　押し殺すような声が、沈黙を破る。

　詩織だ。

「そんな話、私の侍女や従者が死んだことと、何の関係も無いじゃない。人の秘密を暴き立てて、良い気になったつもり？」

「違う。これは射月・松月姉弟に関係があるから話しただけじゃ」

「よくもまあ、そんな出鱈目(でたらめ)を」

　辛うじて平静を取り戻したものの、壱子を血走った目で睨む詩織は、見ていて痛々しかった。

　壱子もそう感じたのか、目をそらせて言う。

「であれば、話の続きをしよう。松月の殺害現場となったのは、この屋敷と花街とを結ぶ抜け穴じゃ。となると必然的に、松月を殺害した人物は”抜け穴の存在を知っていた”人物に限られる」

「それはどうでしょう。松月さんが尾行されていた可能性はありませんか？」

　そう疑問を投げかけたのは、朝霧である。

　確かに、松月が尾行されていたのなら、抜け穴があることを知らなくても犯行は可能だ。

　壱子は朝霧が口を出してきたことに驚いたようだったが、冷静に反論する。

「その可能性は無いじゃろう」

「なぜそう言い切れるのです？」

「知っての通り、抜け穴には屋敷側と花街側、二つの入り口がある。そしておそらく、松月は屋敷側から入ったと思われる。その根拠は、松月にとって私との接触は公にしたくないことだったからじゃ。そう仮定すると、より目につきにくいのは人通りの無い屋敷側になる」

「とは言え、尾行が不可能ということはないでしょう？」

　その朝霧の問いかけには、平間が壱子に代わって答えた。

「いや……それでもかなり難しいと思います」

「なぜです？」

「だって、裏口から抜け穴までは、見晴らしの良い河原になっているんです。恐らく松月も尾行には最大限警戒していたでしょうし……裏口の戸を閉めて気をつけてさえいれば、まず不可能ではないでしょうか。必要であれば、日が昇るのを待って、検証してみるのも手かと」

　贔屓目(ひいきめ)なしに答える平間に、朝霧は納得したようだった。

　それにしても、恐々とする兵士や侍女たちと比べて、随分と朝霧は冷静だ。

　年の功がそうさせるのだろうか。

　平間の言葉を、さらに壱子が引き継ぐ。

「犯人が抜け穴の存在を知っていた人物であると言う根拠は、もう一つある。

それは、凶器である瘴気の特性じゃ。

燃焼によって生じる瘴気は、空間の中を満遍なく広がっていく。

裏を返せば、瘴気で人を殺そうとする場合、現場が閉鎖的であると知っている必要がある。

となるとやはり、犯人は抜け穴の構造まで知っていたと見るべきじゃろう」

「なるほど、納得しました。続けてください」

　何でも無いことのように言って礼をする朝霧は、微笑すらたたえていた。

　その余裕に、壱子は引きつった笑みで続ける。

「では、ここからはもう一本道になる。松月を殺した人物は、抜け穴の存在を知っていた。そして、抜け穴を知っていたのはお母上殿と詩織、水臥小路惟人……あとは、朝霧かな」

　壱子が言うと、朝霧は小さく驚いてみせる。

「なぜ、分かったのです？」

「詩織殿の秘密を知っても驚かなかったからじゃ。おそらく、お母上殿はお主に抜け穴をくぐらせ、その先の光景を報告させたのじゃろう」

「ご明察です。では、私が松月さんを殺した犯人かも知れませんね」

　どこか冗談めかした風に、朝霧は笑う。

　が、壱子は素っ気なく首を振った。

「いいや、それは違うな」

「それはなぜ？」

「単に確率の問題じゃ」

　そう前置きして、壱子は言った。

「これは推測じゃが、松月は泳がされた末に殺されたのじゃろう。

私が水臥小路惟人に囚われた際、松月は軽率に私の世話を買って出た。

その結果、松月は裏切りを疑われたはずじゃ。

そこで、水臥小路か詩織のいずれかが、一計を案じた。

松月の真意を確かめる一計を。

それは松月に、私を閉じ込めた牢の鍵の在処(ありか)を教えることじゃった。

すると松月はまんまと計略に嵌まり、鍵を使って私を開放した」

　壱子がそう言うと、伊織が口を開く。

「それはおかしくないか、壱子？」

「ほう、なぜじゃ？」

「せっかく壱子を捕まえたのなら、それをみすみす逃すのは損だ。たとえ、松月が裏切ると分かっても、もう少し良い方法とは言えぬ。不自然だ。実際、そのあと壱子はまんまと逃げおおせたのだろう？」

「確かにそうかも知れぬが、私が逃げた先で鳴峰寺が崩落したのじゃ。最初からその罪を私に着せるつもりだったのなら、私を逃がすことは損にはならぬ」

「……ああ、だから『泳がされていた』のか」

「そうじゃ。松月だけでなく、私もじゃが」

　自嘲気味に言って、壱子は続ける。

「その後、松月は紬を介して私に手紙を送った。

しかし、紬は水臥小路家の支配する近衛府の一員ゆえ、松月の手紙を盗み見て、密告したのじゃろう

あとは松月が抜け穴で私を待つ間に、密かに大きな火鉢でも置いておけば、瘴気が充満して松月は死ぬ。

臭いも無いから、気付いた時には体は動かなくなり、逃げられない」

「ならば、松月を殺したのは……お姉ちゃんと父上の二人か」

　絞りだすように伊織は言うが、壱子は首を横に振る。

「いや、恐らくお主の父は関与していない」

「なぜそう言い切れる？」

「私に追手が来なかったからじゃ。水臥小路惟人の立てた計画ならば、私を泳がせることはしない。そんなことをしても、もう何の利益も無いじゃろう？」

「ならば……」

　伊織は立ち上がり、座り込む姉の元へゆっくりと歩み寄った。

「どうしても、殺さねばならなかったのか？ 何か他の方法は──」

「無いに決まっているでしょう。私から離れようとしたんだから」

「しかし──」

「むしろ、どうしてお前はまだ生きているわけ？ 私が誰よりも死んで欲しいのは、お前なのだけれど」

「……ッ」

　絶句する伊織に、壱子が言う。

「何を言っても無駄じゃ、伊織」

「では、大人しく黙っていろというのか！？」

「ああ。その通りじゃ。どんな言葉で尋ねても、より深く傷つくだけと分かっているじゃろう？」

「……」

　黙りこむ伊織に代わって、壱子は詩織に声をかける。

「詩織殿、私からも一つ聞かせて貰っても良いか」

「……ご勝手に」

「感謝する。では伊織殿、松月を瘴気で殺した理由を教えてくれぬか」

「どうして、そんなことを聞くのかしら」

「不自然だと思うのじゃ。単に命を奪うのなら、もっと簡単な方法がいくらでもある。それなのになぜ、瘴気という不確実で手間のかかる方法を選んだのじゃ？」

「……」

　壱子は尋ねるが、詩織は何も答えない。

　沈黙が破られることはないと悟ったのか、壱子は小さく息をついて言った。

「そうか。では、これは私の願望でもあるのじゃが……詩織殿、お主は松月を『なるべく美しい姿のまま死なせてやりたかった』のではないか？

火によって生じた瘴気は人を殺すが、死んだ者はまるで生きているかのように永遠の眠りにつく。

つまり、わざわざこの方法を選んだのは、松月を美しい姿のまま眠らせてやろう、という最後の心遣いだったのではないか？」

「……」

「詩織殿？」

　眉根を寄せて、壱子は詩織の言葉を待つ。

　いくら詩織が酷薄な人物でも、いくら伊織を憎んでいても、それくらいの良心は残っているのではないか。

　そうでなくとも、美意識の高い詩織であれば、美しさにこだわる方法を選ぶことがあるのかも知れない。

　壱子はそう考えたのだろう。

　しかし。

「……何を的外れなことを」

　詩織は、壱子の願望を鼻で笑った。

「瘴気は、まず体が動かなくなるのです。意識はあるのにね。きっと、すごく怖かったはず。そして、私を裏切ったことを、死ぬまで後悔してほしかった」

　詩織は、けらけらと笑う。

　まるで楽しい思い出を語っているかのように、詩織は笑う。

　その様は、まるで智子の夢に囚われてしまったかのようだった。

「だから、面倒だったけど……手間をかけてあげたの」

　平間は身震いする。

　自分とはまるで違う価値観を持つ人間は、こうも恐ろしいのか。

　おぼろげな詩織の眼差しは、おそらく像を結んでいないだろう。

　平間は体の奥を掴まれるような感覚に陥った。

　そうして、水臥小路詩織という名前の少女は、ひとしきり笑い続けた。

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