第36話「小熊の涙と夜明け前」

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　動き出した牛車に続いて、平間たちは歩き出す。

　そして、平間は壱子に尋ねた。

「壱子、どうして伊織さまはあそこまで松月に固執するんだ？」

「……あ？」

　平間の問いに、壱子は「信じられない」と言いたげな目をする。

「そんな目で見るなよ。だって、松月は詩織さまの従者だろ？ 伊織様とは接点がなかったはずだ」

「……あのな、お主は大馬鹿者(おおばかもの)か？」

　心底あきれ果てたという風に、壱子は大きく溜息をつく。

　平間はムッとして、壱子に言い返した。

「そこまで言わなくたっていいじゃないか」

「いいや、大馬鹿者じゃ。全く、ニブいのもいい加減にせよ」

「ニブい？ っていうと、まさか……」

「そうじゃ、伊織と松月は恋仲(こいなか)だったのじゃろう。おそらくな」

　特に感慨もなく、淡々と壱子は言う。

　しかし、平間はにわかには信じられない。

「待ってくれ、松月は詩織さまが好きなんじゃないのか？ だから従者として近くにいるんじゃ……？」

「松月がそう言ったのか？」

「言ってないけど……。でも、松月と伊織さまは接点なんて無いだろ」

　平間がそう言うと、壱子はさらに顔を渋くする。

「あのな、伊織と松月に接点があったのは明白じゃろう」

「なんで？」

「貴種病(アレルギー)で伊織が倒れた時、あやつは何をしていた？ 蹴鞠(けまり)じゃろ？ 普通、姫がするか？」

「いや、あまり……」

「そうじゃろ。それに、伊織は碁が強かった。松月も碁が得意だったという。おそらく、伊織に碁や蹴鞠を教えたのは松月じゃろうな」

　確かに、壱子の言うことは可能性としてはあり得る。

　ただ、今ひとつ平間は納得できなかった。

「でもさ壱子、趣味が同じだからって、その……親しい間柄だってことにはならないんじゃないか？」

「それは一理ある。実際。お主と私の趣味嗜好は似ておらんしな」

　そう言って、勝手に納得する壱子。

　平間としては色々と突っ込みたいことが多くあったが、なんと言えばいいか分からなかったのと、野暮なことを言ってまた怒られるのが嫌なので、黙っておいた。

　すると、壱子は再び口を開く。

「しかし、証拠はまだある。松月が私に送った手紙を見て、伊織はすぐにそれが松月の字だと分かったじゃろう？」

「ああ。だから？」

「それだけ、普段からやりとりをしていたということじゃ。身分の違いもあるし、伊織は詩織(あね)と仲が悪い。堂々と語らうわけにも行かなかったのじゃろう」

「……そうか」

「そして何よりの証拠が、こんな時間に、こんな大人数を連れて松月を探しに出ている事じゃ」

　壱子がそこまで言って、ようやく平間は理解した。

　なぜ、伊織が壱子を嘘つきだと断じたのか。

　それは、松月を思うあまり、彼の死を受け入れられなかったからだろう。

　しかしだとすると、壱子が伊織の誤解を解くのは、なおさら難しいように思えた。

　平間の心配を察したのか、壱子は平間に言う。

「そう暗い顔をするな。状況は決して悪くない」

「悪くないというのは、ちょっと無理があると思うんだけど。見ての通り縛られているし、味方もいない」

「しかし、水臥小路の屋敷には向かっている。おおむね予定通りじゃ」

　あっけらかんと壱子は言うが、平間の不安は尽きない。

　実のところ、平間と壱子では、見ているものが違う。

　壱子が目指すのは水臥小路惟人(すがのこうじこれひと)を打ち破ることだが、平間の至上命題は壱子の身を守ることだ。

　裏を返せば、もし水臥小路を打倒したとしても、壱子が怪我をしたり、命を落としたりしてしまえば、平間にとっては最悪の事態になる。

　この場を無事に切り抜けられるのか。

　平間が表情を険しくすると、間もなく、水臥小路家の屋敷が近づいてきた。

──

「忌部省に使いを送ってくれ」

　水臥小路家の屋敷に入り、壱子は開口一番そう言った。

　連れて来られたのは、屋敷の中庭である。

　そこに敷かれた粗末なゴザに座らされて、壱子は伊織の目を見つめる。

　中庭にいるのは伊織とその母親と数人の侍女で、詩織の姿は無い。

　壱子の要求に口を開いたのは、伊織だった。

「なぜだ？ 時間稼ぎのつもりか？」

「違う！ 忌部省には、確かに松月の遺体が安置されている。確かめに行けば、私の言っていることが確かに事実だと分かるはずじゃ」

「……では明朝、忌部に人をやろう。そして、そちらは父上に引き渡す。私(こち)はもう寝る」

「待て伊織！」

「なんだ、まだ用があるのか？」

「ある。私はこれから、松月の死の真相を話す。それだけではなく、何故射月が死んだのか、誰に殺されたのかも話す」

「そちが嘘を言っていないことを、まだ証明していない。明日にしてくれ」

「であれば、私は話さない。永遠にじゃ」

「……何？」

　壱子の言葉に、伊織はピクリと眉を動かす。

　すると、平間にしか分からないほどわずかに、壱子が口角を上げる。

「言った通りじゃ。私は既に、射月と松月の死の真相に至っておる。そしてその真相は、私以外の口から明らかになることはない」

「なぜそう言い切れる？ うぬぼれか？」

「うぬぼれは多分に含まれているが、それだけではない。まず第一に、この事件の真相は水臥小路家の禁忌に触れる。故に、水臥小路家と同格の者しか真相を語ることが出来ぬ。第二に、私がいま語らなければ、証拠は隠滅されてしまう。故に、後世の者は真相に至ることが出来ぬ」

「大した自身だな、壱子」

「お褒めに預かり光栄じゃ。で、どうする？ この機会を逃せば、松月がなぜ死んだのかを知る機会は、未来永劫(みらいえいごう)訪れぬぞ」

「脅しのつもりか？」

「そうとも。まさしく脅しじゃ。生きるか死ぬかが掛かっておるし、なりふり構っておられぬじゃろう？」

　自嘲気味に言う壱子に、伊織は表情を固くして黙りこむ。

　伊織の心境は揺れている。

　それを目ざとく察知して、壱子はさらに追撃を始めた。

「伊織、私には時間が無い。姉はおそらく屋敷にとどまっているだろうが、いつ火が掛けられてもおかしくはない。父は生死すら分からぬ。一刻も早く、この状況から抜け出したいのじゃ」

「その気持ちは分かるが……」

「であれば、私に誤解を解く機会をくれ。可能な限り早く」

「……父上のお気持ちも聞かねば」

「伊織、私はお主と話しておる」

「しかし、私(こち)の一存で決めるわけには……」

「私と平間を捕らえたのは、誰の一存じゃ？」

　ぴしゃりと言って、壱子は伊織を見据える。

　地べたに縛られている壱子が有利に立っているのは、奇妙な光景だと平間は思った、

　たじろぐ伊織に、壱子は容赦なく続ける。

「本当は、うすうす分かっておるのじゃろう？ 私が嘘など言っておらぬことを」

「そっ、それは……！」

「松月の死を認められぬ気持ちは痛いほど分かる。しかし、お主は知っているはずじゃ。私が松月を手にかける理由など一つもないことを。そして、私がそのような酷(むご)い仕打ちをする人間でも無いということを。違うか？」

「……違わない」

「であれば、改めて頼む。私の話を聞いてくれ。これは友としての願いじゃ」

　伊織をまっすぐに見て、壱子は何度目かの懇願をする。

　不安げに目を泳がせる伊織は、おずおずと口を開いた。

「壱子、そちを信じていいのか？」

「それを聞くのは無粋(ぶすい)じゃろう」

「何を言って……？」

「友を信じるのは難しいことじゃ。しかし、だからこそ価値がある。わざわざ友情を確認することに、意味があるとは思えぬ」

「……なるほど。確かにな」

　壱子の言葉に、伊織はうなずく。

　そしてゆっくりと壱子に近づいて、彼女を後ろ手に縛る縄に手を掛けた。

「結構、固いのだな……っと」

　壱子を縛っていた縄が解(ほど)け、するりと落ちた。

　すると突然、待ち構えていたかのように壱子が動く。

「伊織っ」

　平間は慌てた。

　まさか伊織を人質に取るつもりではないか、と思ったのだ。

　だが、ここで迂闊に動けば、全てが水の泡になってしまう。

　……しかし、平間の懸念は当たらなかった。

「辛い決断をさせてしまったな……許してくれ」

　壱子は、伊織を強く抱きしめていた。

　そしてその眼には、涙さえ浮かんでいる。

「親しい者を亡くした痛みは凄まじい。私も、母を亡くした時を思い出した」

「壱子……」

「母の死を受け入れるのに、私は何ヶ月もかかった。いや、まだ受け入れられているか分からぬ。しかしお主は、私を開放して、受け入れた。大したものじゃ。強いな。驚いた」

「う、うぅ……」

「私の胸で良ければ貸そう。お主よりは薄いがな」

「ひぐっ、ううっ、うわあぁぁあああ！！」

　屋敷中に響く大声で、伊織は泣き始める。

　溢れ出る涙が壱子の服に染みを作るのには、そう長い時間は必要なかったようだ。

　伊織にしてみれば、松月の死を否定するために壱子を「嘘つき」だと断じたのだろう。

　それをやめて、壱子を信じると言うことは……つまり、伊織は松月の死を受け入れたのだ。

　それがいかに重大な決断だったのか、想像するに難くない。

　ただ、平間は「自分の縄も解いてくれないか」とも思っていたが。

　その時だった。

「あらあら、随分とみっともない泣き顔ですこと」

　酷薄な声が、平間たちの耳に入る。

　その主は、美しくも邪なる娘――水臥小路詩織である。

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