第33話「仮初の朝とひっつき虫」

──

　平間が目覚めると、そこには忌部省の双子の片割れの顔があった。

　これはどっちだったか……阿(おもね)か？

　そんなことを考えていると、片割れはパッと立ち上がって何処かに行ってしまった。

　しばしの間。

　周囲を見回し、平間は自分がカビ臭い布団に寝ていたことに気付く。

　部屋の広さは四畳半ほど。

　阿(おもね)の存在と、このジメジメした雰囲気から察するに、ここは忌部省の中か。

　そう一人で納得していた平間だったが、唐突にある疑問が脳裏に浮かぶ。

──何があった？

　記憶は薄ぼんやりとしていたが、次第に思い出してゆく。

　確か平間は、壱子と共に松月に会いに行っていたはずだ。

　待ち合わせ場所の抜け穴に入るため、花街の貸部屋に入った。

　そして、抜け穴の入り口を開けて、壱子が何かを言っていて、そして──。

「平間ぁぁぁあああ！！！」

「ぐはっ」

　その叫び声が聞こえるやいなや、平間の首に軽くも鋭い衝撃が走る。

「平間、生きているか！？ 死んでないか？ ああ良かった、生きてる！」

「今の攻撃で死にそうになったんだけど」

「ふふ、面白い冗談じゃな」

「全く冗談じゃないんだけど……」

　かなり真面目に抗議する平間だったが、壱子は楽しそうに平間に抱きついていた。

　対応に困る平間に、壱子は目と鼻の先で言う。

「ああ、まだ気が動転しておるのじゃな。ここは忌部省じゃ。ひどく驚いたのじゃぞ。お主が急に倒れるから」

「倒れた？ どうして？」

　そう尋ねる平間には、まるで心当たりが無い。

　殴られたわけでもないし、極端な栄養不良でもなかった。

　倒れる理由など思いつかない。

　すると壱子は神妙な面持ちで言う。

「庭先で、鼠が死んでいたじゃろう。あの時に気付けばよかった」

「どういうことだ？ 僕が知らない間に、毒でも盛られていたのか？」

「毒と言われれば、確かにそれに近いじゃろう。しかし毒は毒でも、見えぬし、触れられぬし、嗅ぐことも出来ぬ類(たぐい)の毒じゃ」

「……そんなものがあるなら、暗殺が大流行するんじゃないか」

「いや、扱いが非常に難しいのじゃ。なにせ触れることが出来ぬし、見えぬから」

　壱子は「どう説明したものか」と迷っているようだった。

　実際、壱子の行っていることは平間にはピンと来ていない。

　壱子は続ける。

「その毒はいわゆる瘴気(しょうき)の一つじゃ」

「瘴気って……つまり『毒の風』ってことか」

「分かりやすく言えばな。よく温泉などで、鼻に触る”つん”とした臭いをかぐことがあるじゃろう？ それも瘴気の一種なのじゃが、今回のは少し違う」

「というと？」

「先程も行った通り、お主が触れた瘴気には臭いが無い。また、扱いは難しいが、発生させることは容易じゃ」

「え、どうやって？」

「火を燃やせばいい。特に木炭などは、良く瘴気(しょうき)が出る」

　平然と言う壱子だが、平間は納得しない。

「それはおかしい。だったら、あちこちで瘴気に曝(さら)されているってことになるじゃないか」

「その通りじゃ。ただ、瘴気は広い場所では薄まる。だから風通しを良くしておけば何の影響も無い。しかし──」

　そう言って、壱子は遠くを見るような目をする。

「こと、閉ざされた場所ではその限りではない。例えば、地中の穴とか……」

「ということは、僕は抜け穴に溜まっていた濃い瘴気を吸って、気を失ったっていうのか？」

「まさしくその通りじゃ」

　うなずく壱子に、平間は倒れる直前の状況を思い出した。

　確か、抜け穴の入り口の戸を開いたことは覚えている。

　そして瘴気が原因ならば、状況と矛盾しない。

「なあ壱子」

「何じゃ？」

「その瘴気って、一瞬で気絶するようなものなのか？」

「うむ。薄い瘴気ならば徐々に気分が悪くなって気絶するのじゃが、濃いものなら一息で意識を失う」

　無表情に言う壱子に、平間は身震いした。

　そんな毒、避けようが無いじゃないか。

　平間が恐々としていると、壱子は明るい調子で言う。

「しかし幸運だったのは、私たちが二人でいたということじゃな」

「……なんで？」

「だって、あの場に一人でいたら、気絶して瘴気にさらされ続け、終いには死んでおったぞ」

「……本当に言ってる？」

「当たり前じゃ。入り口に覆いかぶさるようにして倒れたお主を、決死の思いで引きずり出したのはこの私じゃ」

　そう言って、自慢気に腰に手をあてる壱子。

　いつもならば苦笑を返すところだが、今回ばかりは素直に感心した。

　壱子の細腕で平間の身体を道上げるのには、相当な苦労があっただろう。

　その時ふと、平間の脳裏に一つの疑問が浮かぶ。

「そう言えば壱子、松月は？」

　平間の問いに、壱子の表情がサッと変わる。

　そして伏目がちに、壱子は言った。

「松月は……所在不明じゃ」

「ということは、やっぱり罠だったか」

　納得した平間だったが、壱子は釈然としない。

「とは、言い切れぬのじゃ」

「どうしてだ？」

「何と言うか、殺意が無いのじゃ……私たちに対して」

　表情を曇らせて、壱子は続ける。

「私や平間を亡き者にしたいのならば、瘴気の仕掛けだけでなく、私兵を配置するべきじゃ。しかしそうしなかったのは、なにか別の目的があったからではないか、と思う」

「それって……」

「考えられる可能性は二つある。すなわち、瘴気が偶発的に発生した場合。そして、狙われたのは私たちではなく、松月であった場合」

「なら、いずれにせよ手紙は本当に松月が書いたってことか？」

「私はそう思っている。ただ、この仮定が正しければ……」

　言葉を濁す壱子に、平間は瞬時に思考を巡らせる。

　仮に、瘴気を使った人物が松月を狙っていた場合、その理由は何だ？

　いや、そんなことより重要なことがあるのではないか。

　平間はハッとして、壱子に言う。

「もしかして、松月はまだ抜け穴の中にいるのか！？」

　その問いかけに、壱子は重々しくうなずいた。

「今、脛折に頼んで忌部省の人間が抜け穴を調べてもらっている」

「結果はいつ分かるんだ」

「お主が気絶してから三刻あまりで、そろそろ結果が出てもおかしくはない。しかし、敵の警戒も瘴気もある中では──」

「よお、お姫さん。愛しの少年の具合はどうだ？」

　軽妙な口調で部屋に入って来たのは、噂をすれば影、脛折である。

　突然の闖入者に、壱子は慌てて平間から離れた。

　もう完全に遅いのだが、それを言うのは無粋だろうか。

　取り繕うように、壱子は言う。

「これは脛折どの、何か進展があったかな？」

「一応な。我が優秀な部下は、例の洞穴の調査を終了した。感謝して欲しいもんだ」

「とっくに感謝してもし切れぬじゃろう？ それで、結果は？」

「ありきたりな言い方で申し訳ないが、『吉報と凶報、どちらから聞きたい？』」

　両手を広げてみせる脛折に、壱子は明確に苛立つ。

「どちらでも良いが、まあ、吉報から聞こうか」

「お気に召すままに、お姫さん」

「前から気になっていたが、その呼び方は止めてもらえぬか。既に父の生死すら分からぬ状態じゃ。屋敷にも帰れぬでは、貴族の姫とは言えぬじゃろう」

「まあそう言うな。さて吉報だが、お姫さん、アンタの予想は的中した」

「……こうも嬉しくない吉報は初めてじゃな」

　苦々しい表情で言って、壱子は続ける。

「つまり、松月は死んだのじゃな」

　その言葉に、脛折は小さく息を吐く。

　そして、うなずいた。

──