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第32話「滾る決意と草鼠」

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　平間の案内で、二人は夜の皇都を進んでゆく。

　松月が指定したのは”例の抜け穴”だ。

　しかし、さすがに水臥小路家の屋敷側から入るのは憚(はばか)られたので、花街を経由することにした。

　本当は壱子を花街に入れたくはなかったが、この際仕方がないだろう。

　平間の手にした行灯が、おぼろげな光で夜道を照らす。

　曖昧になった記憶を呼び起こしながら、平間はかつて訪れた貸部屋の店を目指した。

　恐る恐る店の戸を開け、平間は中の様子をうかがう。

　そこには、待ち受けの席に座って眠りこける、貸部屋の老婆の姿が見えた。

　作戦が成功したことを確信し、平間はほっと胸をなでおろした。

「上手く行ったか」

　ずい、と平間の脇から顔をのぞかせる壱子に、平間は無言で頷く。

　実は忌部省を出る前、平間は一つの企みをしていたのである。

　というのも、闇夜に紛れて皇都を進む上では、見つかる可能性はさほど大きくはない。

　が、貸部屋の主である老婆だけは別で、彼女と多少の言葉を交わさない限り、抜け道にたどり着くことが出来ないのだ。

　そして、老婆は平間が手配されている人物であり、その顔を覚えている可能性を否定できなかった。

　要するに、老婆の存在こそが最も現実的に考えられる危険だったのである。

　無論、いざとなれば暴力的に口をつぐませることは可能だろうが、それはあまりに平間の本意ではなかった。

　そこで、平間は協力者を使うことにした。

　野盗に囚われていた、元行商人の娘である。

　父娘で行商をしていた彼女は、父を殺した野盗の若頭と無理やり結婚させられそうになっていた。

　そこを偶然、平間の率いていた部隊に救出されたものの、野盗の一味だと誤認され、処刑の憂き目に遭う。

　しかし壱子の抗議と詩織――に命令された松月の力技によって処刑を免れた彼女は、忌部省の脛折のもとで生活をしていたのである。

　彼女に平間が頼んだ”協力”とは、至極単純だった。

　すなわち、貸部屋の店の前に、酒の壺を置いておくことである。

　平間が助力を仰ぐと、娘はこれを快諾した。

　彼女が平間と壱子に恩義を感じているというの話は、どうやら本当だったらしい。

　ただ、気がかりなことが一つあった。

　なぜか脛折は娘を花街に向かわせることを渋っていたのだ。

　平間には、それが不思議で仕方がなかった。

　ともかく、協力者の娘は良く働いてくれたらしい。

　平間の目論見通り、店の前に置かれた酒を飲み、老婆は勝手に酔いつぶれてくれた。

　既に娘の姿はなかったが、「なるべく姿を見られぬように動いて欲しい」という平間の容貌を聞き入れてくれたのだろう。

　後は庭に面した部屋に、客がいないことを祈るのみだ。

　平間は静かに壱子へ合図を送り、店の中に足を踏み入れる。

　やはり、玄関に人影はない。

　物音も乏しい。

　おそるおそる老婆に近づき、平間は帳簿を覗き見る。

　どうやら、この時間は客がいないようだ。

「壱子、おいで」

「う、うむ」

　緊張した面持ちでうなずいて、壱子は店に足を踏み入れる。

　何となく気恥ずかしくて、平間はそそくさと店の奥に歩を進めた。

　そのまま難なく目的地の部屋に到着し、豪華な内装を完全に無視して、庭の方向へ目を凝らす。

　現時点では順調だ。

　しかし松月の手紙が罠だとすれば、まず警戒すべきは敵の待ち伏せだろう。

　そして注意すべきは、潜みやすい庭の植え込みなどである。

「人の気配は……無いようじゃな」

「同感だ。進もう」

「それより平間」

「何だ？」

「お主は、その……ここに来たことがあるのじゃろう？松月と」

「もちろんだ。それが？」

「えーっと、言いにくいのじゃがな？平間、お主が私になびかぬのは……男が好きだからなのか？」

「……ん？？」

　平間は一瞬、壱子が何を言っているのか理解できなかった。

　戸惑う平間に、壱子はさらに続ける。

「うすうす勘付いてはいたのじゃが……いや、みなまで居わずとも良い！お主が松月とここで一晩過ごしたと聞いた時点で、私が察するべきだったのじゃ」

「いや壱子、何を言って──」

「分かっておる、分かっておる。今はこんな話をするべき時でないと言いたいのじゃろう？しかし、この先は危険じゃ。案内(あない)してくれたおかげで、もう私一人でも進むことが出来る。行灯(あんどん)だけは預からせて欲しいが、これ以上お主を巻き込むわけにはゆかぬ」

　長々と言葉を並べる壱子に、平間はようやく彼女の意図を理解した。

　と同時に、ふつふつと怒りがこみ上げてくる。

「だから平間、私は──」

「壱子、もう良い」

「しかし」

「あのな、君は阿呆なのか？」

　冷めた平間の一言に、壱子は一瞬ぽかんとする。

　が、すぐに顔を真っ赤にして、

「なっ……！何を言う！私はお主のことを考えて……」

「その考えが的外れだから言っているんだよ。そもそも、僕は特殊な趣味はない！」

「そ、そうなのか？」

「こんな事、冗談じゃ言わないだろ」

「ま、まあ、確かにそうじゃな」

「だいたい、義理や人情だけで君と一緒にいるなら、ここまで一緒に来ない。そしてもちろん、壱子が佐田氏の娘だから付き従っているわけでもない」

「ならば何故……？」

　そう尋ねる壱子に、平間は何と返すべきか迷った。

　答えは決まっている。

　しかし、それを口にすることは出来ない。

　その理由は、分不相応だとか、未熟な自分にはそんな資格は無いだとか、いくらでもあったが……。

　何より、あまりに気恥ずかしかったのだ。

　壱子はじっと平間の目を見つめ、次の言葉を待っていた。

　そんな彼女に、平間は絞り出すように言う。

「……あのさ、壱子」

「うむ」

「もう一度『阿呆』って言わなきゃいけないか」

「それって、つまり……」

「この先は行動で示す。行こう。時間がない」

　思わず壱子から顔を背け、平間は庭先へ目を向ける。

　と同時に、こんな時でさえ本心を口に出来ない自分の小胆(しょうたん)さが、ひどく恥ずかしく思えた。

　すると、壱子はへなへなと座り込んでしまった。

「どうしたんだ、大丈夫か？」

「……うむ。しかし、ホッとして、気が抜けてしまった」

　そういう壱子は、泣き笑いのような表情で続ける。

「実は、私は迷っていたのじゃ。佐田という生まれは、当たり前じゃが、私にとって体の一部じゃ。しかし、お主との壁になっていたのもまた事実で……」

「何が言いたい？」

「佐田の家が危機に瀕している今、ふと思ってしまった。『このまま逃げ延びることになれば、私は気兼ねなく平間と一緒に暮らせるのではないか』と。であれば、このまま”負け”を受け入れた方が、私は幸せになれるのではないか、と」

　壱子は平間の差し出した手を取り、ゆっくり立ち上がる。

「しかし、果たしてお主は、その時に私の隣にいてくれるのじゃろうか？これはあくまで”私だけの幸せ”で、お主は何も持たぬ小娘たる私など、何の興味も無いのではないか？それが分からなかった。ただ、聞いたとしてもお主が真実を語ってくれるとは限らぬ。お主は優しいから、冷たく私を突き放したりはせぬじゃろう？」

「確かに、それが出来る性分ではないね」

　苦笑して頷く平間に、壱子は微笑む。

「だが今は分かる。仮に私が負けても、家が無くなっても、平間京作はきっと傍にいてくれる。私は、これがとても嬉しい」

「……でも、壱子は負けないだろ」

「ああ、その通りじゃ。さすが、よく分かっておるな」

　行灯(あんどん)のおぼろげな灯りの中で、壱子は不敵に笑う。

「そんな平間であれば、どんな状況であっても私と共にあるじゃろう。言い換えれば、私が佐田氏の壱子であっても、平間はしがらみを壊してくれる」

「あまり自信はないけどね」

「自信満々であるほうが、後々怖い。ともかく──」

　そっと、壱子は平間の頬に手を添える。

「私はお主さえいれば良い。故に、勝っても負けても良い。が、それならば勝つほうが良かろう？」

「同感だね」

「ふふ、嬉しいことを言ってくれるではないか。ならば勝とう。状況は絶望的じゃが、こちらには佐田壱子と平間京作がおる。少ないが、味方もいる。まずは松月を味方につけよう」

「でも、罠だったら？」

「罠ごときで狩られる獣ではないじゃろう」

　そう言って目を細める壱子は、何者よりも頼もしく、そして美しかった。

──

　庭に降りた平間は、改めて周囲を見回す。

　やはり、何者かが潜んでいる気配はない。

　小さく息をつき、平間は壱子に振り返る。

「本当に、何のウラも無いのかな？」

「気を抜くのはまだ早いぞ。松月と落ち合い、忌部省まで戻るまでが勝負じゃ」

　緊張した面持ちで言う壱子に、平間は黙って頷く。

　抜け穴の入り口があるのは、庭の奥だ。

　壱子と共に歩を進める平間は、あることに気付いた。

「壱子、鼠が死んでいる」

「そのようじゃな。毒餌(どくえ)でも食んだのか」

「それも一匹だけじゃない。あっちでも二匹死んでいる」

「不吉じゃな……」

　そう呟いて、壱子は何やら考えこむ。

　平間はしばらく壱子の言葉を待っていたが、壱子はぶつぶつと声を漏らすだけで、何も言わない。

「珍しいな、壱子が吉兆を気にするなんて」

　そう軽口を叩いて、平間は抜け穴の入り口に腰を下ろす。

　そして、扉に手を掛けた。

「まさか……！待つのじゃ平

──