第31話「逆境の友と背中刺し」

──

　脛折は言う。

「一つ目は、全く構わん。こんなところで良ければ、好きなだけいればいい。衣食住も用意しよう」

「まことか！ 助かる……！」

「そして二つ目だが、これは無理だ」

　短く言う脛折に、壱子はにわかに顔を曇らせる。

「理由を聞いても良いか？」

「もちろん。前にも話したが、双子(アイツら)は死罪を赦(ゆる)されて忌部省にいる。言い換えれば、一回死んでいるわけだな」

「話が見えぬが……」

「つまり、双子は死人(しびと)なんだよ。もちろん比喩だが、政治的にはそういうことになっている。そして、死人は穢(けが)れだ」

「ということは、もしや双子は忌部省から出てはいけないのか？」

「正確には、浄嵐(じょうらん)神社（※）から出ることは出来ない。ちなみに俺も出られない」

「……脛折殿、お主も何か罪を得たのか？」

「なに、生まれてきたことが罪なのさ」

（※浄嵐神社：皇都から北東に位置する神社。広大な敷地を持ち、その中に忌部省が入っている。）

　飄々と言う脛折だったが、平間にはその真意をつかむことが出来なかった。

　何かの比喩かも知れないし、単に”はぐらかした”だけなのかも知れない。

　しかし、厄介なことになった。

　壱子が双子の協力を仰(あお)いだのは、彼らが優秀そうだと踏んだからだ。

　その根拠は、以前忌部省(いんべしょう)を訪れた際に、双子が壱子から上手く手間賃を巻き上げてみせたこと。

　そして何より、脛折が傍に置いていることが彼らの優秀さを証明していた。

　肩を落とす壱子に、脛折は慰めるように言う。

「しかしだ、忌部省には罪人でない者もいる。そいつらならば可能な限り協力できるだろう」

「それはありがたい……。が、状況が状況だけに、なるべく信用のおける人物をお願いしたいのじゃが」

「だったら適任がいる。アンタら二人が命の恩人と言っているから、きっと心配ないだろう」

「……はて？ 心当たりが無いが」

「何だ、随分と薄情だな」

　眉を片方あげて、脛折は拍子抜けしたように言う。

　が、平間も心当たりが無い。

　

　すると、壱子が小さく声を上げた。

「あっ……！」

「気がついたか」

「もしや、野盗の花嫁ではないか」

　壱子が言うと、脛折はニヤリと笑う。

　平間も得心した。

　どこかぎこちなく、脛折が言う。

「その通りだ。あの娘、聞けばなかなかに苦労をしたらしい。身寄りも先立つものも無いというから、ここに置いて置くことにしたんだ」

「しかし、私が命の恩人だと言うのは、どうにも”こそばゆい”ものじゃな……平間はともかく、私は何も出来なかった」

「詳しいことは知らん。が、恩人の話はあの娘本人の口から聞いたんだ。とにかく、彼女なら協力してくれるだろう。顔も割れていないだろうしな」

「ありがたい……！ して、三つ目は？」

「ああ、そのことなんだがな」

　脛折は言いよどんで、チラリと廊下に目を向ける。

「お姫さん、アンタらがここにいることを誰にも言うなという話だったが、先約があってな……」

「先約？ どういう意味じゃ？」

「三つ目の要求は、呑むことが出来ない」

　脛折の言葉と同時に、平間はすぐさま刀に手を掛けた。

　そして、部屋の戸が開かれる。

　そこに立っていたのは、阿(おもね)と”元”副官の少女だった。

「ご機嫌いかがですか？ 壱子さま、京作さま？」

「何をしに来た、紬！！」

　いきり立つ平間に、紬はひらひらと手を振ってみせる。

「そう怒らないでくださいよ。私たちの仲じゃないですか」

「どの口が言う……！ さっさと要件を言え！」

「そんなの決まっているじゃないですか。お二人と仲良くお話しに来たんですよ」

「馬鹿も休み休み言え！ 自分が何をしたか──」

「控えよ、平間」

　頭に血を昇らせる平間を、壱子が静かに制する。

　平間は歯噛みしながらも、大人しく元の位置に戻った。

　けろりとした笑みを浮かべる紬をよそに、壱子は硬い表情で脛折に尋ねる。

「脛折殿、なぜ紬がここにいるか、説明してもらえるか」

「説明も何も、この娘が勝手にここに来たんだ」

「……尾(つ)けて来たのか」

　そう言って壱子が睨むと、紬は少し怯んだように答える。

「ち、違いますよ。買いかぶりすぎです」

「というと？」

「所詮、アタシは末端に過ぎません。計画の全貌は知りませんし、ここに来たのだって『来るとしたらここしか無い』と思ったからで……」

「偶然だ、というわけか」

「めぐり合わせとも言いますね」

　紬は”はにかんで”みせるが、壱子の表情は固い。

「大したものじゃな、私も平間に言われるまでは、忌部省(ここ)に来ることを思いつかなかった」

「……その、壱子さま、玄風さまのことなんですが」

「何か知っておるのか？」

「その、言い出しにくいのですが……少なくとも亡くなられたという情報は入っていません。これは、陛下についても同様です。何名か死者の報告はありましたが、壱子さまが親しくされている方の名前は無いと思います」

「……そうか」

　壱子は無感情に言って、紬を見据える。

「要件はそれだけか？ 水臥小路の兵がいるのなら、さっさと教えて欲しいのじゃが」

「そんなものはいません。アタシが勝手に来ただけですから。要件はこれです」

　そう言って、紬は懐(ふところ)から一枚の封を取り出す。

「松月くんから預かりました。壱子さまに渡してほしいとのことです」

「なるほど。受け取ろう」

　そう言って、壱子は松月からの手紙を手に取った。

　封はまだ明けられておらず、紬が中身を盗み見した気配はない。

　壱子は封を切ることなく、紬に尋ねる。

「何故これをお主が持っておる？」

「松月さんに渡されたからです」

「はて？ お主の働きで私たちが囚われる羽目になったのを、松月は知らぬのかな？」

「それは分かりません。ですが、『確実に手紙を届けたい』のであれば、アタシを選ぶのは妥当な判断かと」

　臆面もなく言って、紬は寂しそうに笑う。

　それを見て、壱子は言った。

「話は終わりか？ お主はこれからどうするつもりじゃ」

「アタシは近衛府に、ひいては水臥小路さまにお仕えしています。ですので、そちらに戻ることになるかと」

「そうか、分かった」

「ですがご安心を。私が壱子さまの居場所を誰かに言いふらすことは無いですから」

「その言葉を、誰が信じると思うのじゃ？」

「信じる以外の選択肢を、壱子さまはお持ちでないと思いますが」

　紬はそう言うと、足早に平間たちの元を去っていった。

　それを見送って、壱子はポツリとつぶやく。

「確かに、紬の言うとおりかもしれぬな」

──

　同日、夜。

　今宵は新月である。

　闇夜に紛れて皇都を歩くものは、浮浪者か脛に傷ある者しかいない。

　そして今や後者となりはてた平間は、壱子と共に、ある場所へと向かっていた。

「壱子、やっぱり僕は反対だ。あまりに信用できない」

「だとしても、手掛かりがあるなら動かねば。そうじゃろう？」

　そう言って微笑む壱子だったが、平間にはそれが触れれば壊れそうなほど脆いものに思えた。

　平間たちが向かっているのは、松月との合流場所だ。

　忌部省で紬から受け取った手紙には、松月の名で「一度会って話がしたい」との旨が記されていた。

　そこにはさらに、待ち合わせの時間と場所──水臥小路家の抜け穴が指定されていた。

──

　”松月から”の手紙には封を切った痕跡がなかった。

　とは言え、本当に差出人が松月である確証は無いし、松月が裸のままで手紙を出し、第三者がそれらしく封をした可能性だってある。

　つまり、これが壱子をおびき出すための策略だと考えられるのだ。

　というより、その可能性が非常に高い。

　にもかかわらず、壱子は松月との待ち合わせに応じると言い出したのである。

　さすがに平間は制止したが、壱子は聞かなかった。

『確かに、これに応じて事態が好転する望みは薄いじゃろう』

『だったら──』

『しかし、松月が私に会いたいのが本当で、紬が何らかの罪悪感から、何のウラもなく手紙を持ってきたのだとしたら、最後に残った一縷(いちる)の望みも切り捨ててしまうことにはならぬか』

『……そうだとしても、僕は賛成できない。むしろ、準備を整えて可能な限り早く、皇都から離れるべきだ』

『それは、私の身を案じての事か』

『ああ。玄風様も梅乃さん（※）も所在不明で、相手の水臥小路家は近衛府を動員して皇都を完全に制圧している。この状況で皇都に戻るのは自殺行為だ』

（※梅乃：壱子の異母姉。怖くて優しくて怖い。）

　話の道理は、間違いなく平間にあった。

　しかし、壱子は首を縦に振ろうとしない。

　そして平間は、こうなった時の壱子が異様に頑固だということを知っていた。

　己の身を危険にさらすことが分かっていても、絶対に退こうとしないのだ。

　壱子をよく知らぬ者ならば、彼女を「子供じみた愚か者」と謗(そし)るだろう。

　しかし、苦境に身を置いてなお立ち向かえる人間が極めて稀であることを、平間は知っていたのだ。

　そしてさらに、平間は壱子の第一の従者であると自負していた。

　であれば、平間のすべきことは一つである。

　佐田壱子は全能ではない。

　聡明だが、たまには分の悪い掛けに出ることもあるだろう。

　その時に、せめて自分だけは壱子と同じ方向を向いていたい。

　そう、平間は思った。

　壱子は平間を見上げて言う。

『平間。すまぬが、私のわがままに付き合ってくれぬか』

　彼女の眼には強い意志と、隠しきれぬ怯えの色があった。

　それを見て、平間は苦笑いする。

　そして不敵に笑い、最大限、力強くうなずいた。

『なら壱子、僕に考えがあるんだ』

──