第27話「紅色の月と割符号」

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前回までのあらすじ。

　水臥小路惟人詩織に幽閉された壱子は、何とかして脱出を試みていた。

　しかし朝、壱子が目覚めると、牢の鍵が開いていることに気付く。

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　水臥小路にとらわれたことで、壱子は慣れない環境に置かれていた。

　その結果、良くも悪くも興奮していた壱子は、ごく浅い眠りにふけっていた。

　昇ったばかりの朝日は、窓に張られた紙で散乱して壱子に降り注ぐ。

　ぴくり、と壱子のまぶたが震えた。

「朝か……」

　のっそりと起き上がり、目をこする。

　下ろした髪を手櫛(てぐし)で梳(す)きながら、壱子は大きな”あくび”をした。

　同時に、締め付けるような空腹感に気付く。

　こんな状況なのに活発に動いている胃袋に、壱子は自分のことながら呆れた。

　昨晩、出された夕食は、特に疑いもなく完食した。

　毒を盛られる可能性もあったが、殺すつもりならばとっくに殺されているだろう、と考えて、気にせず食べることにした。

　味は良かった。

「頼めば、粥でもくれるかな」

　そう独(ひと)りごちて、壱子は誰かを呼ぼうと座敷牢の入り口に目を向ける。

「……なんのつもりじゃ、これは」

　低く呟いた壱子が見つめる先には、わずかに開いた座敷牢の戸がある。

　おそるおそる壱子は戸に近付き、そっと手をかけた。

　キィィ……と耳障りな音を立て、戸は難なく開いていく。

　この状況で喜ぶほど、壱子は脳天気ではなかった。

　壱子は既に、紬によって罠に嵌(は)められているのである。

　急に状況が好転したのならば、何かウラがあると疑うのは当然の事だった。

　壱子は考えた。

　まず、確実なことから考えていこう。

　昨日の時点では、扉の鍵は確実に掛けられていた。

　鍵の形状を観察して無理やり開けられないか試してみたのだから、これは間違いない。

　となると当然、何者かが壱子が寝ている間に鍵を開けた事になる。

　ならば問題は、「誰が鍵を開けたのか」だ。

　一番考えやすいのは、松月が人目を盗んで鍵を盗み出したという脚本だろう。

　昨日、あれだけ分かりやすく壱子に肩入れしていた松月のことだ、独断で鍵を開けることくらいやりかねない。

　何より、松月は少々考えが足りないところがあることも、この推測を後押しした。

　次に考えやすいのは、水臥小路ないし詩織が”あえて”鍵を開けた場合。

　この場合は恐らく罠だろう。

　が、罠を張る意図が見えない。

「さてさて、どうしたものかな……」

　壱子は顎に手をあて、考えを巡らせ始める。

　が、まもなく。

「……いや、単純な話じゃな」

　そう呟いて、壱子はニヤリと笑った。

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　平間は状況を全く飲み込めず、皇都の路地に佇んでいた。

　朝早く叩き起こされた平間は、真っ先に「また拷問か」と苦虫を噛み潰したような顔をしてみせた。

　案の定、連れて行かれた先には水の張られた巨大な桶(おけ)がある。

　しかも桶の底には”かまど”が設置してあり、ごうごうと火が焚かれていた。

　熱湯責めを覚悟した平間に、牢屋番は桶に入るように促した。

　抵抗しても仕方がない、と諦めた平間は、しぶしぶ桶に浸かる。

　いい湯加減だったが、これも束の間だと思うと、逆に不快になってくる。

　しかし。

　待てども待てども、湯が煮えたぎるような熱さになる気配はない。

　それどころか、手を縛る縄も切られて身体を洗うよう指示された。

「これはもしかして、風呂なのか？」

　そう気付いてから間もないうちに、平間は近衛府から開放された。

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　何が起きたのか。

　平間は全く分からなかったが、兎にも角にも、もう牢に入る必要はないらしい。

　伊織の働きが功を奏したのか、あるいは佐田氏の誰かが手を回したのか。

　その辺りの説明は、牢屋番は全くしてくれなかった。

「お待ちしておりました、平間さん」

　突如背後から聞こえてきた声に振り向けば、三〇才ほどの落ち着いた女性の姿がある。

　壱子に使える侍女・紫(ゆかり)だ。

　反射的にお辞儀だけ返した平間に、紫は近づいて口を開く。

「急ぎましょう。壱子さまがお待ちです」

　表情を変えずに言う紫に、平間は目を見開く。

　そして、ただ黙って頷(うなず)くことしか出来なかった。

　女性の歩みとは思えない早足で、紫は人通りの増え始めた路地を進んでいく。

　すると、おもむろに紫が口を開いた。

「時に平間さん。私は最近、壱子さまにこう訊かれました。『子供とはどこからやってくるのか』と」

「世界一答えにくい質問じゃないですか、それ……。で、何と答えたんです？ 」

「それはもちろん、殿方のアレを娘のアレにアレしたら出来る、と」

「ド直球じゃないですか！ もっとこう、あるでしょう！？」

「あら、平間さんも知っていたのですか。予想外でした」

「……どうして馬鹿にされているんですかね、僕は」

「だって、あの可愛らしい壱子さまに手を出さないのですから。てっきりご存知ないのかと。ああご安心ください、私、見ても何も言いませんので」

「何を安心すれば良いのか分からないんですけど……」

　呆れながら、平間は肩をすくめてみせる。

　そしてふと浮かんだ疑問を、率直に紫にぶつけてみた。

「それにしても、どうして壱子はそんな事を紫さんに聞いたんですかね？」

「好奇心の塊のような方ですから、分からないことがあれば何でも訊かれますよ」

「そういうものですか」

「そういうものです。ただ、強いて言えば──」

　言いかけて、紫は目を細めて平間を見る。

「壱子さまに月のものが来ました」

「……なるほど？」

「それだけですか」

「なぜ僕にこの話を？」

「興奮するでしょう？」

「しませんが」

「本当ですか？ 意外ですね」

「紫さんは、僕を何だと思っているんですか？？」

「健全な青少年だと思っていますよ」

　そう言って、紫はにっこりと笑ってみせる。

　妥当な、というよりむしろ過分な評価に、平間は怒る気を失くす。

　開放された折に返された刀を撫でて悶々とする平間に、紫は笑みを崩さずに言う。

「でも考えてみてください。理論上は、もう壱子さまは子を為せるわけです。だとすれば、いつものママゴトのような誘惑も、妙な現実味を帯びるようになりませんか？」

「……紫さんは、僕をどうしたいんですかね」

「自惚れないでください。私は壱子さまに幸せになっていただきたいだけです」

「幸せに、ですか」

「ええ。あの方が欲しいとおっしゃるのなら、私は何だって差し上げるつもりです。仮に壱子さまが望めば、それがたとえ自分の眼の球であってもです」

　まるで「当たり前でしょう？」と言わんばかりの口ぶりの紫に、平間は返す言葉が見つからない。

　それくらいの心づもりでないと、大貴族の侍女を長年務め上げることは出来ないのかも知れない。

　が、平間の目にはどうも歪んだ忠誠心のように見えた。

　何も言わぬ平間に、紫は真顔に戻って口を開いた。

「冗談です、気が晴れたでしょう？ 私なりの気遣いです」

「……どこまで本気か分かりませんが、他の人にはやらない方が良いですよ」

「まあ、平間さんったら大胆なんですから」

「何がですか？？」

　終始振り回されっぱなしの平間を無視し、紫は歩き続ける。

　次第に建物はまばらになり、田畑が増え始めた。

　そして間もなく、紫は足を止める。

　そこは皇都の外れにある、何の変哲もない家の前だった。

「さあ、着きましたよ。この中です」

　そう言って家の入り口を指し示す紫に、平間の脳裏に一つの疑問が浮かぶ。

「紫さん、どうやって壱子と合流したんですか？」

「壱子さまがいる場所に向かい、合流しました」

「はぐらかさないでください。どうやって壱子の居場所を知ったのか聞いているんです」

　平間の問いかけに、紫はしばし考えこむ。

　そして、ハッとしたように言った。

「もしかして、私を疑っています？」

「有り体に言えば、そうなります」

「なるほど、それは無理もありませんね。確かに、壱子さまが何者かに囚われることなど、今までありませんでしたから」

　紫は何事もなかったかのように言うが、その表情はどこか硬さが残っていた。

　思わず、平間は手に持った刀に意識を集める。

　それに気付かず、紫は続ける。

「とは言え、私達も手をこまねいて見ていたわけではありません。詳しくは申し上げられませんが、佐田家には間者が多くおります」

「その証拠は？」

「玄風さまが今の地位を維持されていることです。これは公然の秘密ですが、佐田家はかなり女児の生まれやすい家系です。ゆえに非常に残念ですが、佐田家は皇宮での影響力を確保しにくい家なのです」

「そのことが、どうして間者が多くいる証拠になるんですか」

「この不利な状況を乗り切るための方策が、間者だからです。佐田に逆らう者あれば、これを察知し、機先を制して潰す。これが佐田家の採ってきた戦略です。毒や薬などの知識も、その一環で得られたものが少なくありません」

「つまり、多くいる間者たちが壱子を発見して、救出したと言うわけですか」

「そうではありません。確かに佐田家の手の者が壱子さまを発見し保護したわけですが──、そのとき、既に壱子さまは開放されておりました」

「は？ それってどういう……？」

　平間の問いかけは、突如開け放たれた戸の音に打ち消された。

　思わず身構えた平間に、長い黒髪の何かが突っ込んでくる。

「ひーーらーーまーーー―っ！！」

　黒髪は平間に勢いよく衝突すると、バッと顔を上げた。

「待ちくたびれたぞ！ 怪我はないか？ さ、入れ！」

　平間を見て、満面の笑みを浮かべる少女。

　見紛(みまごう)うはずも無い。

　それは、平間があれほど思い焦がれた、壱子だった。

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