第25話「澄んだ凶器と虚仮威し」

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　ひとしきり言い終えて、壱子は「これで水臥小路が退出する」と踏んでいた。

　なぜなら、ここまで小娘に馬鹿にされているにも関わらず、その小娘相手には憂さ晴らしも出来ないからだ。

　居心地が悪いに決まっている。

　さらに言えば、水臥小路が出て行ってくれれば、のんびりと思索にふけることが出来る。

　水臥小路にぶつけた話は、決してデマカセではない。

　が、水臥小路を煽るために、少なからず理論を曲げている。

　また即興故に、穴もある。

　その穴に水臥小路が気付く前に、壱子は次の最善手を計画する必要があった。

　そうでなくとも、壱子には大いなる不安がある。

「全く、皇国一の姫と聞いていたのに、とんだじゃじゃ馬ですね」

「お言葉じゃが、魚も水の中ならば美しく舞うが、陸(おか)に上がれば醜く跳ね回るのみじゃ。ああ、良いことを思いついた。その魚を、早くもとの川に返してやってはどうじゃ？」

「いいや、しばらく跳ね回っていただく。何、大人しく座っておられれば宜しい」

　そう言って、水臥小路は部屋を後にしようとする。

　その姿を見て、壱子は「これで策を練られる」と、内心ホッとした。

　また壱子自身も気付いていなかったが、水臥小路に対する嫌悪感で、壱子はかなり消耗していたのである。

　しかし、壱子のアテは外れた。

　入れ替わりで、しかも水臥小路以上に苦手とする人物が、部屋に入ってきたのである。

「あら、もうお話は終わりですか？ 貴方様」

　そう言って残念そうに首を傾げるのは、水臥小路家の双子姫が姉、詩織であった。

　気品と色香を絵に描いたようなその姿は、やはり伊織とは似ても似つかない。

　詩織は格子の向こうにいる壱子に近づくと、可笑しくてたまらないとばかりに口元を抑える。

「あらあらまあまあ。お久しぶりですね、佐田壱子さん。随分と可愛らしいお姿ですこと」

「知っておる。何の用じゃ」

「対したことではありません。世にも恐ろしい血みどろの姫君とやらを見に来ただけですわ」

「こんな顔で良ければいくらでも見ていけば良い。ん、松月もおるのか」

　壱子が言うと、詩織の後ろで控える松月が小さく会釈する。

　その容姿端麗な従者の登場に、壱子は内心ほくそ笑んだ。

　松月は、平間と協力して抜け穴を発見した。

　その時の雰囲気を平間に尋ねたところ、多少挙動不審ではあったが「終始円満に終わった」と言っていた。

　つまり、忌部省で見せた妙な敵愾心を、松月はもう持っていない可能性が高い。

　さらに、松月は姉・射月の死の真相を解明することに強い熱意を持っている。

　それを踏まえれば、松月にとって壱子は「共通の目的を持った仲間」と言えないこともない。

　多少の懸念材料はあるが、松月が協力してくれるのならばずっと動きやすくなる。

　となれば、まずは松月と二人で話が出来る状況が欲しい。

　少し思案して、壱子は詩織に言う。

「詩織どの、一つお頼みしたいのじゃが」

「あら、なんですか」

「すこぶる暇なのじゃ。誰か碁の相手でもしてくれぬかな」

「碁なら松月も得意ですよ。あんなものの何が良いのか、分かりませんが」

「これがなかなか面白いのじゃ。では松月……殿にお相手願おうかな」

「なりません。貴女は虜囚(りょしゅう)ですから。身分をわきまえて頂きたいですわ」

「あ、そうか。まあ良い」

　企みが潰えて、壱子は小さく唇を尖らせる。　

　しかし、まだ手はある。

「では、もうひとつ」

「聞きましょう」

「着替えを持ってきてもらえるかな。此度(こたび)の騒動で走り回っていたら、汗をかいてしまった」

　何気なく言った壱子。

　しかし、詩織の表情は見る見る険しくなった。

「私(わたくし)を小間使い扱いですか」

「や、そんなことはないが……」

　予想外の反応に、壱子は今日一番で戸惑った。

「何、そこの松月にでも頼もうと思ってな。誰でも構わぬが」

「……まあいいでしょう。ですが、松月はいけません。別の侍女にやらせます」

「そうか。別に誰でも構わぬ」

　そう言いつつ、壱子は密かに歯噛みした。

　あわよくば松月との接点を作れるかと思ったが、そう易々とは行かないらしい。

　無理に言えば怪しまれるだろうし、ここは大人しく引き下がるべきだろう。

　と、壱子は思っていたのだが。

「詩織さま、そのお役目、ぜひ自分に！」

　緊張した面持ちで言うのは、松月である。

　その表情からして、何か考えがあるに違いない。

　それは壱子にとってはありがたいことには違いないのだが……。

　何と言おうか、ウラがあるのが丸わかりなのだ。

「どうして？」

　案の定、詩織は訝しみながら尋ねる。

　その視線を受けた松月は、しどろもどろになりながら口をモゴモゴ言わせた。

　壱子も上手い返しを期待する。

　しかし。

「……すみません、なんでもありません」

　松月は赤面し、あっさりと引き下がってしまう。

　皆が松月に視線を集めていることをいいことに、壱子はあからさまに肩をすくめた。

　彼女が以前感じたように、どうも松月は行動が先走る嫌いがあるようだ。

　それはそれで可愛らしさもあるのだが、こういった場面ではやはり短所と言うべきだろう。

　松月に興味を無くしたのか、詩織は退出しようとする。

　どうやら、本当に顔を見に来ただけらしい。

「……それにしても」

　去り際、詩織は壱子を見て口を開く。

「その可愛らしいお姿、座敷童(ざしきわらし)のようですわね」

　座敷童とは、家に住み着くという子供の妖怪である。

　住み着いた家に幸運をもたらすと言われているが、一方で座敷わらしが去ると、たちまち没落してしまうとも言われる。

　その言葉に、壱子はニヤリと笑う。

「なるほど、確かにいたずら好きなところは似ておるかも知れぬ。であれば、座敷童にあらかって、丁重にもてなして（※）もらおうかの」

「あら、それは出来ませんの」

「なぜじゃ？」

（※：座敷童がいなくなると家が没落してしまうため、その家の人々は座敷童を手厚くもてなし、出て行かないでもらおうと心を砕いたという。）

　意表を突かれて眼を丸くする壱子に、詩織は小さく口角を上げて冷たく微笑む。

「私(わたくし)、効率の悪い方法は嫌いですの。丁重に扱っても、すこし気を悪くしてしまったら出て行ってしまうのでしょう？」

「かも知れぬな……だったら、どうするというのじゃ」

「こうして閉じ込めてしまえばいいのです。いっそ、手足も切り落としてしまえば間違いありません。そうは思いませんか？」

　さも本気で言っているかのような声音で、詩織は言う。

　壱子は一気に表情をこわばらせた。

「……今の私は非常に座敷童に同情的だと前置きしておくが、反対じゃな」

「あら残念。気が変わったら教えてくださいましね」

　眼を細める詩織に、壱子は薄ら寒いものを感じた。

　うすうす気がついてはいたが、詩織は水臥小路(ちちおや)よりもずっと恐ろしい。

　父親はまだ理性的な分だけ御しやすいが、詩織は何をしでかすか分からない。

　すると、今度は水臥小路が口を開く。

「座敷童など、縁起でもない」

「あら、そうですか。私は好きですけれど」

「妻のようなことを言うでない。気色が悪いわ」

　その言葉に、壱子はぴくりと眉を動かす。

「妻のようなこと」というと、つまり伊織や詩織の母親のことだろうか。

　彼女が座敷童を好きなのはともかく、水臥小路がそれを嫌うのはなぜだろう。

　何か嫌な思い出でもあるのだろうか。

　壱子はそんなことを考えていたが、特に答えを得られるわけでも無かった。

　水臥小路と詩織が去り、壱子は退屈を持て余して、お手玉をいじくり回すのだった。

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　近衛府の拷問を受けて、平間は独房に戻った。

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