第22話「青き茨と仕込み針」

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　裾(すそ)が擦り切れ、垢の浮いた衣服と、そこから覗く骨ばった身体。

　それらから察するに、女はこの辺りに住む貧しい民なのだろう。

　うつ伏せに倒れる彼女の背中には、肩から脇腹にかけて、大きく斬られた痕があった。

　恐らく、逃げようとした女を、背後から斬りつけたのだろう。

　平間はとっさに周囲を見回す。

　が、やはり人影は無い。

　目撃者を得ることは出来なさそうだ。

　単なる通り魔か、それとも爆発事件の犯人が口封じのために女を殺したのか。

　平間にはその判断がつかなかった。

　しかし。

「壱子さま、あれ……」

　おもむろに口を開いた紬。

　彼女の指差す先には、なおも点々と続く火薬の跡と、それに並行して滴(したた)り落ちた血痕がある。

　そうやら、後者だったらしい。

「口封じか。罪に罪を重ね、あまつさえ無辜(むこ)の民を手に掛けるとは……許せぬ」

　明確な怒気をにじませて、壱子は吐き捨てるように言う。

　何処までも根が純粋な壱子は、弱いものを虐げる邪悪が大嫌いだった。

　そして、それは平間とて同じである。

　壱子は平間の顔を見上げて言う。

「平間、弔いは後回しとする。このままでは、さらに多くの死者が出るかも知れぬ」

「同感だ」

「良し。紬もそれで良いか」

「もちろんです。壱子さまの向かわれる場所が、私の行先ですから」

　そう言って、紬は明朗にうなずく。

　すると壱子はニヤリと笑う。

「なんじゃ、らしくないではないか、紬」

「……何がです？」

　紬の問いかけを、壱子は微笑んで無言で流した。

「では行こう。二人とも、敵は武器を持っておる。気を抜くな」

　言うが早いか、壱子は血痕と火薬の示す方へ駆けて行く。

　その後を追う平間だったが、やはり妙なざわつきは残ったままだ。

　何と表現すればいいだろう。

　まるで、何者かにゆるく心臓を掴まれているような、そんな気持ちの悪さだ。

　三人が更に進むと、開けた広場に出た。

　ここまで来て、未だ生きた人間と出会っていない。

　今まで平間がここに来た回数はそう多くないが、こうも閑散としている場所では無かったはずだ。

　やはり、何かがおかしい。

　平間が訝(いぶか)しんでいると、壱子が右の袖を引いた。

「平間、またじゃ……」

　震える声で言う壱子。

　その視線の先には、建物にもたれるようにして動かない二人の男がいる。

　服装からみて、彼らは衛士(えじ)（※）のようだった。

　そして地面にはやはり、生存を絶望させるほどの血だまりが出来ていた。

　その中には、彼らの持っていたらしい槍が、無造作に転がっている。

（※衛士：戦闘から労役まで幅広い雑務を行う、皇国の下級兵士。多くは平民の出身。自発的に衛士となる者の他に、税である労役の一環で職務に当たる者もいる。）

　壱子は息を荒くして、二人の衛士に近づいていく、

　そしてそっと彼らの首筋に手を触れると、まもなく首を横に振った。

「やはり駄目か……。それにこの鮮やかな斬撃、只者ではない」

　壱子の言う通り、二人の衛士はそれぞれ腹と喉を斬り裂かれていた。

　創口(きずぐち)からあふれる血液は、まだ耐えていない。

　平間たちが到着する直前に、二人は殺害されたとみるのが妥当だろう。

　その時、平間の視界の隅(すみ)に、割れた小さな壺が入った。

　壺の中には黒い粉が入っている。

　それが今まで追っていた火薬と同じものだと気付くのに、そう長い時間はかからなかった。

　しかしこれでは、まるで平間たちが火薬を持って逃げ、遭遇した衛士たちを殺したように見えるのではないか──。

　そう思った矢先。

「お前たち、ここで何をしている！」

　その声に振り向くと、四人の衛士(えじ)が平間達に向けて槍を構えていた。

　彼らの表情は緊迫していて、完全にこちらを警戒している。

　その誤解を解こうと、平間は明るい調子で切り出す。

「良かった、実は──」

「おい、動くな！ その男たちは……お前たちが殺したのか！？」

「まさか！」

　平間は無実である証拠を見せようと、自分の腰に差した刀を抜いてみせる。

　曇り一つ無い刀身を見れば、衛士たちも納得してくれるだろう。

　と、思ったのだが。

「貴様、やはり──！！」

「は？ え、何だこれ……！？」

　平間の刀には、ぬらりと光る赤黒い血が付着していた。

　べったりと刀身にまとわり付くそれは、糸引くほど生々しい。

　想定外の出来事に、平間の頭は真っ白になる。

「ちょっと待ってください、これは……」

　平間は弁明しようとする。

　が、衛士たちは警戒を緩めようとはしない。

　それどころか、仲間同士で口々に囁(ささや)き合っている。

「なあ、あれって命令にあった火薬じゃないか？」

「だったら、例の爆発も……」

「間違いない、あいつらだ」

　衛士たちは、平間たちが人殺しだと判断したらしい。

　槍の穂先をこちらに向け、じわりじわりと平間たちを取り囲むようにして近づいてくる。

　何が起きているのか、平間にはサッパリ分からなかった。

　なぜ、刀に血が付いている？

　日頃から、刀の手入れは欠かせていない。

　そして平間は、もう随分と人を斬ってなどいない。

　ゆえに、刀に血が付いているはずはなかった。

　衛士たちの反応は、至極当然のものだ。

　どうすれば彼らに自分の無実を理解させられる？

　いや、それよりもまず、壱子の身の安全を優先しなければ──。

「京作さま、何を呆けているんですか！」

　紬の一喝で、平間はハッと我に返る。

　まずは冷静にならなければ。

　分からないことだらけが、ならば確実なことを整理しよう。

　一つ目。おそらく今、衛士たちの誤解を解くのは無理だ。

　次に二つ目。平間の刀に血液を付着させた者がいる。

　そして三つ目。おそらく、平間たちは今、何者かに罠にはめられようとしている。

　となれば、結論は一つしか無い。

「二人とも、一刻も早くここから離れるぞ！」

「分かりました！」

　勢いよく紬はうなずく。

　が、壱子はジッと死んだ衛士を眺めていた。

　不測の事態に、固まってしまったのだろう。

　だが無理もない。

　そもそも、壱子は死体を見慣れてすらいないのだ。

　平間はとっさに壱子を抱え上げる。

　運動音痴の壱子ならば、こうしたほうが速いだろう。

「京作さま、付いて来てください！ 多少の土地勘ならあります！」

「ああ、頼む！！」

　紬に続いて、平間は駆け出す。

「逃げたぞ、追え！」

　背後からは、衛士たちの足音が響く。

　彼らの一人、小隊長らしき衛士が言った。

「本部に伝令だ。佐田の姫と貴族の従者が逃走している。屋敷の爆破のみならず、二名の衛士を殺害した。非常に危険だ。屋敷に逃げ込んで手が付けられなくなる前に、捕らえるんだ！！」

──

　平間、壱子、紬の三人は、打ち捨てられた廃屋の中で静かに息を潜めていた。

　すぐ近くを、複数の足音がせわしなく通り過ぎていく。

　それらが聞こえなくなってから、平間はそっと口を開いた。

「撒(ま)けたか……？」

「おそらくは。しかし京作さま、急がねばなりません」

「というと？」

「アタシたちが採れる現時点での最善策は、壱子様のお屋敷に戻ることです。そうすれば、さすがに近衛府もやすやすとは手出しが出来ません。その間に玄風(くろかぜ)さまに動いていただき、アタシたちの無実を証明してもらうのです」

「時間稼ぎ、ってことか」

「ええ。玄風様という武器がある以上、今回ばかりは『逃げるが勝ち』です」

　紬が緊張した面持ちで言う。

　平間が壱子に視線を向けると、壱子は黙ってうなずいた。

　それを見て、紬が切り出す。

「では、善は急げです……と、言いたいところですが、急がば廻れという言葉もあります。そして経験上、どちらの言葉も真実です」

「だったら、どうするんだ？」

「決まっています。両方です」

　聞き返した平間に、紬はくいっと口角を上げる。

「恐らく、向こうもこちらがお屋敷に戻ることを想定してます。なので、今から南に向かうのは危険でしょう。衛士が多く配置されているでしょうから」

「だったら、北か」

「そうです。幸い、北には貧者の森があり、アタシには土地勘があります。衛士たちも、有象無象うごめく貧者の森には、手を出しにくい」

「こちらに有利で、相手に不利な土地、ということか」

「まさしくその通りです。ですので、アタシたちはまず貧者の森に入り、その後迂回(うかい)してお屋敷に戻ります。時間が経つにつれて配備される衛士も増えるでしょうから、可能な限り素早く行動しなければなりません。よろしいですか、壱子さま？」

「無論じゃ。そうと決まれば、さっそく出発しよう」

　短く答えて、壱子は腰を浮かす。

　その顔にはうっすらと疲労の色が滲(にじ)んでいた。

　平間は廃屋を出て、周囲を見回す。

　やはり近くに衛士はいないようだ。

　後に続いて、壱子と紬が出てくる。

「では壱子さまは私のそばに。京作さまは何が起きても対処できるよう、利き手は空けておいてください」

「分かった」

　平間がうなずくと紬は壱子の手を取って歩き始める。

　道を知っているのは紬だ。

　故に彼女が先導するのは当然だが、それに壱子がくっついているのは少々芳(かんば)しくない。

　が、壱子がそばにいては平間が自由に動けないのもまた事実だ。

　次善の策としては、許容範囲だろう。

　だがそれ以上に、やはり何かが引っかかる。

「紬、壱子を恨んでいる貴族に心当たりはあるか？」

「どうしてそんなことを聞くんです？」

「爆発と言い、女の人や衛士の死体と言い、出来過ぎている。まるで、誰かが壱子を罠に嵌めようとしているように見える」

「なるほど……ですが、壱子様を恨んでいる人物となると、あまり見当がつきませんね」

「なんだ、紬なら知っていると思ったのに」

「そうではなく、いくらでもいる、という意味です」

　言葉を切り、紬は路地を一つ右に曲がった。

　傾きかけた陽を背にしているから、ちゃんと北に向かっているのだろう。

「恵まれた人間というのは、それだけで人の恨みを買ってしまうものです。そう言う意味では、壱子様ほど妬まれている方はいないかも知れません」

「言われてみれば、そうか」

「それに、そんな漠然とした話でなくても、壱子様の下(もと)にはひっきりなしに縁談が来ていて、それらをことごとく断っているじゃないですか。向こうが勝手に傷ついて、勝手に恨んでいても不思議ではないでしょう」

「……自分勝手な話だな」

「そうですとも。人は誰しもが自分勝手です。自分の利益のためなら、他人をどうしようが構わない。そんなふうに思っている人は、案外少なくないんですよ」

　紬はさらに一つ、路地を曲がる。

　その時ふと、平間の脳裏にある仮説が浮かんだ。

　ことの始まりは、壱子の保管していた火薬が盗まれたこと。

　その火薬の存在は、壱子と侍女の紫、それに火薬を売った商人のみが知っていた。

　しかし、”皇国に持ち主不明の火薬があること”ならば、近衛府の田々等も知っていた。

　と、平間は思い込んでいた。

　仮に、田々等が”壱子が火薬を持っていること”を知っていたのだとしたら。

　田々等が壱子に火薬の話題を出したことが、ほんの気まぐれではなく、意図したものだとしたら。

　……どうやって田々等はその情報を得たのか？

『そこの紬さんが貴女にお仕えしたことで、近衛府の情報収集力はほとんど変化していません』

　田々等のあの言葉を、平間は”近衛府が強力な情報収集能力を持っていて、紬が抜けただけでは影響がない”という意味だと思っていた。

　しかし、そうでは無かったら？

　もしかすると、あれは”紬が現在も近衛府に情報を提供している”という意味なのではないか。

　その場合、そもそもの前提が崩れるかも知れない。

　

　壱子に仕えれば、壱子の屋敷に入ることは非常に容易だ。

　そして、敷地内の蔵の中身を見ることも、現実的に可能だろう。

　つまり、紬は十分に知りえたのだ。

　壱子が火薬を保管していることを。

　同時に、これまでの違和感の数々が稲妻のように繋がる。

　平間の刀が血塗られていたのも、ゆく先々で死体が見つかるのも、これで全て説明がつく。

　となれば、黒幕は……。

　いや、そんなことより──！

　先行する紬は、また曲がり角を折れる。

「紬、壱子から手を離せ！！」

　平間が叫ぶと同時に、紬は足を止める。

　曲がり角の先には、貧者の森へと続く開けた道。

　と、百名余りの衛士の姿があった。

「危なかった……なんとか間に合いました」

　紬は平間に背を向けたまま、ホッとしたように言う。

　衛士たちが槍を構える。

「ごめんなさい、京作さま。こうするしか無かったんです」

　平間の背後からも、数人の衛士が現れる。

　退路が経たれた。

「紬、裏切ったのか？」

「まさか」

「だったら──！」

「その言葉遣いは正確ではありません。裏切るとは言わないじゃないですか」

　そう言って振り返った紬は、薄く冷たい笑みを浮かべていた。

「だって、初めからアタシは味方じゃないんですもの」

──