九十一個目

　朝食を済ませ、店を出た俺たちは王都の町並みを見ながら歩いていた。

　忙しそうに動く人たちを見ながら、呑気に観光をしている気分は最高だ。

　元の世界でも、平日休む方が気分がいいのと同じことだろう。

　のんびりとしながら散歩気分はいいのだが……これ、どこへ行くのだろう？

　一番前を歩くハーデトリさんに付いて歩いているだけなのだが、目的地が分からない。

　朝食の時と同じように予定が決まっているかもしれないので、口を出すこともためらわれる。まぁ、目的地を楽しみに付いて行くしかない、か。

　そう思っていたときに、一番前にいたハーデトリさんがくるりとターンを決めるように回り、俺たちの方へ振り向いた。

　そして彼女は、にっこりと笑顔でこう言ったのだ。

「ところで、次はどこへ行きますの？　昼食もどういたしますか？」

　なにも考えていなかったんですね……。

　仕方なく俺たちは喫茶店のような場所へ入り、これからの予定を決める運びとなった。

　うーむ……このちょっとフルーティな甘みのあるお茶おいしい……。

「それで、オレたち次はどこへ行くの？」

「セトトルちゃんはどこへ行きたいんですの！？」

「私は王都のお洋服とかを見たいわぁ。ハーデトリさんみたいなドレスも憧れちゃう！」

「ドレスを１０着くらいプレゼントいたしますわ！」

「いやいや、それは買いすぎじゃないかね……。アクセサリとかはどうだい？　魔除けのお守りとかも、最近では綺麗な装飾のがあるんだよ」

「セトトルちゃんたちに、私がプレゼントいたしますわ！」

　この調子であり、全く決まっていない。

　俺とキューンにヴァーマさんは、ほのぼのとティータイムだ。

　女性陣が目的地を決めているときに、余計な口を出してはいけない。俺は漫画やゲームでよく知っている。

　こういうときに男性陣というのは、ただ静かに待ち、相槌を打って荷物を持てばいいのだ。

「なぁ、ボス。俺はちょっと武器屋を見に行きたいんだが」

「いいですね！　自分もそれにお付き合いしますよ！」

　だが、逃げる口実があれば別である。

　ここは男性陣と女性陣で、二手に分かれようではないか！

「すみません。自分とヴァーマさんは」

「では！　お洋服を見に行った後、アクセサリなどを見に行くことにしますわ！　ボスたちも、それでよろしくって？」

「……はい」

　頭の上にセトトルが乗り、左腕をフーさんが優しく掴んでいる以上、逃げる場所はない。

　ヴァーマさんは俺のことを、情けないやつだといわんばかりの目で見ていた。

「自分からは言い出せないので、ヴァーマさんが言ってくださいよ」

「ボス、お前は男気に溢れている。俺はお前を尊敬すらしているぞ。……ってことで頼んだ」

「二人とも何をしているんだい！　早く行くよ！」

「「はい……」」

「キューン（二人とも情けないッス）」

　セレネナルさんに言われるがまま、俺たちはとぼとぼと歩き始めた。

　情けないと言われても、女性には頭が上がらないものなんだよ。

　俺とヴァーマさんは、半分魂が抜けた顔をしながら女性陣を見ていた。

「これ可愛いね！　オレこれ着たいな！」

『私は、こっちの白いドレスがいいです』

「フレイリスは白が好きだね」

「セトトルちゃんもフーちゃんも可愛いですわ。たまりませんわ」

　フーさんは服を選ぶために、着ぐるみを脱いで選んでいる。普段は控え目な彼女も、今日はとてもテンションが高いようだ。スケッチブックに書いての会話が、少し懐かしくもある。

　みんなが楽しいのはいいことだよね。こっちも嬉しくなってくるよ。

　ただし……すでに二時間が経過していなければの話だ。正直、お腹だって減った。

　そんな状況に耐えかねたのか、ついにヴァーマさんが動き出す……！

「なぁ、そろそろ昼食にしようぜ？　もう十分服は見ただろ？　もう手に持ってるやつでいいんじゃないか？」

「「はぁ！？」」

　ヴァーマさんの台詞に、恐ろしい顔で答えたのはハーデトリさんとセレネナルさんだった。

　二人が近づいて来るたびに、段々とヴァーマさんも後ずさっている。

　Ｂ級冒険者であるヴァーマさんが気圧されているのだ。やはり女性の買い物に口を出してはいけないというのは、真実だった。

　俺は彼の犠牲を一生忘れないことにし、教訓としよう。

「で、でもボスだって腹が減ったよな！？」

　飛び火しました。

　己、ヴァーマさんめ……。俺を巻き込むことで、被害を減らそうとしているようだ。

　俺に残された選択肢は二つ。

　ヴァーマさんを見捨てるか、ヴァーマさんに賛同するか、この二つだろう。

　まずヴァーマさんを見捨てた場合……俺はヴァーマさんに恨まれるだろう。間違いない。

　ではヴァーマさんに賛同したら……女性陣に睨まれるだろう。俺の選択肢は、いつも追い詰められている気がする。

　ならば、出来る限り恨まれない方法をとろう。俺は瞬時にそう決めた。決して保身に走ったわけではない。

「お二人の気持ちも分かりますが、そろそろ昼食を食べてもいい時間です。昼食を食べながら、見た服について考える。そしてまた後で選び直す。どうでしょうか？　皆さんは似合っている服がたくさんありますし、一度考える時間も必要ではないでしょうか？」

　口から出まかせもいいところである。

　冷や汗を流しながら、なんとか誤魔化す作戦をとっただけだ。

　訝しげな二人の視線が痛い。お世辞なども混ぜたのだが、あまり効果が無かったように感じる。

　こうなれば仕方ない、俺は最終手段を使うことにしよう。

「セトトルとフーさんだって、お腹が減ったよね！？」

　ヴァーマさんから俺へ、そして俺からセトトルとフーさんへ。

　押し付け合いもここまでくれば、最低である。

　だが許してほしい。ずっと立ちっぱなしで足が棒のようになっている。正直疲れたのだ。

「そういえばオレもお腹減ったかな……」

『私も着替えてばかりで、少し疲れました』

「そうだよね！？　そうだと思ったんだ！　じゃあ、俺たち三人でえーっと……さっき通ったところにあった、魚料理のお店があったよね！？　あそこで、先に席をとっておくよ！」

「席を取っておいてくれるのかい？　なら、お願いしようかね」

「そうですわね。私たちもすぐにそちらへ向かいますわ」

　勝った……！　俺はこのとき、達成感すら感じた。俺はやり切ったのだ。

　ヴァーマさんも俺を見ながら、うんうんと頷き握手を求めてくる。

　俺たちは固く握手をした。そしてこの場を乗り切ったことを、互いに喜んだ。

　俺たちは服屋から脱出し、意気揚揚と三人で途中にあった魚料理のお店へ向かった。

　なぜ魚料理のお店かというと、入口に魚が吊るされていたからである。もしかしたら中へ入ったら違うかもしれないが、そんなことは大したことじゃない。今は服屋を出れただけでいいのだ。

　あぁ、外の空気はなんて澄んでいるんだろう……。妙な解放感に浸っていると、裏路地から飛び出してきた人が俺にぶつかり転んだ。

「っと、すみません。大丈夫ですか？」

「は、はい。こちらこそ申し訳ありませんでした」

　立ち上がるのに手を貸そうとすると、黒いマントのフードが外れ、ぶつかってきた人の顔が明らかとなる。

　相手は、１２歳くらいの銀髪美少年だった。

　身長は１５０ｃｍくらいだろうか？　全身は白を基調とした服であり、上着はマントでよく見えないが、下が白いハーフパンツだったことから少年だということが予想できた。

「ぶつかっておいてあれなのですが、申し訳ありません。急いでいますので、失礼させて頂きます」

　妙に丁寧な口調の少年は、そう言い残し立ち去ろうとしたのだが、俺は少年を呼び止めた。

「ちょっと待ってくれるかな？」

「え……」

　少年は強張った顔で俺を見ている。

　え？　もしかして不審がられている？　ちょっと声をかけただけだよね！？　軽くショックだ……。

　いや、ショックを受けていてもしょうがない。早く用件を済ませてしまおう。

　俺は少年へ、ハンカチを差し出した。なんの変哲もない、ただの青いハンカチ。

　だが少年は、不思議そうにハンカチを見ている。どうやら気づいていないようだ。

「膝を擦り剥いているよ。良ければ使ってもらえればと思って」

「あ……すみません、ありがとうございます」

　やばい。その笑顔で一瞬ドキッとした。

　決してそういう趣味はないのだが、美少年というのは笑うだけでこれほど様になるのか。羨ましい。

　少年はハンカチを受け取り、何度も頭を下げて走り去って行った。

　うんうん、少しだけ良いことをした気分だ。

「キューンキュン（妙に慌ただしい子だったッスね）」

「まぁそうだな。でも怪しげな動きをしていたわけでもないし、ただのガキだろ」

「キューン、ヴァーマさん、知らないんですか？」

「ん？」

「キュン？（何がッスか？）」

「あぁいう路地裏から飛び出して来る美少年は、誰かに追われているんだよ？　そして美少年は王族なのさ」

「キューン（ボスは物語に夢を見過ぎッスね）」

「さっさと店に行って席をとろうぜ」

　……ちょっとくらい夢を見たっていいじゃないか。

　キューンもヴァーマさんも夢がないな。

　俺は少年が走り去って行った方を見つつ、夢のない二人へ溜息をついた。