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八十四個目

　商人組合の本部へ俺たちは到着する。

　まさかこの短い間に、三回も来ることになるとは思わなかった。

　だが、ぶつぶつ言ってもしょうがない。エーオさんに会わないといけないね。

　受付に向かおうとしたのだが、ぱたぱたと走って近づいてくる人がいる。

　赤いリボンの尻尾をふりふりしながら近づいてきたのは、ダリナさんだった。

「ナガレ様！　どうかされたのですか？」

「えぇ、ちょっとマヘヴィンさんを探していまして……。エーオさんは、いらっしゃいますか？」

「今、確認をしてきます。少々お待ち下さい」

　彼女は嬉しそうに走り去って行く。

　そしてすぐにエーオさんを連れて戻ってきた。わざわざ呼び出したみたいで、申し訳ない気持ちになる。

「ナガレさん、お待たせしました。マヘヴィンが来ていないということですが……」

「はい。倉庫の方で待っていたのですが、まだ来られていないので、もしかしたら早く行き過ぎたのかと思いまして」

「昨日帰られた後に、心を入れ替えるように厳しく言っておいたのですが……。こちらで捜索をし、すぐに向かわせます。いえ、もう王都を追い出すべきでは……」

　本部長ともあろう方が、俺なんかへ頭を下げるその姿は見ていて心が痛い。

　エーオさんが悪いわけではないのだが、甥のことで頭を悩ませているという理由もあるのだろう。

　自分のために頭を下げさせていると知ったら、マヘヴィンさんはどう思うのだろうか？　こういうところは、ちゃんと見せてやったほうがいい。

「エーオさん。追い出すのはまだ待ってあげてください。もしかしたら体調が悪いなどの事情がある可能性もあります。自分は倉庫の方に戻り、昼までは待たせて頂こうと思います。それで来られないようでしたら、また明日向かいます。指導をすると約束をしたのですから、当然のことです」

「……ありがとうございます。こちらでも迅速に対応をいたします」

　エーオさんは俺たちに何度も頭を下げ、奥へと戻って行く。もうその顔色の悪さが見ていられなかった。俺のことじゃないのにつらいです。

　そして俺たちも馬車へ戻ろうと商人組合の本部を出たのだが、ダリナさんがわざわざ馬車に乗るまで見送ってくれた。

　そして彼女はなにも悪くないのに、なんとなく申し訳なさそうにしながら謝ってくる。

「ナガレ様、こちらの不手際で申し訳ありません」

「いえ、最初はこんなものですよ。気にしないでください。……そうだ、一つお願いをしてもいいですか？」

「お願い、ですか？　わたしにできることでしょうか？」

　うん、ずっと引っかかっていたんだよね。

　ダリナさんの俺への呼び方。こうなんというか、背中がむず痒いというか。

「ナガレ『様』、というのはやめてください」

「え……。あの、なにか失礼をしてしまったでしょうか？」

「いえ、そういうことではありません。自分はナガレ様と呼ばれるような人間ではありません。その、少しこうむず痒くなってしまいます。ですので、もう少しフレンドリーに呼んで頂けると嬉しいです」

　ダリナさんは、ほっとした顔をしている。

　俺の言い方が悪かったかな？とも思ったのだが、すぐに彼女が笑顔に戻って良かった。

「ではこれからは、ナガレさんとお呼びさせて頂きますね」

「ありがとうございます。それでは、これで失礼します」

「はい、またいつでもいらしてください」

　馬車に乗り込み、移動しながら思ったのだが……。

　ダリナさんはすごく丁寧な感じがいいね。本部長付きの秘書さんかなにかだと思うのだが、とても好感がもてる。

　っと、なぜかフーさんが俺の服を引っ張っている。なにか用事かな？

「わ、私もあんな風になるわぁ！」

「え？　うん、いいんじゃないかな。彼女は見本として、理想的だと思うよ」

「女性として理想的……」

「いや、仕事の話だよ？」

「頑張るわぁ……」

「キュンキューン（フーさん聞いてないッスね）」

　フーさんは、後半の話をあまり聞いてくれていなかった気がする。

　セレネナルさんにもその後つつかれて「ほどほどにしておきなよ？」とまで言われた。

　一体どういうことだろう。さっぱり分からない……。

　俺たちが倉庫へと戻ると、先ほどと全く変わらない状況だった。残っていた三人がイライラしているのが見てとれる。

　やっぱり来ていなかったか。はぁ……。

「今、戻りました。マヘヴィンさんはいらっしゃっていませんか？」

「来ていませんわ」

「来てねぇよ」

「ですよね。もう少し待って来なかったら、引き上げましょうか」

　二人は返事もなく頷いていた。無言の圧力を感じて怖い。

　それにしても朝から来るよう、エーオさんから言われたのに来ていないのか。

　彼が管理人を辞めたいというのは、本音なのかもしれない。そこまで無理をしてやらせることもないし、辞めさせてあげた方がいいんじゃないか？　俺も休暇に戻れるし。

　……いや、駄目だ。

　仕事なんていうのは、大体最初は辛くて辞めたくて泣きたくなる。そこを越えてしまえば、慣れてきて楽になるものだ。

　きっと彼はそういう心境なのだと思う。……そうだと信じたい。

　まぁ一概に全てがそうとは言えないけどね。明らかに辞めたほうがいい仕事も多いことは、間違いない。

　俺の元の世界での職場とかね！

　少し待ったのだが、結局マヘヴィンさんは来ない。

　時間は昼前となり、俺たちが引き上げるか悩んでいたときだった。

　飄々とした様子で、俺たちへ近づいて来る人物がいる。その姿を確認し、俺は正直なところ「うわぁ……」と思ってしまう。

　どうせなら今日は来ないでほしかった。今はみんなイライラしていてタイミングが悪い。明日仕切り直したかったのに……。

「あれ？　皆さん早いですね」

「おいボスいいよな？　なぁ？　いいよな？」

「大丈夫大丈夫、死なない程度に抑えておくよ」

　ヴァーマさんはそのでかい拳を握り、腕をぐるぐる回す。

　そしてセレネナルさんは、手から炎を出していた。

　一触即発であるにも関わらず、当人は気づいておらず、へらへらと笑っている。火に油だ。

「二人とも落ち着いてくだいますか？」

　おぉ……。さすがハーデトリさんだ。イライラしているように見えたが、西倉庫のトップだけある。

　まずは冷静に話を聞こうと言うのだろう。俺ですら、少し殴ってもいいかな？とか思っていたのに、さすがだ。

「私の分も残しておいてくださいます？」

　全然冷静じゃなかった。むしろシャドーを始めている。まずい、このままではここが殺害現場になってしまう！　証拠隠滅の方法を考えねば……。

　違う、止めないといけないんだった。俺の思考もかなりやばい方向へいっているな。

「ねぇボス……」

「セトトル！　止めるのを手伝って」

「オレも一発か二発……五発くらいはいいんじゃないかなって思うよ？」

　そう言ったセトトルの目は、どんよりと暗くなっていた。

　普段のセトトルならこんなことは言わないはずだが……。はっ！　しまった！　まさか、ハーデトリさんを押し付けた影響がこんなところに出ているのか！？

　後、頼れそうな人は二人だけだ！　助けて！

「フーさん！」

「これは無理よねぇ。だって、ボスが同じ状況ならならどうするかしらぁ？」

「え？　そりゃ謝るよね」

「それを知っているからこそ、絶対止められないわぁ」

　基準が俺になっているのか。そりゃいつも一緒にいるのだからしょうがないかもしれない。

　でも、フーさんまで諦めてしまっている。

　こういうときに頼りになるのは……。

「キューン？」

「キュン？　キューン？　キュンキューン（証拠隠滅ッスか？　場所だけは変えた方がよくないッスか？　人目がつかないところがいいと思うッス）」

「そっちじゃねぇよ！」

　いつ俺の心の声を読んだんだ？　いや、もしかして声に出していた？　いや、それはとりあえず置いておこう。このスライムもどきが只者じゃないことは、すでに分かり切っていることだ。

　問題は……この殺伐とした空気の中、頼れる人が誰もいないこと。

　え？　俺がなんとかするしかないの？　俺にマヘヴィンさんの生殺与奪が握られちゃっているってこと？

　そういえば全然関係ないのですが、事前に飲んでおいた胃薬の効果は絶大でした。

　こんな状況でも、全然平気だよ！　……はぁ。