五十一個目

　金は入った。

　だが使い道で悩む。

　一番大きい問題となる、人件費はどうだろうか？

　一人１５万Ｚ～２０万Ｚとし、三人で４５万Ｚ～６０万Ｚ。もちろん後々は給料を上げることも考える必要がある。

　現在の月収は２２８万４千Ｚと、いきなり膨れ上がった。

　組合費などは現在、商人組合が負担してくれている。借金が返し終わったら、そちらにも手をつけないといけない。

　日々の生活費だってある。四人分の生活費を、実は全額俺が出している。

　今後は三人から少しずつ徴収することを……。いや、キューンのスライムゼリーのことを考えれば、お釣りがくるほどだ。とりあえず今まで通りでいいだろう。

　……四人分の生活費？

　ここで俺は大事なことに気付いた。

　じ、自分の給料ってどうしたらいいんだろう……？

　俺はとりあえず、倉庫内に時計をつけたり、階段前の扉に鍵をつけたり、倉庫の扉を両開きにして広くしたり、玄関も両開きにして広くすることや台車。この辺りを中心に考えた。

　倉庫内と二階に時計、階段前の扉に鍵。ここはそんなにお金がかからないはずだ。とりあえずはそこから手をつけるかな……。

　……そういえば保険とかもないが、怪我や病気の医療費はどうなるんだろう？　そういう費用もとっておかないといけないのか。

　やはり迂闊に金を使うべきではない。倉庫の管理人とは、こんなに色々考えることがあるのか。頭が痛い。

　とりあえず明日は雑貨屋と工房に行こう。よし、そう決めた。

　俺の給料は……あの人たちに話を聞いてみるしかないか。……三人呼び出すと大変なので、一人ずつ話を聞こうかな。

「ボスー！　荷物整理と掃除が終わったよ！」

「キュンキューン（確認作業もを終わったッス）」

「二人ともお疲れさまぁ。今、お茶を淹れるわねぇ」

「お疲れ様……ってもう夕方！？　今日はこの辺で店を閉めようか。あ、三人はゆっくりしていていいよ」

　俺が椅子から立ち上がり入口に向かうと、なぜか三人も付いて来た。

　……実は、最近こういうことはよくある。

　例のワイバーンの卵の件が終わってから、三人の誰かが俺に付いている。

　一度聞いてみたのだが、今度は攫われたりしそうで怖いらしい。そんな簡単に攫われてたまるか！　とも思うのだが、本人たちが納得するまではこのままにしておくことにした。

　俺はなぜか頭の上にセトトル、左足に纏わりつくキューン、右腕に張りつくフーさんを引きずりながら店を閉めたり片付けをした。邪魔くさいが仕方ない。

　明日は朝から工房に行き、帰りに雑貨屋に行くとして……。ちょっとお金入ったんだよね。

　少しくらい贅沢してもいいよね……？

　そう決めてしまえば早かった。

「よし！　今日はおやっさんの店で夕食を食べよう！　準備準備！」

「やったー！　オレ今日はなにを頼もうかな！　こないだ食べたグラタンがいいかな？」

「キューンキューン（今日はリンゴとか丸齧りしたいッスね）」

「やっぱりパスタかしらぁ。女子力が高くなるらしいしねぇ」

　みんな各々頼みたい物があるらしく、とても楽しそうにしていた。

　たまには労わないとね！　……いや、数日前にも行ったばかりじゃなかったっけ？

「ボス！　早く早く！」

「ん？　あぁ、行こうか」

　まぁ細かいことは置いておこう。ご飯ご飯！

　俺たちはいつも通り、おやっさんの店に来た。

　そしていつも通り扉を開き、おやっさんに挨拶をする。

「おやっさんこんばんは！」

「ん？　おぉ、ボスか。いいところにきたな」

　いいところ？　席が埋まりかけてたのかな？

　店の中を見てみると、今日も盛況のようでかなり人が入っている。少し早い時間に来たのに、店の半分くらいは埋まっていた。

　なるほど、埋まる前に来れて良かったということだろう。さてどこに座ろう……。ピタリ、と俺は止まった。

　そして一点を凝視する。

「だからよぉ、そろそろ四倉庫内でもリーダーっつうかまとめ役っつうかな？　そういうのがいると思わないか？」

「……ダグザムにしては一理ありますね。確かに、今後はお互い協力関係をとれた方がいいでしょう。そのためには上下関係もはっきりさせておきたいところです」

「えぇ、私もその意見には賛成ですわ。もちろんリーダーが誰かは、言うまでもありませんよね？」

　……俺はおやっさんに背を向け、軽く手を挙げた。

「お邪魔しました」

　危ない危ない、早めに気付いて良かった。相談したいことはあったが、一人一人ならともかく三人同時は大変だ。

　今日は知らない店に入ってみるかな？　それともなにか買って帰るのもいいかもしれない。

　肉を買って帰って焼くのとかはどうだろう？　リンゴは買えばいいし、パスタくらいなら俺も作れる、グラタンに挑戦するのも悪くない。うん、色々思いつくな。

　そんな俺の肩が、ガシッと掴まれた。

　恐る恐る振り返ると……おやっさんがにっこりと笑い、親指で彼らを指差した。無言の圧力を感じる。

「いえ、ちょっと先に買い物を済ませて来ようかと思いまして……」

「そうか、ならセトトルたちは置いていくんだな？」

「……実は、たまには違う店を開拓してみようかと思っていたんです」

「そうか、つまりうちの店には飽きたってことだな？」

「「……」」

　おやっさんは、笑顔を崩さず俺の肩を掴んだままだ。俺も同じように、おやっさんへ笑顔を返している。

　セトトルたちは、俺とおやっさんの様子を少し離れて見ている。口を出せる雰囲気じゃない、そういう感じなのだろう。

　俺は肩を掴んでいるおやっさんの手を、掴んで剥そうとする。

「いえいえ、この店は最高ですよ？　ですが、たまには肉じゃなくて魚が食べたい日もあるじゃないですか！」

「魚が食いたいなら、魚料理をサービスしてやるぞ！」

「比喩ですよ！」

「分かってらぁ！」

　お、おのれ……。俺の非力さでは、この腕を引きはがすことができない。

　こうなったら仕方ない。本音を言おう。

「正直に言います。あの机に行きたくありません」

「おぉそうか。俺はボスにあの机に行ってほしいんだ。店のためにもな」

「……おやっさんには感謝しています。いつも本当にお世話になっています。ですが、それとこれとは話が別です！　客を無理矢理店に入れたらいけないと思いませんか？」

「そうだな、無理矢理は良くないな！　だが世話になっていると思うのなら、ここは自主的に入ってくれてもいいんじゃないか！？」

　うぐぐ……。

　どうにも引いてくれる気はないらしい。だが、俺にだって引けない理由がある！　今日はゆっくりしたいんだ！

　それに仕事以外であの三人の相手は、気持ちに余裕があるときにしてほしい！

　どちらも引かないこの状況。その状況を崩したのは、予想外の人物だった。

「なんだお前ら、店の入り口で邪魔だぞ」

「店主と管理人が揉め事は困りますね。商人組合としても歓迎しかねます」

「え？　アグドラさんと副会長？」

「おう、いいとこに来たな。ボスに店へ入るよう言ってくれ」

　アグドラさんは奥を見て事情を察したのか、やれやれと頭を押さえた。

　副会長はいつも通り笑っている。どうせ楽しんでいるだけなので、放っておこう。というか、副会長に任せればいいんじゃないか？　そうだ、そうしよう。

「ここは副会長にお任せして、自分たちはこの辺で……」

「待てナガレさん。たまには私に管理人一同と、その仲間たちを労わせてくれ」

「いえ、あのアグドラさん……」

「ではナガレさん、あちらの席に行きましょうか。皆さんもご一緒に」

　俺はそれ以上の反論を許されず、最も行きたくない机へと背中を押された。

　後ろで楽しそうな顔をしている副会長が憎い。

　……そして、金髪縦ロールと目が合った。いや、合ってしまった。

「あら？　ボスじゃありませんの！　良いところに……会長と副会長もご一緒で？」

　こ、これだ！

　俺はこの限界ギリギリのところで、一筋の光明を見出した。まだいける！

「えぇ！　そうなんです！　実はこれから会長と副会長、そして倉庫の仲間と食事をするんです！　今度、皆さんともご一緒……」

「ん？　ナガレさんなにを騒いでいるのだ？　早く座らんか」

　全然いけなかった。

　……アグドラさん、なぜしれっと座ってるんですか。そして副会長も続いて座る。

　セトトルとキューンとフーさんは、俺のことを気の毒そうな顔で見ながらも、諦めたように席へついた。

　もう座るしかないじゃないか……。

　

　俺は諦め、席へとついた。

　せめてもの救いだったのは、右隣りがセトトルとキューン。左隣がフーさんなことだった。

　気を使ってくれてありがとう、三人とも……。