二十四個目

　外の掃除も終わり、俺は二人の仕事ぶりを確認することにした。

　ちなみに頂いた食事は、とりあえず二階の部屋に置いておいた。

　倉庫の扉は掃除中なので開きっぱなしである。俺はそっと中を覗き込む。

「すごーい！　キューンすごーい！　オレも負けないよ！　おりゃー！」

「キューンキュンキューン！（僕も姐さんに負けないよう頑張るッス！）」

　とても不思議な光景だった。

　キューンは倉庫内を高速で移動している。セトトルが続いて飛んでいるところからして、セトトルがキューンを動かしているのだろう。

　二人で楽しく遊んでいるようにすら見える。とても微笑ましい。……だが、和んでいてもしょうがない。

　掃除をするように言ったのに、この二人は！　びしっと言ってやらないといけないな！

「二人とも！　掃除はどうした！」

「あ、ボス！　キューンすごいんだよ！　ほら、どんどん綺麗になってくよ！」

「キューン！（任せてくれッス！）」

「遊んでないで……綺麗に？」

　俺は床をゆっくりと見て歩く。あれ？　本当に綺麗になっている。

　しかも床がワックス掛けをされたように、ピカピカだ。なのに滑らない！　何これ不思議！

　二人は俺に近寄り、すごい自慢気な顔をした。ちなみにセトトルは俺の手に掴まっている。キューンと話せるようにするためだろう。

「キューンで掃除すると、すっごい綺麗になってピカピカになるんだよ！」

「キュンキュン！（どうッスかボス！）」

「う、うん。すごく綺麗になってるね……。埃とかはどうしたの？」

「キューンが食べちゃった！」

「キューン！（御馳走様ッス！）」

　本当何なんだこいつ。軟体生物じゃなくて、掃除道具だったのか？　訳が分からない……。

　でも実際掃除は問題なく済んでいる。問題ない……かな？

　いや、ゴミとか食べて大丈夫なのか？

「キューン、埃とかゴミとかを食べて平気なのかい？」

「キュン、キューン！（僕、雑食ッス！）」

　いや、ゴミを食べるのは雑食とは言わないんだが。

　食事もちゃんとあげるつもりだが、ゴミ処理も任せられるのだろうか。でも危険な物を食べさせるのもまずいだろうし……。

　もう、本当何なんだこいつは！

　とりあえず掃除が終わったということにし、俺は二人を連れて親方の工房に向かうことにした。

　勿論、店は閉めておいた。うん、預かってる物もないけどね……。

　セトトルを頭、キューンを袋に入れて移動する。

　キューンは特に嫌がりもせず言うことを聞いてくれたが、今後のことを考えれば出してやりたい。

　その辺も誰かに相談しよう。誰が適任か……。

　ここで一人思いついた人がいた。カーマシルさんだ。

　スライムが仲間になったので、何とかしてください。これは良い嫌がらせになるに違いない。是非そうしよう。

　工房は朝からカーンカーンと小気味良い音と、煙をもくもくと出していた。

　今日も絶賛営業中らしい。

　昨日の今日なので顔も覚えられていると思うが、勝手に入って良いものか悩ましい。

　とりあえず、入口近くにいたドワーフへと声を掛けた。

「すみません。親方に用事があって来たのですが、いらっしゃいますか？」

「んん？　おぉ、昨日のやつか！　親方ならあっちにいるぞ！」

　それだけ言うと、忙しそうにドワーフはどこかに行ってしまった。

　勝手に入って良いということだろう。許可は一応とったしな、うん。

　俺は教えられた方向へと進む。

　足元には色々と落ちていたり、作業をしている人もたくさんいる。気をつけながら先へと進む。

　そして先へ進むと、白い髭が立派な親方がいた。他のドワーフよりも髭が少し長いのが特徴だ。

「親方！　おはようございます！」

「おはようごにゃいます！」

「おぉ、おはよう！　朝早くからどうした！」

　セトトルが噛んだことには気付いていたが、俺と親方は一瞬目を合わせて、流すことにした。指摘していじけられるのも面倒だ。

　セトトルはむぐーとか言いながら恥ずかしそうにしている。とりあえずこのまま気付いてないことにしてあげよう。

「スライムゼリーを取ってきました」

「ほう、見せてくれるか？」

「はい、これなんですが」

「ほうほう、これは……まるで生きているようじゃな」

　ん？　生きている？　……やばい、それキューンの入っていた袋だ。見た目が同じなので間違えた。

「すみません親方。それは違いました。こちらです」

　俺はすかさず、正しい袋と交換してキューンを回収する。

　だが勿論、そんなことで済ませてはもらえなかった。

「これは、生きているスライムか！？　なぜこんなところにおる！　生きている方が活きが良いと連れてきたのか！？」

「いえ、実はそのスライムは……新しい仲間です！」

「仲間！？　スライムがか！？　どうやってこれとコミュニケーションを取るんじゃ！」

「キューン……（これとかひどくないッスか……）」

　俺はキューンを撫でてやりながら、昨日の説明をすることにした。

「……ということでして、倒さなくてもスライムゼリーが入手できました。ついでに仲間にしました」

「ふむ、事情は分かった。確かに一緒に入れば、スライムゼリーを採りに行く必要はなくなるの」

「いえ、何か面白かったので仲間にしました」

「……ボスの考えることはよく分からんな」

　親方は眉間に皺を寄せながら、やれやれと首を振った。いや、だってこいつ面白いじゃないッスか。

　……口に出して言わないで良かった。頭の中で口調を真似ただけなのに、ちょっと恥ずかしい。

　親方は受け取ったスライムゼリーを確認してくれている。ちゃんと使えるのだと良いのだが……。

「おいボス。こいつはすごいぞ」

「はい？　何かありましたか？」

「今まで見たスライムゼリーの中でも、最高品質じゃ。この素材は、生きたままじゃ。恐らく分裂してもらったのが良かったんじゃな」

　親方は珍しそうにスライムゼリーを見ているが、俺には何のことだかよく分からない。

　普通のスライムゼリーとどう違うのだろう？　ぷるぷる具合かな？

　キューンに聞いてみようと思うと、キューンはセトトルを上に乗せて、ぴょんぴょん飛び跳ねて遊んでいた。

　セトトルのスライムへのトラウマとは何だったのか、甚だ疑問だ。でも、話が通じるということは相互理解ができるということだ。やっぱり言葉が通じるって大事だ。

　それはともかく、二人は忙しそうだし親方に聞こう。最初からそうすればいいだけの話だったんだけどね。

「親方、最高品質だと何か違うんですか？」

「うむ……。これは一日一回とれるんじゃったな？」

「はい？　そうです。で、何が違うんですか？」

「うちで買い取ろう。１万Ｚでどうじゃ？」

　まるで話が通じない。……って１万Ｚ！？　１Ｚにもならないと言われていたスライムゼリーが！？　何で！？

「あの、何でそんな高額が……」

「このスライムゼリーの品質は、恐らく世界初じゃ。今ならこれだけの値を出す価値がある。それに、ボス以外にこれを採れるやつはおらんじゃろ？」

「確かに、方法を知っても話が通じなければとれないですね」

「そういうことじゃ。つまり、これを扱えるのは世界でうちの工房だけ。付加価値があがれば、値段も上げよう。どうじゃ？」

「……えっと、すいません。キューンと相談してもいいですか？　俺が何か頑張ったわけではないので」

「構わんぞ」

　俺は飛び跳ねているキューンとセトトルへと近づいた。

　うまく交渉したいと思う気持ちと、仲間として迎え入れた以上は、無理をさせたくないという気持ちがある。

　だから、ここは正直に話すことにした。

「キューンいいかい？」

「キューン？（話は終わったッスか？）」

「いや、実はあのスライムゼリーに高額がついてね。君と相談しようと思ってさ。俺が何とかしたわけじゃないからね」

「キュン！（ボスに任せるッス！）」

　それだけ言うと、キューンはセトトルを乗せてまたぴょんぴょん飛び跳ねて遊んでいた。

　えぇー、どうすんだよこれ……。

　とりあえず売っちゃおうかな？　そうだよね、売ろう。何か問題が起きたら、親方に売れなくなりましたと頭を下げよう。

　うん、その説明もしておこう。

「親方、売らせて頂こうと思います。ですがいくつか条件が……」

「おぉ！　そうか！　それは助かる！　条件？　何じゃ言ってみろ！」

「はい、キューンが売りたくないと言い出したら、そこで売るのは終わりということで良いですか？　僕がスライムゼリーを出す訳ではないので……」

「む、仲間じゃと言っておったからな。それは仕方ないじゃろ。構わんぞ」

「すみません、我がままを言って……」

「気にするでない気にするでない！　とりあえずこれで箱とかの問題は心配するな！　後で店の方に出来てる棚一つと、箱の試作品をいくつか届けるぞ」

「はい、よろしくお願いします！」

　俺は顔では普通にしていたが、内面はこのとき金のことばかり考えていた。

　キューンの友達に頼んで、毎日分裂してもらうのはどうだろうか？　見返りに何か買ってあげるか？　毎日安定した収入が入る？　汚い話だが多額の借金を返す以上、この機会を逃したくもない。

　……でも、あんなに無邪気に遊んでる二人を見ると、そんなことも言いだしにくいところがある。

　一度キューンに頼んで駄目そうだったら、素直に諦めよう。

　嫌がることはしないって約束したしな。