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二十一個目

「おいおい、何騒いでるんだ？　外にまで響いてたぞ」

　入ってきたのは、筋骨隆々に緑の肌。下はなぜかビキニパンツで、頭には小さな角。

　間違いなくヴァーマさんだった。

「おい、ヴァーマだ……」

「Ｂランク冒険者のヴァーマだぞ……」

　周囲のひそひそ話が聞こえる。

　どうやら、ヴァーマさんはＢランクで知名度が高いらしい。ただの酒好きじゃなかったのか……。

「いいところに来たな。ヴァーマ聞いてくれ、こいつが……」

「あれ？　ボスじゃねぇか！　こんなところでどうしたんだ？」

「そう、ボスが……何？」

「どうもヴァーマさん、昨日はお世話になりました」

「気にするな気にするな、同じウルマーファンクラブの一員だろ？　また行こうじゃないか！」

　ヴァーマさんは気にするなとばかりに俺の背中をバンバン叩いた。すごい痛い。

　後、ウルマーファンクラブって何ですか！？

　勿論、彼はそんなことは気にせずに話を続ける。とりあえず叩くのをやめてくれただけでありがたい。

「で、どうした？　冒険者みたいな格好してるじゃないか。冒険者になったのか？　管理人はやめたのか？」

「いえ、箱の素材を採りに行くのですが、成り行きでこうなりました……。スライム退治に行こうと思っているんです」

「スライム？　箱って例の話か？　本気だったのか。……よし！　人手が足りないなら俺が付いて行ってやるぞ！」　

　彼は嬉しそうに俺の付添を申し出てくれた。でもちゃんと説明をしておかないと、後で揉めるのはごめんだ。

　お金は払えないと伝えておかないといけない。

　俺が伝えようとしたそのとき、先程の銀髪褐色の人が割り込んで来た。

「ヴァーマ、こいつと知り合いなのか？」

「おう、紹介しておくぜ。こいつは東倉庫のボスだ！　で、この気が強くて目付きが悪いやつは俺と同じＰＴメンバーのセレネナル。通称セナルだ。よろしくな、ボス」

「おい！　私は別にこいつに紹介される必要なんて……」

「初めましてセレネナルさん。秋無　流と言います」

「ぐっ……ふん！」

　彼女は怒ったようにそっぽを向いてしまった。

　でも、ヴァーマさんのお陰で少し雰囲気が良くなった気がする。少し安心した。

「あ、ヴァーマさん。先程の話で一つ伝えておかなければならなくて」

「どうした？　すぐ行くか？　今日は特に予定もまだ入ってないから構わないぞ」

「いえ、その……謝礼とかは払えないんですよ。本当に付き添いをお願いしたい感じでして。すみません」

　ヴァーマさんはそれがどうしたとばかりに、俺の背中を叩いた。

　だから痛いって。こういう体育会系のノリは辛い。

「何言ってんだ、俺たちのためにやってくれるんだ。それくらいお安い御用だ！　おい、お前らもボスをよく覚えておけよ。冒険者のための荷物預かりをやってくれようとしてるんだ。他の倉庫は全部断ったのにな！　これからみんな世話になるかもしれないぞ」

「はい、準備ができたら始めるつもりです。みなさんよろしくお願いします」

　俺は丁寧に他の冒険者へと頭を下げた。

　ヴァーマさんの話を聞き、みんな先程とは違い興味深げな顔で俺を見るようになった。

　何かとてつもなく良い宣伝になった気がする。そうだ、準備が整ったら冒険者組合にも貼り紙でもさせてもらおう。

　これなら予想外に宣伝効果もあり、調子良く行きそうだ。

「よっし、そうと決まれば早速行くか。準備は出来ているか？」

「はい、問題ありません」

　なぜかカーマシルさんが答えた。逃げる前に出発させようという算段だろう。その顔がそう語っている。ひどい。

　俺はせめてもの救いにと、セトトルを見る。彼女は目線を逸らそうとしていたが、俺の訴えかけるような視線に気づいたのだろう。目線を逸らせずに困っている。

　セトトルはおろおろとした後、観念したようにがっくりと項垂れた。

「ボ、ボス。オレも一緒に行くよ」

「ありがとうセトトル！　よろしくね！」

　本当は行きたくなさそうなセトトルの言質をとり、先に返事をする。これでセトトルにも逃げ場はない。

　正直、一緒に来てくれて助かった！

　セトトルは行きたくなさそうな顔をしながら、諦めて俺の頭に乗った。

　それを見たヴァーマさんは、準備万端だと言わんばかりに俺の肩へと手を置いた。

「よし、それじゃあ行くか！　何、スライムくらい大したもんじゃない」

「お手柔らかに……」

「とりあえず店から近い方がいいだろうし、東門周辺のスライムでも探すか。おい、何やってるんだセナル。行くぞ！」

「私も行くのか！？」

「当たり前だろ。ほれほれ行くぞ」

　すごく嫌そうな俺とセレネナルさんは、背中をヴァーマさんに押されながら、一緒にギルドを後にした。

　ちなみにカーマシルさんは頑張ってくださいとか言いながら、笑顔で手を軽く振っていた。

　いつか何らかの方法で嫌がらせくらいはしようと、俺は心に誓った。

　東門を出た俺は、周囲を見渡す。

　辺りに見えるのは、森、街道、短い草で歩きやすそうな地形。そのくらいだろうか。

　だが、町から初めて出た俺にはとても新鮮なものだった。ビルや建物、眩しい明かりの世界で生きてきた俺には、その風景は幻想的にすら感じる。……これからスライム狩をするのではなければだけどな。

「よし、ボスは確か初めてだって言ってたな？　まずスライムがいるのは、森近辺が多い。森の中だと見つけるのも困難だし難易度が上がる。ということで、森の近くをうろうろ歩いて探すことにしよう」

「はい、分かりました。見つけたらどうすればいいんですか？」

「倒せよ」

「いえ、倒し方とか……」

「倒し方？　剣があるだろ、それで斬れ。スライムくらい大丈夫だ。慣れろ！」

　あっ、この人脳筋だ。誰かアドバイスをくれる人は……いた！

　俺がセレネナルさんの方を見ると、彼女は嫌そうに目を逸らした。だがここで引く訳には行かない。俺はセレネナルさんに食い下がった。

「セレネナルさんお願いします！　何かアドバイスを！」

「何で私がそんなことを……。勝手にやればいいだろ」

「お願いします！」

「いや、だから」

「本当にお願いします！」

　セレネナルさんは渋々といった感じだが、折れてくれた。押し切ってやったぜ。

「とりあえず探しながら説明をしてやるよ。まず、スライムは衝撃に強い。なので鈍器とかは効果が低い」

「ふむふむ……」

「武器は剣だから問題ない。後は魔法にも弱いが、魔法はどの程度使える？」

「使えません！」

「……お前、どこから来たんだ？　スライムの知識もなくて魔法も使えないなんて……」

　何か疑われている。誤魔化した方がいいかもしれない。

　俺が言い訳を考えていると、ヴァーマさんが俺の背中を叩いた。痛いって。

「話はそこまでだ、あそこにスライムがいるぞ。見えるか？」

　俺は眼鏡を中指で押し上げ、目を細めてよく見る。……緑色のぷるぷるした物体が一匹見える。あれがスライムか。

「よし、やれ！」

「いえ、倒し方とか……」

「戦って覚えろ！　いけ！」

「……ちくしょおおおおおおお！」

　俺は諦めて、スライムへと突撃した。頑張って走る。防具が引っかかる気がして、走りづらい。

　でも走る走る走る。そして目の前にスライム。

　目がないのに目が合った気がした。俺は、ピタリと止まった。

「どうした！　そこだ！　斬れ！」

「ボス！　斬らないと！」

　ヴァーマさんとセトトルは、俺に斬れ斬れと促す。セトトルは頭の上でなぜか興奮していて、俺の髪をあっちこっちに引っ張っている。ちなみにいつもは頭の上なんだが、かなり後ろ側に貼りついている。さっきまで半泣きで付いて来てたことを考えても、やっぱりスライムが怖いのだろう。

　いやでもね？　そんな斬れと言われましても……。

　何かぷるぷるしていて、少し可愛い。これ斬るの？　特に俺に何かして来たわけでもないんだけど……。本当に？

　いや、俺にはスライムの素材が必要なんだ。仕方ない犠牲なんだ！　俺は何とか理由をつけて、自分を奮い立たせた。

　……ええい、なるようになれ！　俺は剣を両手で天高く掲げた。