第216話　始まりの場所で

　リオーネの外。

　だいぶ久しぶりだけど……門の外に出たら、本当に何もない。

　露店もだけど……建物とかも一切ない。のどかな田舎道っ感じかな？

　春先だから、少し肌寒いけど寒過ぎることはない。

　エリーちゃんに置いて行かれないように、付いて行くと……どんどん街道から奥へと進んで行くんだ。

「エリーちゃん、どこに行くの？」

「ちょっと奥だけど……あ、そうね？　ケントには懐かしい場所かもしれないわ」

「僕？」

　どこだろう？　と考えながら歩いてみたけど……なかなか思い出せない。

　僕がこの世界に来て……リオーネの街の外以外に行ったことがある場所って言えば。

「着いたわよ？」

「あ」

　エリーちゃんに言われて、思い出せた。

　僕とカウルが……オープンキッチンを使って、初めてポーションパンを作った場所。

　真っ青で大きな湖の前だったんだ！

「懐かしいでしょ？」

「うん！　あの時以来だよ！」

　とりあえず、ここでピクニックにしようということになり……ピクニックシート代わりの大きい布を広げて、エリーちゃんととりあえず座ることにした。

　距離が空くのはしょうがない。……僕自身がヘタレで、まだこの子とは恋人でもなんでもないから。

「……あたし、依頼こなすついでだけど。ここには時々来てたの」

　エリーちゃんがそう言ったんだけど……ちょっと寂しそう？

　僕、あの時は助けられたんだって嬉しかったのに……エリーちゃんは違うのかな？

　でも、今の僕があるんだから、エリーちゃんは僕の恩人でもあるのに。

「……どうして？」

　だから、何か役に立てるのであれば聞きたい。

「……弁当忘れたって言ったでしょ？　ちょっとのミスで情けないもんケントに見せたし。けど……君は、全然笑わずにポーションパンを食べさせてくれた。その後のこともあったけど、君はずっと変わらない。だから……自分を見つめ直すために、反省しながらここに来るの」

　振り返ってくれたけど、笑顔でも苦笑いだった。

「……エリーちゃんが言ってくれたから、今の僕らがあるんだよ？」

「……きっかけはね？　でも、店をあそこまで切り盛り出来ているのは君らの実力」

「……そうだとしても、僕にとってエリーちゃんは恩人だよ」

　大切で、大好きなエリーちゃん。

　今ここで、告白して僕の恋人になってもらうのは簡単かもしれないけど。

　それは……違うと思う。

　お互いの心を交わしたことで、恋って成就するんじゃないかな？

　前世でも、まともに恋をしたことはないけど……恋って、素敵だと思った瞬間が大事だと思うんだ。

　僕の心を……エリーちゃんに伝えたい。

　けど、無理矢理は良くない。

　ここでの思い出を……反省じゃなくて、『嬉しい』に変えたいから。

　僕は、収納魔法から……紅茶の水筒だけじゃなく、ポーションパンも出したんだ。