本当に悪いのは

　――王都ヴァルディオ。

　馬車に乗ってそこに到着した俺たちは、ひとまず酒屋で身体を休めることにした。

　ユメルは「昼間からお酒はよくない！」と喚いていたが、そんなことは知ったことではない。彼女が勝手についてきているだけだからな。

「ねえ、あの人って……」

「本当に悪そうな顔しちゃってぇ……」

「昔はあんなんじゃなかったのに、ベルヘルド様は前から見抜いていたのかしら」

　通りすがりの人々が、俺を見てはヒソヒソ話を繰り広げている。

　これもまた――いつも通りの光景だ。

　ベルフレドはとにかく俺を悪者にしたかったようだからな。各方面に俺の悪評を広めまくっていたので、あれから二年も経った今となれば、もはや王国中が俺のことを知っていてもおかしくない。王都の人間ともなればなおさらだ。

「目もなんか怖くなっちゃってるわよねぇ……」

「そうそう……！　昔はまだ可愛らしかったんだけどねぇ」

　明らかに汚物を見るような態度だが、もはや知ったことではない。

　昔の俺と違って、他人からの評価なんぞもはやゴミクズ同然。誰かにお伺いを立てながら生きるなんて、そのほうが息苦しいんじゃないかと思う。

「アデオル……」

　隣を歩くユメルが悲しそうに呟いてくるが、いまの俺は文字通り心が枯れてしまった。

　こんなふうにわかりやすく迫害されていたとしても、もうなんとも思わない。

「どけ」

「あ……はいっ、すみませんねぇホホホ……」

　先ほどまで陰口を叩いていたババアどもをどかし、俺はひたすら前に進んでいく。

　自分は安全圏から悪口を吐きまくって。

　その醜さが悟られないように、外には良い顔を振りまいていて。

　果たして本当に《悪い》のは、どっちなんだろうな。

「大丈夫よ、アデオル」

　ひたすら後ろをついてくるユメルが、また小声で呟いてきた。

「私にはわかってる。あのときミスリアを助けてくれたあなたが……悪い人なわけがないって」

「ふん、馬鹿馬鹿しい」

　俺はため息をつきつつ、歩を進め続ける。

　やがて目当ての酒屋が見えてきた。

　大通りから離れ、薄暗い路地裏の一角に存在する居酒屋。

　なかには昼間から一杯ひっかけていたり、バカ騒ぎしている男たちがいたりなど、俺のような社会不適合者が沢山集まっている。一言でいえばワケあり連中の巣窟になっているので、俺でも問題なく入ることのできる数少ない飲食店だった。

「わぁ……！」

　まだうら若いユメルにとっては、この場所は間違いなく苦手だろう。

　当初こそ居酒屋に入る際は苦い顔をしていたが、いまでは諦めているのか、少しだけ嫌な表情を浮かべるにとどまっている。

「エールひとつ」

　座席についた俺は、ひとまず店員にいつものエールを注文。

「あ……えっと、オレンジジュースひとつ！」

　そしてユメルが注文する飲み物も、二年前からまるで変わっていなかった。

「まいど」

　店員は俺たちを見ても顔色ひとつ変えることなく、厨房に消えていく。

　他の客たちも俺の来訪をなんとも思っていないようだし、やっぱりこの居酒屋こそが、俺にとっての安息の地だった。

　……まあ、かといって仲良くすることもないけどな。

「エールとオレンジジュース、お待ち」

　湿っぽい香りの漂うこの居酒屋で、ひとつ３ギルという明らかに怪しい酒を嗜むこと。それだけで、俺たちの間には妙な連帯感が生まれていた。

　が――

　残念なことに、今日はちょっとばかし事情が変わってくるらしい。

「おぉぉおおいアデオル！　アデオルはいるかぁ⁉」

　ふいに聞こえてきたその声に、俺は思わず顔をしかめる。

　この憎たらしい男の声。

　忘れるはずもなかった。

「おいおい、おまえ本当にこんなとこまで足を運ぶようになっちまったのかよ⁉　すっかり落ちぶれちまったなぁ⁉」

　――ベルフレド・ガーランド。

　二年前、俺を何度も陥れてきたＳ（・）ランク冒険者が、目の前に現れたからだ。

「…………！」

「……あいつは」

　異様な雰囲気を感じ取ったのだろう。

　この場には明らかに似つかわしくない闖入者に、おっさんたちが身を固めるのが窺えた。

「……ベルフレドか。醜い面（つら）下げて、いったいなにしにきたんだ」

「あん……？」

　俺になじられたことが予想外だったのか、ベルフレドがわずかに顔をしかめる。

「なんだおまえ。随分言うようになったじゃねえか」

「そうだな。誰かさんに陥れられたもんでね」

「……ふん、なんのことだかわからんな」

　これ以上に話を深堀されたら不味いと思ったのだろう。

　ベルフレドは目を横に逸らすと、見覚えのある醜悪な笑みを浮かべて言った。

「最近、おまえの良くない噂がたちまくっててね。さっきも堂々と街中を歩いて、住民たちを不安にさせてたみてえじゃねえか」

「……はあ？　俺はなにもしてねぇだろうが」

「それが駄目なんだよ。わかりゅ？　おまえは落ちこぼれのクズ野郎で、いまではこんな怪しい店なんかに通うようになっちまった。普通に出歩くだけでも、住民を不安にさせんだよ。そんなこともわかんないとは、困ったちゃんだなぁ」

「ちょっと……！」

　さすがにおかしいと思ったのか、ユメルが席から立ち上がる。

　そんな彼女を、俺は右手をあげて制した。

　この居酒屋は俺にとっての安息地だ。ドンパチでもされたら敵わない。

「ユメルさん……。まだそんな男と一緒にいるのですか」

　同じＳランク冒険者になったからだろう。

　ベルフレドもまた、彼女に対して少しだけ邪険な態度を取るようになっていた。

「あなたもわかってないわけではないでしょう。その男といることで、あなた自身の評判も落ちていることが」

「…………」

「まあ、無理には止めませんけどね。こいつは曲がりなりにも俺と同じパーティーメンバーだった男です。余計なことをしないよう、目を光らせてもらえると助かります」

　そう言って踵を返すベルフレド。

　あれから二年経ったことで、その横柄な態度を隠さなくなってきたな。

　と。

「ああ、ベルフレド様！　ここにいたんですか……⁉」

　またもこの安息の居酒屋に、見慣れぬ者が立ち入ってきた。

　見たところによると、若手の冒険者っぽいな。ベルフレドを様付けしていることからも、こんな奴を尊敬しているんだろう。

「緊急の依頼が入ってます‼　ユーラス町の近辺に大量の魔物を確認！　一斉に襲ってくる可能性があるため、向かってほしいとのことです‼」

「了解、すぐ行くぜ！」

　そう言って両の拳を打ち付けるベルフレド。

　なぜか醜悪な笑みを浮かべているが……さすがに気のせいだろうか。

「そういうわけだ、アデオル。俺とおまえじゃ、もう天と地の差がある。こうして俺様と話せたというだけでも光栄に思うんだな！　ひゃひゃひゃひゃ！」

　そう言い残して、ダッシュで居酒屋を後にした。

　昔は自分を《俺様》とは呼んでいなかったのに、本当に変わってしまったな。……いや、それでいうなら俺もか。

　トン、と。

　いつもこの居酒屋で飲んでいる名前も知らないおっさんが、俺に肩を乗せてくるや――気にするなとでも言いたげに、親指を突き出した右拳を掲げてきた。