二年後

　それからの二年間、俺（・）はひたすらに修行に打ち込み続けた。

　一人で地下迷宮や森林地帯に忍び込み、そこにうろついている魔物を倒し続けてきたのだ。

　俺はいわゆる《サポート系の役割》しかできないが、あいつらに復讐するにあたっては、そんな生温いことは言っていられない。自分の命は自分で守らねばならない。

　だから俺は、最低限の実力を身に着けるために。

　たったひとりで、強力な魔物がうろつく危険地帯に突撃していた。

　もちろんこの過程で俺が死んでしまう可能性もある。もともとレベル１ごときが敵う相手ではないからだ。

　だとしても、それならそれで構わないと思った。

　いまの俺に生きる希望も目的もない。生きていても良いことは一つもない。だったらここで魔物に殺されるのも、悪くない最期だと思った。クズ野郎の俺にふさわしい、最高の逝き方だ。

　それでも俺が毎回無事に帰ってこられたのは、間違いなくＳランク冒険者のトモダチ――ユメル・ハーウェイのおかげだった。

「心配だから」

「大事なトモダチを放っておけないから」

　という訳のわからない理由を並べて、彼女は毎回俺の後ろをついてきた。

　たしかに協力を申し出たのは俺だが、ここまでしてもらうつもりはなかった。あいつらに復讐する前に、魔物に喰い殺されるのも一興だと思っていたのに――。

　ユメルは「それは絶対ダメ！」と言って聞かず、なかば無理やりといった形で同行してきた。彼女に気づかれないようにこっそり外出しようとしても、なぜか毎回のように先回りされているのだ。

「せいやぁぁぁあああああ‼」

　だからいまも、彼女は俺の横で大きく剣を振るっていた。

　さすがはＳランク冒険者といったところで、俺のそれとは正直比べ物にならない。強敵とされるキノコ型の魔物――アバレドクを一撃で倒し、澄まし顔で剣を鞘に収めた。

「だ！　か！　ら！　言ったじゃない、アデオル！」

　彼女もまた、この二年で俺に対する距離感がだいぶ縮まりつつあった。

「そんなに無理やり突撃しちゃダメ！　この魔物は麻痺毒を持ってるんだよ？　なにかあったらどうするの⁉」

「なにかある（・・・・・）のが戦場だって言ってたのはあんただろ。これはそのときに備えた練習だ」

「う～～～。ああ言えばこう言う……‼」

　悔しそうに両腕を握り締め、地団駄するユメル。

　そしてこの通り、俺の口調も二年間でだいぶ変わったのを自覚している。

　前までは我ながら周囲に気を遣いまくっていたが、いまではそれが一切なくなった。俺は俺、他人は他人。まわりが俺をどう思っていようがどうでもいい。

　――そう、ユメルが俺を嫌いになろうとも、もはや些末なこととさえ思っていた。

「ムカつくならついてくるなよ。最初から頼んでないだろ」

「駄目です！　行かせないから！」

　しかしユメルの場合は、正直言って行動原理がよくわからない。

　こんなにも苛つく言動を取りまくっているのに、本来ならとっくに嫌われてもおかしくないことをしているのに。

　それでも彼女は、なぜか俺の傍を離れようとしないのだ。

　もちろんそれは色恋の類でもない。

　ただただ《トモダチだから》という意味不明な理由で、俺の近くをずっとついてくるのである。

　と。

「はぁっ……！」

　ふいに横から飛びかかってきた蝙蝠（こうもり）型の魔物に対し、俺は小さなバックステップをかます。そして突進攻撃を空ぶってつんのめっている間に、容赦のない剣撃を浴びせていく。

　もちろん俺は、何年努力してもレベル１のまま成長できなかった無能者。

　たかが二年努力したところでそれが変わるはずもなく、この一撃だけでは魔物を倒すには至らない。

　――が。

「ギャァァァアアアッ……！」

　蝙蝠は鈍い悲鳴をあげて、そのままふらふらと地面に落下する。

　翼を動かす力が出せなくなったようで、地面で苦しそうに蠢いている状態だ。

　補助魔法のひとつ、《麻痺（パラライズ）》。

　本来これは対象者の身体に触れないと発動しない魔法だったが、それを剣撃でも効果を発揮できるようにしたのである。

　剣で直接相手を倒すことはできないが、剣の技術（テクニック）を学ぶことはできる。

　いままでは丸腰で魔物と戦っていたから、ソロ活動でもだいぶ安定して勝てるようになってきた。

「それ」

　あとは動けないままになっている蝙蝠にトドメを刺して終了。

　麻痺毒も永遠に効いているわけではないので、ここで油断せずに攻撃することが肝要だ。

「どうだユメル。おまえから見て――いまのは何点だ」

「わからないよ。状態異常を使う剣士なんて初めてだから、どんな立ち回りが正解なのか……。なんとも言い難いところね」

「……そうか」

　Ｓランク冒険者たる彼女がそんな評価を下すとなれば、やはり俺はイレギュラーな存在なのだろう。

　補助魔法は補助魔法、剣士は剣士……。

　それぞれ別物として考えられているものなので、それをミックスさせている人間はたしかに俺も見たことがない。

「アデオル。さっきのアバレドクも……たぶん、ほんとはいまの《麻痺（パラライズ）》で対処できたよね」

「まあな。じろじろと様子を窺ってきてムカついたから、こっちから特攻しただけだ」

「はぁ……そんなことだろうと思ったよ……」

　ユメルは呆れたようにため息をつくと、俺の目の前に回り込んで――切実なる瞳で訴えかけてきた。

「アデオル。たぶんいまのあなたは……私より強いと思う。レベルの足りなさを、剣の技術と補助魔法でうまく補ってるわ」

「…………」

「でも、だからこそ無茶なことはしないでほしい。アデオルになにかあったら、私……」

「ふん。だから余計なお世話だって言ってるだろ」

「あ、待って……‼」

　ひとりでに歩き出した俺に対し、ユメルは腕を掴む形で同行するのだった。