最終話：愛と誓いの戴冠式

それは、春の終わりを告げる風が吹く朝のことだった。

王宮の大広間には、歴代の重臣と王族、そして各地から集まった貴族たちが整列していた。

舞踏会とは違う、厳粛な空気。

それは――“戴冠式”。

けれど今日、冠を授かるのは王ではない。

一人の女性。

すなわち――私、アリシア・アルディネだった。

（信じられない……）

あの日、泣きながら婚約破棄を受け入れた少女が、今は公爵夫人として王宮の中心に立っている。

「――アリシア・アルディネ。貴女のこれまでの功績と、その高潔なる品位を讃え」

王妃陛下が、声高らかに宣言する。

「王命により、ここに“王室相談役”、および“王都統治補佐官”の任を授けます」

「貴女は、王都と地方を結ぶ橋となり、新時代の象徴として、その名を記していくことでしょう」

広間がどよめく。

これは単なる“栄誉”ではない。

王妃の名代として、実質的に王都の運営に関わる要職。

公爵夫人でありながら、王政に名を連ねる女性は、史上初だった。

王妃がそっと、金の冠飾りを手に取り、私の額に触れる。

「これは、あなたが貫いた“声”への敬意。これからも、人々の導となってください」

「……はい。喜んで、お受けいたします」

その瞬間、会場中に拍手が広がる。

クレイグ様が、静かに私のもとへ歩み寄ってきた。

「……おめでとう、アリシア」

「ありがとう、クレイグ様。……いえ、あなたが、いてくれたから」

「私が君を導いたのではない。君が私を変えたんだ」

彼は、私の手を取る。

そして、静かにひざをついた。

「アリシア・アルディネ。改めて――私は、君と人生を共にしたい。名声も、責任もすべて分かち合っていこう」

「……はい。私も、あなたとなら、どこまでも行ける気がします」

その場に、花のような祝福の空気が咲いた。

まるでこの戴冠式は――“二人の結婚式”のようだった。

夕刻。

公爵邸のバルコニーにて。

私は、王都の光を見下ろしながら、そっと深呼吸する。

「……いろんなことがありましたね」

「これが、一区切りだと思うか？」

「いいえ。これは始まりです。私たちの、真の意味での“共同統治”の始まり」

「ならば、次の一歩も君と共に」

「ええ。堂々と、手を取り合って」

クレイグ様と私は、ゆっくりと指を重ねた。

風が、二人の髪をなびかせる。

それは、かつて“契約”から始まった関係。

けれど今――そのどこにも、仮面も形式もない。

ただ、愛と誓いに満ちた“本物の絆”だけが、そこにあった。

《第三部　完》