第9話：貴族連合、動く

王宮の空は、いつもより低く感じられた。

朝靄の残る中、私は書簡の束を抱え、執務室へと急いでいた。

その大半は――反発の声だった。

「公爵夫人の改革案には、我が家としては断固反対である」

「貴族としての伝統と矜持を踏みにじる内容には到底賛同しかねる」

「これ以上の強行があれば、貴族議会として抗議を提出する用意がある」

（予想していた……でも、ここまで早く団結するとは）

書簡の差出人たち――それは、いずれも旧名門家の当主。

しかも、貴族議会の実権を握る面々ばかりだった。

私は書簡をそっと机に置き、深く息をついた。

すると、執務室の扉が静かに開く。

「……情勢は悪化しているな」

クレイグ様だった。

「貴族連合が、動き出しました。名目は“伝統保全”ですが、実態は――私の排除です」

「君を排除するためなら、王妃すら巻き込むだろう。油断はするな」

「はい……」

ほんの少し、弱音が漏れそうになる。

だが、今さら退く気などなかった。

その時、控えの侍女が慌ただしく飛び込んでくる。

「公爵様、公爵夫人様！　大変です――王都中央商会が、本日より“貴族改革反対”を掲げて活動を開始したと……！」

「……商会まで連動したか」

クレイグ様が静かに呟いた。

王都中央商会――商業貴族の集まりであり、王都経済を握る組織。

彼らが名門派と連携を取れば、王宮の流通すら止めかねない。

「これは“政治の戦”ではありません。生活そのものを、人質に取るつもりだわ」

私は拳を握りしめた。

「王妃陛下に、すぐ報告を」

「いや、陛下は動かない」

クレイグ様が制した。

「今は“王妃が改革を扇動している”と思わせておくべきだ。敵が本性を現すまで、君が矢面に立て」

「……それは、私に“囮”をやれという意味ですか？」

「いいや、“盾”だ」

クレイグ様の目が、真っ直ぐに私を見据えた。

「王宮にとって、君は希望でもあるが――最も狙われる的でもある。だが、逃げれば民は失望し、王妃の信頼も揺らぐ」

「……分かっています」

「君には、その覚悟があると――信じている」

私は一つだけ頷いた。

その日、私は王宮広報室を通じて、改革案への“市民向け説明会”の開催を発表した。

貴族ではなく、民へ向けて直接、意義を語る。

王都広場にて、三日後。

民の前で、私は“言葉”で、未来を示すと決めた。

夜。

私室にて、クレイグ様と紅茶を囲んでいたときだった。

「……本当にやるつもりか」

「はい。背中を押してくれたのは、公爵様ですから」

「……そうか」

彼は少しだけ目を伏せ、静かに紅茶を口にした。

「君は、あの“契約解除の覚書”を手にした日よりも――今のほうがずっと強いな」

私は微笑んで答えた。

「あなたの隣で生きることを選んだからです。

　もう、“形式”ではなく、“真実”を語れる私でいたいんです」

「ならば、必ず勝て」

その一言が、何よりも温かく、そして強い支えだった。