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第8話：公爵夫人、政を問う

王宮の会議室。

円卓を囲むのは、王国の旧来を支える貴族たち――「名門派」と呼ばれる重鎮たちだった。

伯爵、侯爵、公爵。その肩書を持つ者たちが一堂に会すのは、年に数度あるかないか。

だが今回は、王妃陛下の強い要請により、「王宮改革提言会議」と銘打たれての開催となった。

「まったくもって、理解しがたい」

「公爵夫人が政治に口を出すなど、どこの未開の国かと……」

会議開始早々、揶揄と嘲笑が飛び交う。

その中央――私は、公爵夫人アリシア・アルディネとして、席に着いていた。

王妃陛下の名代として、王室改革案の草案説明を担う。それが、今日の私の役割だ。

だが。

（予想通り、まともに聞くつもりなど……）

ここにいる誰一人、私の提案に耳を傾ける気配はない。

それでも、私は顔色ひとつ変えず、手元の資料を整えた。

「――本日、王妃陛下のご意向を受け、以下三点の改革案を提示させていただきます」

一、貴族階級における財政開示制度の見直し。

二、貴族子弟の教育課程に“公共奉仕”の義務付け。

三、貴族女官制度の再編、および官位昇進における能力主義導入。

読み上げた瞬間、ざわめきが起きる。

「女官制度の再編だと？」

「能力主義？　貴族の血統を軽視する気か！」

「公爵夫人、貴女は……誰の指図でこのような草案を？」

私は、はっきりと答えた。

「王妃陛下のご信任を受けて、ここに立っています。すべての提案は、陛下との協議の上で取りまとめたものです」

「……王妃陛下が、そこまで？」

言葉を詰まらせる貴族たち。

そのとき、会議室の扉が静かに開いた。

「――私が、指示したのです」

入ってきたのは、王妃陛下ご本人だった。

場が静まり返る。

「彼女の語る案は、いずれも“王国の未来”に必要なもの。

　名門であろうと新興であろうと、貴族である前に、この国の民を守るべき立場であることに変わりはありません」

王妃陛下は、ゆっくりと私の隣に歩み寄り、並んで立った。

「そして、この場には“もう一人”、名門貴族としての意見を表明できる者がいるはずです」

その瞬間、後方の扉が再び開く。

「――冷徹公爵、クレイグ・シュトラウス。招かれて参上した」

クレイグ様が、悠然と歩を進め、私の隣に座る。

「……君の提案、私はすでに目を通している。そして同意する」

「な……っ」

驚愕が広がる。

「この改革案に反対する理由があるなら、正当に議論すればよい。

　だが、“女性だから”“若いから”などという理由で封じようとするなら、私は――すべての名門家を敵に回してでも、彼女の側に立つ」

威圧のような静寂が走る。

だが同時に、それはひとつの「均衡の破壊」だった。

名門たちは、その場で即答を避け、会議は一時解散となった。

会議後、私は控室でひとり書類を整理していた。

そこに、そっとクレイグ様が近づく。

「お疲れだったな。顔が強張っていた」

「……当然です。胃が、きしみそうでした」

思わず苦笑する私に、クレイグ様が静かに告げた。

「だが、君はちゃんと言うべきことを言った。“公爵夫人”として、堂々とな」

「……ありがとうございます」

彼は一拍の沈黙のあと、言葉を継ぐ。

「覚えておけ。言葉は剣だ。鈍く使えば嘲られ、鋭く使えば敵を作る」

「でも、それでも使わなければ、誰にも届かない」

私がそう言うと、クレイグ様はわずかに目を細めた。

「……その通りだ。だからこそ、私は君を妻にした」

私は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

──改革の火は、小さくとも確かに灯った。

けれど、それを吹き消そうとする影は、まだ王都に渦巻いている。

だが私は、もう怯えない。

クレイグ様と並んで歩む“本物の人生”を、今この手に握っているのだから。