第10話(最終話）:契約の終わり、そして本当の求婚

春の夜、王宮の舞踏会から数日が経った頃。

私は一通の手紙を手にして、屋敷の中庭にいた。

それは――「契約解除の覚書」。

（この日が、来るのね）

当初の約束通り、一定期間を経たら“契約結婚”は解消する。

形式上の妻としての役割は終わり、私は“自由”になる。

「……本当に、それで良いのか？」

背後からかけられた声。

振り返れば、クレイグ様が静かに立っていた。

「契約は契約です。お互いに必要だった時期を支え合い、約束通り終える。それが一番理に適ってますから」

「――嘘だな」

「……っ」

彼はゆっくりと歩み寄ってくる。

その表情は、いつになく真剣だった。

「お前は、自分を抑えすぎる。言葉より先に、“正しさ”を優先する」

「でも、私は……」

「もう、契約など要らない」

その言葉に、私は思わず目を見開く。

「形式も、義務も、責任も超えて。

　私は――君を、妻にしたい。今度こそ、本当に」

「……それって」

「“求婚”だ。やり直すのではなく、やっと始めるんだ。

　本当の意味で、俺の隣に来てほしい」

言葉が出なかった。

何かを必死に押さえ込んでいた心が、ほどけていく。

「……私も……私も、そう思ってました。

　ずっと、形式なんかじゃなかった。あなたと過ごす日々が、本当に幸せで――ずっと、一緒にいたいと思っていたんです」

クレイグ様が、そっと私の手を取る。

「では、改めて。――アリシア・アルディネ。

　私、クレイグ・シュトラウスは、貴女を“本物の妻”として、生涯を共にしたいと願います」

「……はい。喜んで、お受けします」

微笑み合ったその瞬間、二人の間に“形式”の仮面はもう、どこにもなかった。

それは、契約の終わりであり――

真実の愛の始まりだった。

後日。

屋敷の食堂で、小さな祝宴が開かれた。

使用人たちが揃って祝福の言葉をかけてくれる。

執事長は珍しく涙ぐみ、メイドたちは手を取り合って小躍りし、料理長は三倍の豪華さで祝膳を用意してくれた。

（私、こんなふうに祝福される未来が来るなんて――思ってなかった）

ふと、クレイグ様と視線が合う。

「泣いているのか？」

「泣いてません」

「照れているだけか」

「それも違います」

「……なら、ただの“惚れ直し”か？」

「……はい、たぶん、それです」

そう答えて、私は声をあげて笑った。

　

──“形式”だったふたりが、“真実”の愛に辿りついた、その物語。

けれど――これは、まだ始まりに過ぎない。

この先には、もっといろんな日々が待っている。

喜びも、すれ違いも、笑顔も、涙も――

すべてふたりで、手を取り合って、乗り越えていく。

「君との婚約は、破棄させてもらう」

――そう告げられたあの日から、想像もできなかった未来が、今ここにある。

私は、彼と共に歩いていく。

この先、ずっと。

　

――完。