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第5話：正体暴露、そして“公爵夫人”の反撃

王宮主催の仮面舞踏会から数日後。

その余韻も冷めやらぬまま、私は屋敷の書斎で午後の書簡整理をしていた。

公爵夫人となった以上、社交界からの招待状や報告文も少なくない。

（舞踏会のあとは、やっぱり注目されてるのね……）

そんな中、一通の封書が目に留まった。

差出人は――リサ・アードレイン。

『ご主人様のいない間に、少しだけお時間をいただければ。

心から謝罪したいことがあるのです』

――王都、南庭園にてお待ちしています。』

「……謝罪？」

その言葉に、思わず眉をひそめる。

リサが、私に謝罪を？

あの舞踏会で顔を合わせたときは、明らかに敵意に満ちていたというのに？

（……これは、罠ね）

確信に近い直感があった。

だが同時に、それを受けて立つ決意もまた――私の中にあった。

午後の陽が傾く頃。

私は南庭園の噴水前に立っていた。

そして、現れたリサは以前と変わらぬ艶やかな微笑を浮かべていた。

「来てくださったんですね、公爵夫人様」

「用件を伺いましょうか。謝罪したいことがあると？」

「ええ。ですがその前に――あちらに、お客様を呼んでおりますの」

リサが手を振ると、現れたのは……記者だ。

それも、王都でも有名なスキャンダル記録専門の男。

「あなた……まさか」

「“貴女が本当は仮面舞踏会で、身分を偽って別の男性と踊っていた”――そう証言してくだされば、記者様も動いてくださいますわ」

「……」

リサの口元は歪んでいた。

「王都中に記事が出れば、公爵夫人としての立場は揺らぎます。

　またしても“男遊びをする女”として、貴族の信用も失われるでしょうね？」

（……なるほど。そういうこと）

だが、私は静かに微笑んだ。

「それで、証拠は？」

「証言だけで十分よ。“あの夜にいた男が他にもいた”と囁くだけで、人は面白がって勝手に騒ぐものですもの」

「たしかにそうですね。でも――それは、こう返される覚悟があれば、の話です」

私は懐から一枚の紙を取り出して見せた。

「これは、仮面舞踏会当夜の監視記録。王宮直属の衛兵隊が記録しているものです。

　出入りした者の名簿、滞在時間、会話記録も含まれます」

「……！」

「公爵様が“安全のために”全て保管していたんです。

　あいにく、私が踊った相手は“公爵本人”と証明されています。仮面の下の身元も、衛兵が確認済みですから」

リサの顔から血の気が引いていく。

「あなたの虚偽証言が表に出れば、名誉毀損で裁かれるのはあなたのほうですよ？」

「……そんな……っ」

記者が目を見開き、そっとリサから距離を取った。

私は、最後に一言だけ付け加える。

「過去の私なら、泣いて逃げていたかもしれません。

　でも今の私は、公爵夫人として――そして、私自身として、この場に立っている」

リサは何も言えず、その場をそそくさと立ち去った。

屋敷に戻った私を、クレイグが待っていた。

「……君の外出記録を見た。南庭園にいたな？」

「ええ、少しだけ。昔の“清算”をしてきたんです」

「危険な真似を」

「でも、大丈夫でした。私、もう何も恐れていませんから」

そう言って微笑むと、クレイグはゆっくりと歩み寄り、私の頭にそっと手を置いた。

「強くなったな」

「……公爵様のおかげです」

「……そろそろ、“形式上”という言葉、やめないか」

「えっ……？」

「君はもう、“私の半身”だ。言葉にするまでもない」

その言葉に、胸の奥が熱くなる。

公爵様が、私を選んでくれた。

過去に踏みつけられた私ではなく、“今の私”を――真っ直ぐに、認めてくれている。

私はそっと、彼の手を取り、微笑んだ。

「……はい。私も、そう思っていました」

──これはもう、形式なんかじゃない。

そう言い切れる“関係”が、確かにここにあるのだから。