９７話　過去の因縁

「おまたせーっ！」

　しばらくしたところで、ティナと一緒にカナデが戻ってきた。

「ティナを連れてきたよー！」

「連れてこられたで」

　これから悪徳商人の家に踏み込むというのに、いまいち、緊張感のない二人だ。

　まあ、これくらいの方がいいか。

　いい具合に、こちらの緊張もほぐれてくれる。

「やー、ずっと家に閉じこもってたから、ヒマでヒマで仕方なくてなー。そんな時に、カナデがやってきて、ウチを頼りにしてるって言うやないか？　めっちゃうれしいで。レインの旦那には、色々と助けてもらってるし、ウチ、がんばるで！」

「うん。やる気があるのはいいことだけど、ちょっと、声を抑えような？　見つかると、面倒なことになるから」

「あっ、すまんすまん。ウチ、喋るの好きやからなあ……つい」

　てへ、とティナが笑う。

　ティナは３０年以上生きているのだけど……

　でも、幽霊なので、外見はまったく変わらない。

　なので、そんな仕草をとると妙にかわいらしく見えてしまう。

　まあ、それはさておき。

　そろそろ本題に入ることにしよう。

「そこの角の向こうにある屋敷……わかるか？」

「わかるで。成金趣味全開で、悪趣味な家やな？」

　悪趣味といえば、悪趣味なのかもしれない。

　庭に黄金の像（？）とか、よくわからないオブジェが飾られているからなあ……

　それにしても、ティナは容赦ないな。

　……ただ単に、口が悪いだけなのかもしれないけど。

「今から、あの屋敷に踏み込みたいんだけど、中の様子がわからないんだ。魔法で調べようとしても、阻害されてしまう。そこで……」

「ウチの出番、っていうことやな！？」

「そうだけど……やけにうれしそうだな？」

「やー、ウチ、昼は外に出歩けないやん？　留守番してるしかないやん？　だから、ヒマでヒマで仕方なくてなー。うちも、レインの旦那のために、何かしたいって思ってるんやで？　だから、こういう風に力になれるってのはうれしいんや」

「力を貸してくれることはうれしいけど……どうして、そんなに協力的なんだ？　俺、そこまでしてくれるほど、大したことはしてないけど」

「したんやで。まったく、無自覚さんは困るなぁ」

　した、だろうか……？

　自分の行動を振り返ってみるものの、心当たりはない。

　ティナと知り合い、強制的に成仏させることはなく、一緒に暮らすことにした。

　それ以外のことは、何もしてないんだけどな。

「レインの旦那は鈍いなー」

「そんなことは……」

「あるよね」

「あるわね」

　ないと言おうとしたら、思わぬところに伏兵が。

　カナデとタニアが、ティナに賛同するように、うんうんと頷いている。

　俺、何かしただろうか……？

「うち、ずっと一人やったんやで？」

「あ……」

「幽霊やから、基本、人と関わることはできへんし……こっそりと、隠れるように暮らさないといけないからな。そんなこんなで、３０年、ずっと一人で過ごしてきたんや」

「ティナ……」

「でも、レインの旦那やみんなと出会って、ウチは一人やなくなった。それは、とても幸せで、うれしいことなんや。誰かと一緒にいることが、こんなに楽しいなんて……改めて、人と人の繋がりが大切っていうことに気がついたんや。だから、レインの旦那には、めっちゃめっちゃ感謝しとるんや」

「……そっか」

　俺は、別に大したことはしていないつもりなのだけど……

　それでも、ティナの孤独を癒やすことができていたのならば、それはうれしい。

「ってなわけで、レインの旦那のためなら、例え火の中水の中！」

「でもでも、ティナは幽霊なのだから、火も水も関係ないのではないか？」

「……」

　ルナの冷静なツッコミに、ティナがたらりと汗を流した。

「ルナ。今のはいただけませんよ」

「むう……ひょっとして、我、空気を読まなかったか？」

「おもいきり読んでませんね」

「おおう……我としたことが、なんという失敗を。我はもう口を出さぬから、やり直していいぞ」

「いやー……そんなこと言われても、そういうわけにはいかへんで」

　ティナが苦笑する。

　ただ……これはこれで、楽しんでいるように見えた。

　こういう風に、他愛のないおしゃべりもできなかったんだろうな。

　だから、今は、本当に楽しいんだろう。

「さてさて。そろそろ、ウチが活躍するところを見せないとあかんな。役立たずに思われたくないしな」

「そんなこと思わないって」

「レインの旦那は優しいなあ。でも、これはウチの気持ちの問題や。ずっとおんぶにだっこじゃ申し訳ないで。ここらで一つ、力になりたいんや。がんばってくるでーっ！」

「ああ、頼んだ」

「任された！」

　ティナはにっこりと笑う。

　それから、ふよふよと浮かんで、屋敷の中に消えた。

「ティナ、大丈夫かな？」

「きっと大丈夫さ」

　心配そうにするカナデを落ち着かせるように、そっと頭を撫でた。

――――――――――

　３０分ほど経っただろうか？

　ティナは……まだ、戻ってこない。

「うにゃー……」

　カナデは落ち着かない様子で、そわそわしていた。

　他のみんなも同じような感じだ。

　騒ぎが起きている様子はないから、ティナが見つかったということは考えづらいけど……

　でも、不安だ。

　心配だ。

　こうして待っているだけというのは、なかなか辛い。

「遅いわね……」

「もしかして、捕まっているのでは？」

「それはないと思う。騒ぎになった様子はないからな」

「では、迷子になっているのではないか？」

「それはありませんね。ルナじゃないのですから」

「我は方向音痴ではないぞ？」

「……心配、だね」

　不安そうにするニーナの頭を撫でて、落ち着かせてやる。

　もう少し、様子を見て……

　それでもティナが戻ってこなかったら、その時は、突入しよう。

　何かが起きてからでは遅いからな。

「あっ！」

　カナデの尻尾がピーンと立った。

　視線を追うと、屋敷の屋根の辺りにティナの姿が見えた。

　ティナは壁や塀をすり抜けて、ふわふわとこちらに移動してくる。

「おかえりーっ！」

「無事だったのね、よかった」

「遅いから心配しましたよ」

「……」

　口々に、みんなが声をかける。

　ただ、ティナはそれに反応しない。

　うつむき加減で、青白い顔をしていた。

　尋常じゃない様子だ。

　屋敷の中で何があったんだ？

「ティナ、大丈夫か？」

「……」

「ティナ！」

「……あっ……レインの旦那」

　強く呼びかけると、ようやくこちらに気がついた様子で、ティナはのろのろと顔を上げた。

　……ひどい目をしていた。

　ドロドロと色々な感情が煮詰められていて、この世の深淵を覗いてきたような目だ。

　一体、屋敷の中で何が……？

「何があったのか、何を見たのか。話してくれないか？」

「……大したことは、あらへんよ？」

「そんなわけないだろう」

「……バレた？」

「バレないわけがないだろう、そんな顔をして」

「ウチ、そんなひどい顔しとる？」

「鏡、いるか？」

「あー……やめとくわ。ウチも女の子やからな。ひどい顔してるの見たら、うわー、ってなりそうや」

　話をしているうちに、少しずつ、ティナの顔色がよくなってきた。

　少しは落ち着きを取り戻したようだ。

「……今日はやめておくか」

「え？」

「ティナに無理をさせたくない。期限は定められていないから、多少、後ろに延びたとしても問題はないし……」

「レインの旦那は優しいなぁ……でも、そこまで気遣ってくれなくてもええんやで？　むしろ、逆に辛いっていうか……言ったやろ？　ウチは、レインの旦那の力になりたいんや」

「でも……」

「ウチのことなら平気や。ちょっと……嫌なことを思い出しただけやから」

「嫌なこと……？」

　聞いていいのだろうか？

　迷うけれど……

　あえて、問い返してみた。

「あー……せやな、なんて言えばいいか……」

　無理に話してもらおうとは思っていない。

　でも、話してくれたのなら……

　その時は、全力で、ティナを苦しめる『何か』を排除するつもりだ。

「……つまらない話やで？　めっちゃ、個人的なことやし……」

「一人で抱え込むよりは、誰かに話した方が楽になるかもしれない」

「……ウチが生きてる頃、メイドやってた、っていう話はしたやろ？　で、拷問好きの変態に殺された、っていう。その時の男が……この屋敷の主やったんや」