９２話　ニーナの力

　密猟者達の手足を縛り、魔法を使われるかもしれないので、念のために目隠しと猿ぐつわを噛ませた。

　その状態で、密猟者達が使っていたベースキャンプに移動した。

　途中に出会った熊をテイムして捕虜を運んでもらい……

　適当なテントにまとめて密猟者達を放り込んでおいた。

　少々乱暴な扱いかもしれないが、相手は犯罪者。

　必要以上に気遣う必要はない。

　それに、一日くらいなら特に問題ないだろう。

　さて。

　密猟者のことはこれでよしとして、俺達は野営の準備を進めないと。

「カナデ、そっちはどうだ？」

「うん。問題ないよ、普通に使えると思う」

　テントを調べているカナデに声をかけた。

　カナデはテントの入口からひょこっと顔を出して、にっこりと応える。

　日付をまたぐことになるとは思っていなかったから、テントは持ってきていないんだよな。

　かさばるし。

　なので、密猟者達のテントを使えることはうれしい。

「えっと、オーグとクロイツは……？」

「あの二人なら、『ここはお前達が使えばいいさ。俺達は、少し離れたところで野営をする』とか言って、どこかに行っちゃったわよ」

「そうなのか？」

　意外だ。

　逆に、俺達が出て行け、と言われるくらいは覚悟していたんだけど……

「先輩っていうことで、俺達に気を使ってくれたのか？」

「ないない。ありえないわー」

「そうですね。タニアの言う通りかと」

「恩を着せておくとか、つまらないことを考えているに違いないのだ」

　みんな、言いたい放題だなぁ。

　まあ、俺も近い意見を持っているので、人のことは言えないんだけど。

　あそこまで高圧的な人間は、そうそう、態度を変えることはない。

　何かしらの打算があると考えた方がいいだろう。

　そうだな……うん。

　警戒をしておくに越したことはない。

「タニア。オーグとクロイツは、どこで野営をするって？」

「んー、どうでもいいことだから聞き流しちゃったんだけど……」

「ここから、さほど離れていませんよ。北に５０メートル行ったところにある、川辺で野営をするそうです」

「なるほど。じゃあ……」

　道中、出会った熊とは、まだ仮契約を交わしたままだ。

　ベースキャンプの入口に待機させている。

　その熊のところに移動して、新しい命令を与える。

「夜、俺達が使っているテントに近づく者がいたら教えてくれ。頼んだぞ」

「グオウッ！」

　任せてくれ、というように熊が吠えた。

「っ！？」

　熊の鳴き声に反応して、ニーナがびくりと震える。

　熊なんかより、ニーナの方がはるかに強いんだけど……

　まだまだ子供だから、仕方ないか。

　ちょっとだけ、苦笑してしまう。

「オンッ！」

　そうこうしている間に、熊とは別に、仮契約を交わしておいた野犬の群れが戻ってきた。

　それぞれ、口に木の枝を咥えている。

　火を起こすために集めてきてもらったんだ。

「……」

　気がついたら、ニーナがこちらをじっと見ていた。

「どうしたんだ？」

「レイン……すごいね。こんなに、たくさんの動物を……テイムできるなんて……わたし、知らない……」

「俺としては、当たり前のことなんだけどな」

「「違うから」」

　カナデとタニアの声が重なる。

「ふむ……ところで、レインのテイマーとしての技術は、以前と変わりないのか？」

「うん？　そうだな……以前と比べると、最近は上達しているような気がするな。契約を交わす時間が短縮しているし、数も増えているような気がするし」

「なるほど」

「ルナ、それがどうしたのですか？」

「いや、なに。ふと思ってな。レインのとんでもテイマー能力は、以前聞いた、勇者の力に似ているものがないか、とな」

「勇者の力に？　それは、どういうことですか？」

「そこまで深く聞くな。ただの思いつきなのだ。なんとなく、似ているな、と思ったのだ」

　俺のビーストテイマーとしての力が、勇者の力に……？

　言われてみると、そんな気がしないでもないが……

　さすがに気のせいだろう。

「ふむぅ、我の勘は外れたことはないのだが……」

「それよりも、ごはんの用意をしよう」

「にゃあ、ごはん♪」

「ニーナ、頼むよ」

「……んっ」

　ニーナが何もないところに手を伸ばして……

　蜃気楼のように空間が揺らいで、手の先が消える。

「えっと……まず、お野菜……それから、お肉……あと、香辛料……」

　ひょいと手を引っこ抜くと、ニーナの手に野菜や肉や香辛料が握られていた。

　神族のニーナが持つ能力、『亜空間収納』だ。

　物を亜空間に収納して、いつでも取り出せることができる。

　ニーナはまだ子供なので、一食分しか収納することができないが……

　それでも十分だ。

　現地調達をしなくていいというのは、かなり助かる。

　念のために準備してもらっていたんだけど、大正解だった。

「んー……？」

　ふと、カナデがニーナをじっと見つめた。

「どう……したの？」

「それって、私も中に入れたりするの？」

「え？　カナデ、あんた、そういう趣味があるわけ」

「どういう趣味なのだ？」

「謎が深まりますね……」

「えっと……入ることは、できるよ？　生き物も……収納、可能」

「おーっ、すごいね！　ねえねえ、試しにちょっと入ってみてもいい？　今なら、私が入るスペースもあるんじゃない？」

「ある、けど……でも、やめておいた方が、いいよ？」

「にゃんで？」

「中、真っ暗で……音もなくて……動けなくて……すごく、怖いと思う」

　真っ暗で音もなくて動けない……

　それは、封印と言わないだろうか……？

　同じような想像をして怯えたらしく、カナデの耳がしゅんと垂れ下がる。

「やっぱり、やめておくよ……」

「……ん」

「それにしても、ニーナはすごいな」

「ふぁっ」

　ぽんぽんとニーナの頭を撫でると、ぴくんと体が震えた。

　驚かせてしまっただろうか？

　手を離そうとすると、ニーナが追いかけてきた。

「……撫でて」

「いいの？」

「……ん」

　ニーナがこくりと頷いたので、そのまま頭を撫でる。

「わたしが、すごい……って、どういうこと……？」

「まだ小さいのに、そんな力が使えるなんてすごいことだろう？」

「そう、かな……？　当たり前のことだから……よく、わからない……」

「私もすごいと思うよ？　私達、猫霊族は、そんな器用なことはできないからね」

「あたしも、そんなことできないわよ」

「ソラ達も似たような魔法は使えますが、劣化バージョンですからね」

「うむ。ニーナの本家、亜空間収納には敵わないのだ」

「えと、えと……はぅ」

　みんなで口々に褒めると、ニーナは恥ずかしそうにうつむいてしまった。

　ただ、喜んでいるらしく、三本の尻尾が落ち着きなく揺れていた。

　ちょっとかわいらしい。

「さて。すぐにごはんを作るから、待っててくれよ」

「私、手伝うよ♪」

「では、ソラも……」

「姉よ。それだけはやめてくれ。ごはんではなくて、毒になってしまうのだ」

「前々から思っていたんだけど、ソラって、どんな料理を作るのかしら……？」

「……興味ある……けど、試すのは怖い、かも……」

「みなさんは、ソラの料理をなんだと思っているんですか！？」

　ソラの怒るような声がして……

　続けて、みんなの笑い声が響いた。

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「グオゥッ！！！」

「っ！？」

　夜。

　食事を終えて、それぞれのテントに入り、寝ていたのだけど……

　突然、鋭い咆哮がして飛び起きた。

「今のは……？」

　俺がテイムした熊の鳴き声だ。

　つまり、侵入者が現れたということ。

　念のためにしかけておいたものの、一体、どこの誰がこんなところに？

　……いや、考えるのは後だ。

　俺は急いで装備を身に着けて、テントを飛び出した。