８９話　密猟者を探そう

　オーグとクロイツは、『疾風の刃』という通称を持つベテラン冒険者だ。

　二人組という少数のパーティーでありながら、ほとんど失敗することなく、数々の依頼を達成している。

　一箇所に定住することなく、各地を旅してきた。

　経験も豊富で、知識も持っていた。

　今はＣランクではあるものの、Ｂランクに匹敵するのではないか？　と言われている。

　それは事実で、彼らが昇格試験を受ければ、高い確率でＢランクに登りつめるだろう。

　そうしないのは、単に時間とタイミングがなかっただけだ。

　オーグとクロイツの二人組は、間違いなく、ベテランと呼ばれる冒険者だった。

　今まで挫折を味わうことなく、順調に今の地位まで登りつめてきた。

　それは、自分達の実力によるものだと理解している。

　それ故に、プライドが高い。

　冒険者になって、たった一ヶ月の子供……あくまでもオーグ達から見た印象になるが……が、自分達と同じＣランクに登りつめた。

　よくよく話を聞いてみると、自力ではない。

　最強種という仲間のおかげではないか。

　ズルをしているのではないか？

　ついつい、そんなことを考えてしまう。

「あんな生意気なガキには、世間の道理ってもんを叩き込んでやらねえとな」

「そうですね」

「俺達が数年かけて辿り着いたＣランクに、一ヶ月だと？　んなこと、ありえるわけがねえ。最強種の力におんぶ、ってところだな」

「あのような者が増えることは、私達としても好ましくありませんね。冒険者の質が下がったと思われかねない」

「そうだな。そんなことは認められねえ」

「酷かもしれませんが……私達が、現実というものを教えてあげるとしましょう」

「ははっ、泣くかもしれねえな、あのガキ」

「そのまま引退、ということもありますね」

「仕方ねえさ。俺達のような一流と贋作、その違いを見せつけられたら、正気じゃいられねえだろうからな」

「世間知らずに、本物の冒険者というものを見せてあげるとしましょうか」

　オーグとクロイツは笑うけれど、彼らはまるで気がついていない。

　どちらが世間知らずなのか、ということに。

――――――――――

「さあっ、いくよ、レイン！　急いで密猟者を捕まえないとっ」

　カナデがぐいぐいと俺の手を引いた。

「お、落ち着け。急ぐのはいいとしても、カナデは、密猟者がどこにいるのかわかっているのか？」

「……あ」

「わかっていないんだな」

「にゃあ……あの二人に負けたくないから、つい」

「カナデ……ちょとつもーしん？」

「にゃぐ！？」

　ニーナの悪気のない言葉がカナデの胸に突き刺さる。

「思い込んだら一直線、なところはあるわよね」

「もう少し冷静に、理知的に考えて行動することをオススメするぞ」

「ルナに言われたくないと思いますが……」

「我はいつも深く考えて行動しているぞ？」

「ソウデスネ」

「なんだ、その棒読みの答えは！？」

「ほら、落ち着いて」

　話がどんどん脱線していく。

　みんな、賑やかな性格をしているからなあ。

「俺だって、負けるつもりはないさ」

「ふーん……レイン、珍しくやる気じゃない」

「ああまで言われて、悔しくないわけないからな。やる時はやるさ」

「……そういうところ、かっこいいのよね」

「うん？」

「な、なんでもないしっ」

「そうか？　ならいいけど……それなら、早速始めるとしようか」

「にゃん？　なにを？」

「もちろん、密猟者探しだ」

　近くを通りかかったうさぎと仮契約を交わした。

　仲間を呼んでもらい、さらに、数十匹のうさぎと仮契約を交わす。

「うさぎ……いっぱい……」

　ニーナがキラキラと目を輝かせていた。

　うさぎが好きなんだろうか？

　子供はかわいいものが好きだからな。

「よし、行けっ」

　俺の合図で、一斉にうさぎが散る。

「にゃー……何度見ても、おかしい光景……」

「わたし、初めて見るから……びっくり……」

「これくらいで驚いていたら、この先、さらに驚くことになるぞ？」

「人をびっくり箱のように言わないでくれ」

「でも、うさぎ達に探させるなんて、平気なの？　関係ない人と犯人、見分けられるのかしら？」

　タニアの疑問は尤もだ。

　うさぎに与えた命令は、『人を探して、居場所を教えろ』というシンプルなものだ。

　この森には俺達の他の、さっきの二人組もいる。

　まだ、普通の狩りに来ている人もいるだろう。

　それらの人と密猟者を見分ける術は、うさぎは持っていない。

　というか、そこまでの複雑な命令は不可能だ。

　第一、俺も密猟者の姿を知っているわけじゃないからな。

　今のままでは、密猟者を見つけることは難しい。

　なので、もう一つ、手を打つことにする。

「その辺は、ちゃんと考えているさ」

「どうするの？」

「人を見つけたら、遠隔で、そのうさぎと同化する。そして、見つけた人が密猟者かそうでないか、判断する。一人一人確認することになるけど、これが確実だろう」

「にゃるほど」

「というか、遠隔で同化なんてできたの……？　あたし、そんなこと、初めて聞くんだけど……」

「ん？　問題なくできるぞ？　言ってなかったっけ？」

「聞いてないわよ！」

「レイン……すごい、ね……」

「このようなことは、何度もありますからね。これからも、度々、あると思います。いちいち驚いていてはいけませんよ」

「……ん」

　だから、人を以下略。

「そんなわけで、これから連続で同化すると思うから、念のために周囲の警戒を頼むよ」

「あいあいさーっ」

「……ところで、聞きたいことがあるんだけど」

「うん？」

　何か、説明の足りない部分があっただろうか？

　不思議に思っていると、タニアは、予想外の質問をする。

「レインって、契約をした相手と同化することができるのよね？」

「そうだけど？」

「それなら……あたし達とも同化できるわけ？」

「え？」

「あっ、言われてみれば、そういうこともできるかもしれないんだ……」

「レインがソラ達と同化……それは、なんていうか……」

「……うむ、恥ずかしいぞ」

　妙な想像をしているらしく、みんなが顔を赤くする。

　俺は慌てて手を横に振る。

「い、いやいやっ。そんなことはできないから」

「でも……」

「同化できるのは、うさぎのような小動物くらいで、ちゃんとした自我を持っている相手は無理というか、できないから。それに、そんなことができたとしても、みんなを相手にするわけがないだろう？」

「……ま、それもそうよね」

　納得した様子で、タニアが笑う。

「そんな度胸があるのなら、今頃、レインはあたし達をどうこうしてるかもしれないし」

「にゃはー、レインには無理だよねー」

　信頼されているのか。

　それとも、度胸がないとけなされているのか。

　微妙に判断に迷うところだ。

「と、とにかく。周囲の警戒は頼むよ。反応があったら、うさぎと同化しないといけないから」

「任せてちょうだい。レインには、指一本触れさせないわ」

「ん……がんばる」

「おっ……そういう言っている間に、さっそく反応があった。じゃあ、頼んだ！」

　みんながいれば安心だ。

　俺は近くの岩場に腰かけて、ゆっくりと目を閉じた。

「……」

　再び目を開けると、視線が地面スレスレ……低いところで固定されていた。

　うさぎの視点なのだろう。

　視界の先に、さきほど別れた二人組の冒険者が見えた。

　この二人に反応したらしい。

　今回は外れだな。

　次だ。

――――――――――

　何度かうさぎと同化を繰り返して、密猟者を探していく。

　冒険者、狩りに来ている人、商人……色々な人を見つけたものの、肝心の密猟者の姿はない。

　今は森にいないのだろうか？

　それとも、見逃してしまったのだろうか？

　わずかに焦りを覚えた時……

「っ！？」

　別のうさぎと同化すると、不審な男達を見つけた。

　四人組の男達は、弓矢と解体用のナイフを手にしていた。

　それだけならば、狩りをしているだけと思えなくもないが……

　連中は、ホーンウルフを追いかけていた。

　間違いない。

　この連中が密猟者だ。