８８話　ダブルブッキング

　装備を整えたところで、依頼をこなすために街の外に出た。

　そのまま森に移動する。

　事前にナタリーさんに聞いた情報によると、密売人は森の動物達を中心に、乱獲をしているらしい。

　目撃情報によると、中でも、保護指定されているホーンウルフが狙われているらしい。

　ホーンウルフは、名前の通り、狼の仲間だ。

　大人になると立派な角を生やす。

　狼であるものの、比較的おとなしい種族で、こちらから手を出さない限り、人が襲われることはない。

　ホーンウルフの角は加工がしやすい。

　また、毛皮も上質なもので、昔、たくさんの人間に狙われた。

　そのため、個体数が激減して、今では保護指定されている。

　保護指定されると、狩りが禁止される。

　ホーンウルフを狩れば、罰則が適用されて、最悪、投獄される。

　そのため、ホーンウルフの安全は守られたかに見えたが……

　世の中、悪いことを考える人は絶えない。

　希少性が増したからこそ、ホーンウルフの角や毛皮の価値も高くなり……

　一攫千金を求めて、密猟する者が現れるようになった。

「がんばって、ホーンウルフを守るよ！」

「んっ……がん、ばる……」

　カナデとニーナが、やる気たっぷりだった。

　カナデはともかく、ニーナまでやる気を出すのは珍しい。

　それはそれで、良いことなんだけど……

　おとなしい子だから、なかなか、気合を入れるような場面を見られなかったんだよな。

「妙にやる気だな？」

「もちろんだよっ」

　カナデが、ふんすっ、と気合を入れながら答えた。

「私達猫霊族にとって、ホーンウルフのような動物は、ある意味で、親戚のようなものだからね。困っているなら、助けてあげないと」

「わたしも……同じ」

　なるほど。

　猫霊族と神族は、獣人族に近いものがあるからな。

　ホーンウルフに親近感を覚えているのだろう。

「そういうことなら、二度とバカなことをしないように、きっちり犯人達におしおきしましょうか」

「タニアが言うと、なんか、別の意味に聞こえるぞ。いかがわしいな」

「どういう意味よ！？」

「そのままの意味だぞ？」

「不覚にも、ソラも少し同意してしまいました……」

「あのね……」

「おしゃべりはそこまでだ」

　パンパンと手を叩いて、みんなの意識をこちらに向けさせた。

「ここから先は、ホーンウルフのテリトリーだ。どこかに密猟者がいるかもしれない。なるべく声は出さないで、静かに行動しよう」

「了解にゃ！」

「声が大きいわよ」

「しまった！？」

　……隠密行動は無理かもしれない。

　カナデを見ていて、そんなことを思ってしまう。

　まあいいか。

　探索なら得意だ。

　小動物を複数テイムして、散らばらせればいい。

　あるいは、小鳥と同化して、上空から探すという手段もある。

「レインっ、レインっ」

　どちらの手段にしようか考えていると、カナデが真剣な顔をして、くいくいと俺の服を引っ張る。

「人の気配がするよ」

「え？」

「あっちの方から……二人、かな？　足音が近づいてくるよ」

　カナデの耳は確かだから、間違いないだろう。

　いきなり密猟者と遭遇したか？

「……みんな、戦闘準備を」

　警戒態勢をとる。

　ニーナも、今回は自分で戦うつもりらしく、身構えていた。

　ちょっと心配だけど……まあ、普通の人が相手なら問題ないだろう。

　ニーナは子供だけど、最強種なのだから。

「おっ、なんだ？」

「あなた達は、誰ですか？」

　茂みをかきわけるようにして、戦士風の男と魔法使い風の男、二人組が現れた。

　警戒はしているみたいだけど、敵意は感じられない。

　密猟者というわけではなさそうだ。

　警戒を解いていいと、みんなに手で合図を送り、一歩前に出る。

「俺はレイン、冒険者だ。ここにいるみんなは、俺の仲間だ」

「なんだ、同業者か」

「ということは、二人も？」

「ああ。俺は戦士のオーグ。こいつは俺の相方で、魔法使いのクロイツだ。ちなみに、Ｃランクだぜ。お前さんは？」

「俺もＣランクだけど」

「は？　マジか？」

「ふむ……ウソは言っていないみたいですが、あなたのような者がＣランクとは……驚きですね」

「ったく、こんなガキをＣランクにするなんて、ギルドは何考えてんだ？　こんなことしてたら、冒険者の質が落ちたと周りに思われるじゃねえか」

「むかっ」

　二人組の言葉に、カナデがこめかみをピクピクと震わせた。

　……いや、カナデだけじゃない。

　タニアもソラもルナも。

　ニーナでさえも、不機嫌そうな顔をしていた。

「……一発、いっとく？」

「……私が許可するよ」

「……待て待て。冒険者同士のいざこざはまずい」

「……というか、この人たちはレインを知らないのですね」

「……あれだけのことをしたレインを知らないなんて、どういうことだ？　おかしいではないか」

「……他所から来たばかりの人……なの、かも？」

「おい、なに、こそこそ喋ってんだ？」

「ああ……いや、なんでもないさ」

「ところで、二人は最近、ホライズンに来たとか？」

「そうですよ。私達くらいのレベルになると、各地を旅して回っているので」

「にゃるほど。ニーナの言う通りだね」

「って……よく見りゃ、嬢ちゃんは猫霊族か？　そっちの子は竜族、しかも神族までいるのかよ」

「なるほど。納得しました。最強種が仲間というのならば、Ｃランクというのも理解できますね」

「違うよ！　レインはレインの力でＣランクになったんだよっ」

「言っておくけど、あたしのご主人様は、あんたらより数倍、ううん、数十倍も上だから」

「あぁ？」

　カナデとタニアの反論に、オーグが不機嫌そうな声を漏らした。

　いけないいけない。

　みんなが、俺のために怒ってくれることはうれしいけれど……

　でも、意味もなく他の冒険者と争うつもりはない。

　俺が貶められるくらい、なんてことはない。

「えっと……二人も依頼の最中なのか？」

　話を逸らすべく、そんなことを問いかけた。

「ん？　ああ、まあな」

「私達は、この森で密猟している者を捕らえるという依頼を請けたのですよ」

「え？」

「ねえねえ、レイン。それって、私達と同じ依頼だよね……？」

「あん？　どういうこった、そりゃ」

「実は……」

　俺達も同じ依頼を請けていることを明かした。

「なんだそりゃ。俺達、別々のパーティーなのに、同じ依頼を請けてるのか？」

「もしかして、ダブルブッキングでしょうか？」

　冒険者に対する依頼は、基本的に重なることはない。

　一つの依頼を複数の冒険者が引き受けてしまうと、達成条件、報酬の分配で揉めやすくなるため、そういうことは回避している。

　巨大な力を持つ魔物を倒す時などは、複数のパーティーに依頼が飛ぶことがあるけれど……

　今回の場合は違う。

　密猟者を捕まえるだけなので、一つのパーティーしか引き受けられないはずだ。

「お前らは、誰に依頼の仲介を頼んだんだ？」

「ナタリーさんだけど……」

「あー……俺らは別の人だ。たぶん、ギルドのミスだな。たまにあるんだよ、こういうことは」

「なるほど」

「ってわけだから、お前らは帰れ」

「なに？」

　勝手に話を決められてしまうけれど、依頼を譲るなんてこと、了承した覚えはない。

　こういう時は、まずは、話し合いをするものじゃないか？

　それなのに、邪魔というように追い払われるようなことをされたら、さすがにムカッときてしまう。

「私達は帰らないよっ」

「っていうか、あんたらが帰ったら？」

「わたし達、が……がんばる、から……」

　カナデ達も同じような感想を抱いたらしく、ムッとした様子で言葉を返した。

「あのな……レインって言ったか？　お前、冒険者になってどれくらいだ？」

「レインは、一ヶ月くらいだよね？」

　カナデが代弁してくれた。

「なんだよ、たったの一ヶ月か。それでＣランクって……完全に仲間頼りじゃねえか」

「いいですか？　私達は冒険者になって、数年が経っています。いわば、あなたの先輩です。先輩のために退くことは、当たり前のことでしょう？」

「そんなよくわからない体育会系理論を語られても、ソラ達は納得できません」

「なぜ、年数が長いだけの冒険者を敬わなくてはならないのだ？　というか、一月ほどでＣランクになったのだから、レインの方が上ではないか。退くのは、お主らではないか？」

「このガキっ……」

　ソラとルナの反論に、オーグが凶悪な表情になった。

　言っても無駄かもしれないが、あまりこの二人を怒らせないでほしい。

　羽を隠しているから気づいてないが、二人共最強種なのだから。

　特にルナは色々とはっちゃけた性格をしているので、本気で怒らせると、色々と困った事態になる。

「なら、こうしませんか？」

　比較的冷静なクロイツが、代案を提示する。

「今回の依頼について、どちらも譲る気がない。それならば、競争するしかないでしょう」

「つまり、早いもの勝ち……と？」

「ええ、そうですね。それが一番、わかりやすいのではないかと。まあ、もっとも。私達があなたに負けるなんてこと、ありえないですが」

　わかりやすい挑発なので、別に頭に来ることはない。

　それよりも、どうしようか？

　Ｃランクの冒険者なら、かなりのベテランだ。

　二人だけのパーティーということを考えると、腕は立つのだろう。

　この二人に任せても、問題なく依頼は遂行できると思う。

　ただ……

　俺も男だ。

　言われっぱなし、というのは少々癪だ。

「……わかった。それで構わないよ」

「決まりですね。オーグも、それで構いませんね？」

「ああ、いいぜ。こんなガキに負けるわけねえからな。最強種が仲間とかいっても、所詮、女子供だ。冒険者に必要なスキルなんて、持ってるわけがねえ」

「では、今から、私達は同じ依頼を請けるライバル、ということで。正々堂々と競うことにしましょう。まあ、ハンデとして、あなた方はどのような手を使っても構いませんけどね。私達の邪魔をしてもいいですよ？　できるものならば……という助言をしておきますが」

　余裕たっぷりの笑みを浮かべて、オーグとクロイツは、再び森の中に消えた。

「フシャー……！　あいつら、ムカつくにゃ！」

「放っておきなさい。弱い犬ほどよく吠える、ってね」

「それにしても……レイン、よくぞ言った！　我は見直したぞ」

「そうですね。レインのことですから、争いを避けるために、あの二人に依頼を譲る可能性もあるかと思いましたが……」

「さすがに、言われっぱなしっていうのもどうかと思ってさ」

「うむっ、その意気込みだ！」

「がんばって……見返そうね……」

　俺には、こんなにも頼りになる仲間がいる。

　みんながいれば、あの二人に負ける気がしない。

「よしっ、やるか！」

「「「「「おーーーっ！！！！！」」」」」