８３話　みんなで食事

　すでに日が暮れていたので、その日は宿に戻った。

　契約は交わしたけれど、掃除などはしていないから、すぐに住めるわけじゃない。

　そして、翌日。

　朝からみんなで家の掃除をした。

　埃一つ逃さない勢いで、隅から隅まで綺麗にして……

　最後に、街で購入した家具を運び込んで、引っ越しが完了。

「おーっ」

　すっかり見違えた家を目にして、ティナが感動するような声を漏らした。

「この家って、こんなに綺麗やったのか」

「俺達より前に住み着いていたのに、知らなかったのか？」

「ウチ、一人だけやったからなあ……幽霊やから、物動かすのしんどいんや。だから、必要最低限しか掃除をしなくてな」

「なるほど」

　確かに、一人だとそういうところは面倒かもしれないな。

「……これからは、みんなで分担すればいいさ。一人じゃないんだからな」

「……せやな！」

　にっこりと、ティナが笑った。

――――――――――

　新しい家で初めて迎える夜。

　みんなでテーブルを囲み、食事の時間になった。

「待たせたなー」

「今夜は、会心の出来だぞっ」

　ティナとルナが料理をテーブルに運ぶ。

　二人が一番料理に自信があるということで、任せたのだけど……

「おっ、おおおぉ、にゃあああああぁ♪」

　カナデの目がキラキラと輝いた。

　その反応で、二人が作った料理がどんなものであるか、察してほしい。

「すごいおいしそう！　これ、ティナとルナが作ったの！？」

「せやで」

「うむっ、我らの協力の成果だ！」

「すごいねー、すごいねー。匂いもすごくいいし、食欲がそそられるよ♪」

　今朝は、カナデはティナにびくびくしていたのだけど……

　今はそんなことはなく、すごく気さくに話しかけていた。

　食欲の力は偉大だ。

　あるいは、カナデが単純なのだろうか？

　……その両方な気がしてきた。

「どうしたのだ、レイン？　食べないのか？　ソラには手を出させていないから、安心していいぞ」

「ルナ、それはどういう意味ですか？」

「そ、それは秘密だ」

「じゃあ、冷めないうちに食べようか。二人も席について」

　ティナとルナが席についたところで、手を合わせる。

　いただきます、と唱和して、さっそくごはんに箸を伸ばした。

「おぉっ」

　とりあえず、目の前にあるスープを口にしてみた。

　野菜の旨味がしっかりと出ていて、優しい味わいになっている。

「このスープは誰が？」

「あ、それはウチやで」

「すごくおいしいよ。飲んでいて落ち着くというか……なんか、いくらでも飲めそうだ」

「そ、そか？　そう言われると照れるな……えへへ」

「このお肉！　お肉は誰が！？」

　カナデは、口の回りをソースでベトベトにしていた。

　ごきげんな様子を表すように、耳をぴょこぴょこ、尻尾をふりふりさせていた。

「それもウチやで。秘伝のソースにたっぷりとつけて、時間をかけて焼くのがポイントやな」

「おーっ、にゃるほど！　すっごくおいしいよ♪」

「ははっ、ありがとな」

「えっと……おかわり、ある？」

「あるで。ほいっ」

　ティナが手を振るような仕草をすると、誰もいないキッチンから、肉が載った皿がふわふわと浮いてきた。

　カナデはビクッと震えるものの、恐怖よりも食欲の方が勝ったらしく、すぐに肉に手を伸ばして、おいしそうに食べ始めた。

　二人がうまくやっていけるかどうか、ちょっと心配だったのだけど……

　この様子なら、問題なさそうだ。

「このサラダ、おいしいわね。ドレッシングが、今まで食べたことないんだけど……これはルナが？」

「うむっ、我の特製サラダだ」

「どんなものを使っているの？」

「そうだな……主に野生の木の実だな。それに調味料を加えて、食べやすいようにアレンジしたのだ」

「へー、器用なのね」

「我ら精霊族の主食は、野菜だからな。サラダなどを作らせたら、我の右に出るものはいないぞ。逆に、肉料理は苦手なのだ。あまり作ったことがないからな」

「なるほど、そういうものなのね」

「……」

　ふと、ニーナの手が止まっていることに気がついた。

「どうしたんだ？」

「……ふぇ？」

「嫌いなものでも？」

「そうなのか？　むむっ、好き嫌いはダメだぞ。我のように大きくなれないぞ」

「ルナは小さいと思いますが」

「ソラに言われたくないぞっ」

「あっ、その……そうじゃ、なくて……えと……不思議だなあ、って」

　ニーナは、眩しいものを見るような顔をしながら、ぽつぽつと語る。

「こんな風に、楽しい……ごはん……本当に久しぶりだから……なんか、変な感じで……イヤ、じゃないの。うれしくて……楽しくて……でも、現実感がなくて……前は、色々と、諦めていたから……」

「……そっか」

「あ、と……ご、ごめんなさい……よくわからないこと、話して……」

「謝ることじゃないさ」

「そうですよ。そういうことは、気にしないように」

　隣に座るソラが、そっとニーナを抱きしめた。

　ニーナの尻尾がひょこひょこと揺れる。

　喜んでいるみたいだ。

「たまに、思うの……」

「どんなことですか？」

「わたし……みんなと出会うことができて……すごく、幸せ……よかったな、って」

「ソラも、ニーナと出会うことができてうれしいですよ」

「我もだ！」

「私も！」

「同じく」

　みんなが口々に言う。

　ニーナと出会い、まだそれほどの時間が経っていない。

　でも、時間は関係ない。

　あれだけの事件を一緒に潜り抜けた仲だ。

　俺達は、強い絆で結ばれていると、そう信じている。

「ニーナの気持ちは、ソラもよくわかります」

「そう、なの……？」

「ある意味で、ソラとルナはニーナと似ているかと。レインに助けられたところや、外の世界に連れて行かれたところ。同じですね」

「色々な意味で、我らはレインに助けられたな。もしもレインと出会っていなかったらと思うと、怖いな」

「そう、なんだ……」

　二人の言葉を受け止めて、ニーナがほんわかとした顔になる。

　とても落ち着いている。

　出会った頃とは大違いだ。

　あのニーナが、ここまで笑うようになって……

　自分のことのようにうれしくなってしまう。

「……あのね、レイン」

「うん？」

「えと、その……あ、ありがとう……」

　ほんのりと頬を染めながら、ニーナがはにかんだ。

「わたし、レインのおかげで……こういう風に、また、笑えるように……なった、よ？」

「そっか」

「だから……あのね……ありがとう」

「ニーナの力だよ、それは」

「ううん……レインが、助けてくれなかったら……ダメだったと、思うから……すごく、感謝しているの……ありがとう」

「……どういたしまして」

　まっすぐな感謝の気持ちを向けられて……

　少し、照れくさかった。

「レイン……ソラも、感謝を示します」

「我もだ」

「二人まで……」

「助けてくれたことはもちろん、ソラ達を仲間にしてくれたこと、うれしいです」

「おかげで、外の世界を知ることができたのだ。あのまま森に引きこもっていたら、我らは矮小な身のままだっただろう」

「ルナ、引きこもりとか言わないでください」

「事実ではないか」

「とにかく……感謝しているのです。ニーナの話を聞いて、ソラ達も、改めてそのことを伝えておきたくて……ありがとうございます」

「ありがとうなのだ！」

「……うん。二人の気持ちは受け取ったよ」

　ニーナと……ソラとルナとの間に絆を感じる。

　目には見えないけれど、確かに、そこに存在した。

「良い話やなあ……ウチも、みんなみたいになれるかな？」

「こんなにおいしいごはんを作れるんだから、何も問題ないよ♪」

「どんな根拠なのよ、それ」

「私の勘！」

「適当じゃない！」

「なら、直感！」

「変わらないわよっ」

　カナデとタニアのかけあいに、みんなが笑う。

　楽しい夜は賑やかに過ぎて……

　しばらくの間、みんなの間に笑顔が絶えなかった。