８話　漆黒の牙

　盗賊たちを全て倒したところで、商人に声をかけた。

「大丈夫か？」

「は、はい……危ないところを助けていただき、ありがとうございます。本当にありがとうございます！」

　商人は我に返った様子で、慌てて頭を下げた。

「怪我はしていないよな？」

「はい。私も御者も、問題ありません」

「こんなところを護衛もなしに移動するなんて、ちょっと無防備じゃないか？」

「いえ、護衛は雇っていたのですが、不利になると逃げ出してしまって……」

「ひどい連中だな」

「もう過ぎたことです。それよりも……」

　商人は震えながら言う。

「先程、この連中の口から『漆黒の牙』という言葉が……本当にあの『漆黒の牙』だとしたら、早く逃げないといけません……あぁ、なんということだ。あの連中に目をつけられてしまうなんて……」

「そんなに厄介な連中なのか？」

　勇者パーティーにいたせいで、世間の情報は疎い。

「血も涙もない連中です。獲物は全て皆殺し。逆らう者も皆殺し。腕の立つ者がたくさんいるらしく、多くの冒険者や国の兵士が返り討ちにあっているみたいでして……」

「なるほど」

　緊急事態とはいえ、そんな連中にケンカを売ってしまった。

　そのことは一片たりとも後悔していないが……

　このまま放置しておくと、面倒なことになりそうだ。

「く、くくくっ……」

　地面に倒れている盗賊の一人が唇を吊り上げた。

「てめえらは、もう終わりだ……その顔は、ばっちりと覚えたからな……家族、親戚、友人……全部、皆殺しにしてやるよ……」

「それは脅しか？」

「これから起きる事実だよ……ははっ、ざまあみやがれ」

　まるで反省してる様子がない。

　他の連中も似たような感じだ。

　となると、ここにいない『漆黒の牙』のメンバーも、同じタイプの人間と判断した方が適正だ。

「なら、全員捕まえるか」

「「は？」」

　商人が目を丸くした。

　カナデも目を丸くした。

「い、今、なんとおっしゃいましたか……？」

「こんな危険な連中、放っておくわけにはいかないだろ？　復讐だなんだので、後で付け狙われても面倒だからな。今のうちに潰しておくに限る」

「えっと……レイン、それはちょっと無茶じゃないかな？」

「どうしてだ？」

「相手は百人を超える規模の盗賊団だよ？　私は特に問題ないけど、レインは人間だから……私と契約しているといっても、さすがに、百人を相手にするのは厳しいと思うよ？」

「そうでもないぞ」

「にゃん？」

「まあ、俺に任せてくれ」

――――――――――

　尋問したところ、『漆黒の牙』のアジトは街道を外れた洞窟にあるらしい。

　捕虜にした盗賊を商人に任せて、俺達は洞窟へ向かう。

「……見つけた。あそこだよ」

　カナデの嗅覚などを頼りに、洞窟にたどり着いた。

　さきほどと同じように、木陰に隠れながら様子をうかがう。

　入り口に見張りが二人いる。

「あの洞窟で間違いないか？」

「うん。『漆黒の牙』は、洞窟をアジトにしている、って話らしいから。洞窟の中から、たくさんの声がするから、どこかに出かけている、っていうこともなさそう」

「よし」

「どうするの？　さっきみたいに突っ込む？　あ、でもでも、今度は私が前に立つからね？　いくらなんでも、レインには厳しいと思うから」

「その通りだな。でも、闇雲に突っ込むなんてことはしない」

　指名手配されるほどの盗賊団のアジトだ。

　中は大量の罠であふれているだろう。

　そんなところに、のこのこと顔を出すつもりはない。

「森の中なら、そこら辺に……よし、いたっ」

　そこらを飛んでいる蜂と仮契約を交わした。

「は、蜂と契約したの……？　えっと……蜂は動物じゃなくて、昆虫なんだけど……」

「インセクトテイマーって知っているか？」

「え？　あ、うん。ビーストテイマーの昆虫版だよね？　昆虫と契約することができる……って、まさか」

「俺、一時期だけど、インセクトテイマーとしての訓練をしたこともあるんだ。だから、昆虫も使役することができる」

「え？　え？　えええ……？　そ、そんなことができるの？　もう、すごいって言葉じゃ物足りないんだけど……」

　驚いているような呆れているような、カナデは複雑な表情になる。

「二つの職業を同時に極めてるなんて、ありえないんだけど……」

「インセクトテイマーの方は、完全じゃないぞ？　まだまだ、できないことも多いからな。普通に使役するので精一杯だ。よし、他の仲間も仮契約をしたぞ」

「それでも十分すぎるよ。レインって、本当にすごいんだね……なんかもう、常識が麻痺してきちゃうよ。というか、そんなことまで覚えてるレインの過去が気になるよ……」

　使役した蜂に仲間を集めさせて……

　数百匹の蜂と仮契約を交わした。

「そんなにたくさんの蜂と契約することは、普通に使役する、って言わないと思うよ……」

「そうか？」

「にゃあ……レインと一緒にいると、驚いてばかりだよ」

「退屈しないだろう？」

「……くすっ。そうだね」

　これから大規模盗賊団にケンカをふっかけるというのに、妙に落ち着いていた。

　……カナデが一緒いるからかもな。

　カナデの笑顔があると、それだけでがんばれるような気がする。

「それで、どうするの？」

「この蜂は、アールビーって言われてる特殊な個体だ。麻痺毒を持っていて、対象を捕獲。巣に持ち帰ったところでエサにするっていう、ちょっと変わった蜂だ」

「あ、なんとなく話が見えてきたよ。そのアールビーを連中にけしかけるんだね？」

「正解」

　アールビーの毒性は強いから、一度刺されば、半日はまともに動けない。

「俺はここで蜂に指示を出すから、カナデは街に戻って、他の冒険者や国の兵士を集めてくれ。さすがに、俺一人で全員を捕まえることはできないからな」

「うん、らじゃー！」

　にっこりと頷いて……

　次いで、真面目な顔になる。

「でもでも、気をつけてね？　レインのことだから、失敗なんてしないと思うけど……油断したらダメだよ？」

「わかっているよ。まずいと思ったら、すぐに逃げる。約束するよ」

「うん」

　カナデは、ちらちらと不安そうにこちらを振り返るものの……

　大丈夫だ、と言うようにしっかりと頷いてみせると、ようやく安心できたらしい。

　ジャンプをして、雲の彼方に消える。

「よし。じゃあ……やるか」

　いけ、とアールビーの群れに命令を出した。