７９話　家を探そう

　ナタリーさんの案内で、拠点となる家を探すことになった。

　善は急げ。

　ギルドでランクアップの手続きを済ませた後、ナタリーさんについてきてもらい、みんなで一緒に街を回る。

「何か希望などはありますか？」

　隣を歩くナタリーさんが、書類が挟まれたボードを手に、そう問いかけてきた。

「そうだな……うーん」

　考えてみる。

　考えてみるけれど、特にコレといって思い浮かばない。

　宿に泊まることが当たり前になっていたからな……

　今更、どんな家がいいか？　と言われても、答えに迷ってしまう。

　うまくイメージが湧かないのだ。

「カナデは、何かあるか？」

「うーん……庭っ！」

「庭？」

「広い庭があるといいな♪　こう、おもいきり駆け回れるような、それくらい大きな庭！」

　野生の本能が刺激されているのだろうか？

　なんとも、らしい回答だ。

「タニアは？」

「そうね……あたしは、やっぱり綺麗な部屋かしら？　汚いところに住むつもりはないし……あと、大きなベッド！　これは欠かせないわねっ」

「ベッドが欲しいのか？　家の話じゃなくて？」

「ふかふかのベッドがあれば、家はなんでもいいわ。もちろん、最低限のライン……基準を満たしていることが条件よ？」

　今まで、窮屈な思いをさせていただろうか？

　だとしたら、申し訳ない。

　拠点を手に入れたら、できるだけ大きくて立派なベッドを買うことにしよう。

　まあ……予算と相談になってしまうけれど。

「ソラとルナは？」

「木造を希望します。木の温もりを感じたいのです」

「広くて使いやすいキッチンがあると、我は嬉しいぞ」

「え？　ルナ、料理できるのか？」

「なんだ、その反応は？　失礼だな。我は、こう見えて料理は得意なのだ！　ふはははっ、素敵なキッチンがあれば、レインに手作り料理をごちそうしてやるぞっ」

「その時は、ソラもお手伝いしましょう」

「むぐ……ソラは手伝わなくてもいいのだぞ……？」

「なぜですか。ソラも手伝います。ルナの姉ですからね。妹一人に任せておくことなんて、姉としてできませんから」

「うむ、いや、しかし……ソラの作るものは、料理というよりも兵器……い、いや、なんでもないぞ。うむ。食べるのはレインなのだから、問題ないか」

　姉妹仲良く料理をしているという、ほのぼのとした光景を見られるかもしれない。

　そう思うと、家探しにも力が入る。

　……不穏な単語がいくつか聞こえてきたような気もするが、そのことは、今は気にしないことにした。

「ニーナは？」

「えと、あの……わ、わたしの意見なんて、別に……」

「そういうわけにはいかないよ。ニーナも大事な仲間なんだ。ないがしろにするなんて、できない」

「あぅ……」

「なんでもいいから、こんな家がいいな、っていうのがあれば聞かせてくれないか？」

「えと、えと……お風呂……」

「風呂？」

「お風呂があると……うれしい、の……お風呂、気持ちいい……から」

　なるほど、風呂か。

　宿はたくさんの人が利用するから、衛生的にちょっと不安があるし、他人と一緒になることもあるから快適とは言えない。

　個人の風呂があれば、快適に過ごすことができるだろう。

「にゃー……私、お風呂は苦手だなぁ」

　猫霊族は猫と近い特性を持っているので、カナデは風呂が苦手らしい。

　その光景を想像したのか、尻尾がへなへなとなっている。

「お風呂が苦手なんて、カナデは人生の半分は損してるわよ」

「そんなに！？」

「みんなで入るお風呂は気持ちいいわよ。あたしが保証してあげる」

「みんなで……それは、ソラ達も一緒、ということですか？」

「我は風呂は好きだぞ」

「ま、みんな一緒ということになると、さすがに個人宅じゃ難しいかもしれないけどね」

「あ、あの……みんな一緒、ということは……レインも……一緒？」

「ふぇ！？」

　突拍子のないニーナの言葉に、タニアは裏返ったような声をこぼした。

「にゃー……レインが一緒……」

「さ、さすがにそれは……で、ですが、それはそれでチャンス……？」

「うむ。我は別に構わないぞ？　主と従者の距離を縮める、良い機会になりそうだ！」

　みんながそれぞれ赤くなる。

　お願いだから、妙なことを言わないでほしい。

　ちょっと気まずいから。

「れ、レインは別よ、別！　いくらなんでも、一緒に入るわけないじゃないっ」

「そ、そうだよね……よかった、なの……さすがに、は、恥ずかしいから……」

「……」

　気がつくと、ナタリーさんのジト目が俺を捉えていた。

「な、なんですか？」

「……いーえ、なんでもありませんっ」

　どう見ても、なんでもあるような顔をしているのだけど……

　藪蛇になるような気がしたので、それ以上は何も言わないことにした。

――――――――――

　ナタリーさんに案内してもらい、貸し物件を見て回る。

　そして……時刻は夕暮れ。

　かれこれ、１０件近く見ただろうか？

　未だ、コレだ！　という物件は見つからない。

　六人が生活するには、微妙に狭く、部屋の数が足りなかったり……

　みんなの希望が何一つ反映されていなかったり……

　条件に合ったかと思えば、あまりに高額だったり……

　なかなか良い物件を見つけることができず、結局、時間だけが過ぎた。

「にゃー……家探しって、大変なんだね……」

　街を歩き回り、さすがのカナデも疲れたらしい。

　耳がぺたん、となっている。

　ちなみに、ニーナはお疲れで、タニアがおんぶしていた。

　タニアの背中で、すーすーと寝息を立てている。

「すみません、良い物件を紹介することができず……」

　ナタリーさんが申し訳なさそうに頭を下げた。

「いや、ナタリーさんのせいじゃないから。俺達が、ちょっとわがままなんだと思う」

「シュラウドさんのパーティーは、色々な意味で特殊ですからね。普通はない要望を出されても、それはそれで仕方ないと思います」

「そう言ってもらえると、助かるよ」

「どんな無茶な要望を出されたとしても、それに応えるのが、私達冒険者ギルドの役目！　影ながら、サポートをしなくてはいけませんからね。家探しだとしても、それに対して、完璧に応えないといけません」

　ナタリーさんは、実に仕事熱心だ。

　いつも助けてもらっている身として、尊敬すらしてしまう。

　こういう人がいるギルドは、きちんと信頼することができる。

「んー……あと一件、案内していないところがありますが……やめておきましょう」

「え？　どうして？」

「最後に回していたので、実を言うと、オススメできないところでして……」

「俺達の希望に合わない？　あるいは、今まで以上に高額……とか？」

「いえ。みなさんの要望通りの家ですよ。多少、街の中心から離れてしまいますが……金額は、このようなところでしょうか」

　ナタリーさんが提示した額は、恐ろしく低い。

　今までの物件の十分の一以下だ。

「おーっ、お買い得♪」

「こんなところがあるなら、さっさと紹介してくれればいいのに」

　カナデとタニアは乗り気だ。

　ただ、俺は微妙な気分だった。

　あまりに好条件すぎて、逆に気味が悪い。

　その予感は、的中することになる。

「良物件であることは間違いないのですが……実は、一つ、問題がありまして」

「と、いうと？」

「実は……出るんです」

　ナタリーさんは、両手を胸の前で垂らすようにして、白目を剥いてみせた。

　普通に怖い。

　ぼんやりと目を覚ましたニーナが、ナタリーさんを見て、ビクゥ！？　と震えていた。

「出る？　それって、もしかして……」

「……幽霊です」

「にゃーーーーーっ！！！？」

　幽霊の二文字に、カナデがものすごい勢いで反応した。

　尻尾をビーンと立たせて、耳をビクビクと震わせる。

　そのまま俺の背中に抱きついてきた。

「怖いのか？」

「幽霊はダメ、ダメなのぉ……」

「何よ、情けないわねぇ。最強種とあろうものが、幽霊程度を怖がってどうするの？」

「だってだってぇ……あいつら、打撃がきかないんだもん。あと、取り憑かれたりするんだもん……幽霊は、猫霊族の天敵なんだよぉ……」

　情けない声でカナデがそう言う。

　種族の中に『霊』の文字が入っているのに、ものすごい怖がり方だ。

　……まあ、それは関係ないか。

「カナデが怖がっているし、やめておくか？」

「ですが、他に良い物件はないのでしょう？　見てもいないうちから決めてしまうのは、どうかと思いますが」

「というか、魔法のエキスパートである我らがいるのだぞ？　幽霊なぞ、浄化してしまえばいいではないか」

「なるほど、その手があったか」

　確かに、ソラとルナなら、そこらの幽霊ごとき敵ではない。

「カナデ、ちょっとでいいから、見に行っても構わないか？　ソラとルナがいるし……俺もいる。いざとなれば、カナデのことは絶対に守るから」

「……ほんと？」

「ああ、本当だ」

「うぅ……手、繋いでて。それならいいよ」

「これでいいか？」

　迷子の子供のように不安そうにするカナデ。

　その手を、優しく握りしめた。

「にゃあ♪」