７８話　Ｃランクへ

「おめでとうございます！」

　話があるということでギルドを訪れると、ナタリーさんが笑顔で迎えてくれた。

　見ているこちらが幸せな気分になるような、そんな笑顔だ。

　何か良いことがあったんだろうか？

　でも、おめでとう……って。

　どういうことだろう？

「ねーねー、どうしたの？　何かお祝いごと？」

「先日の一件で、報酬をもらえるとか？」

　カナデとタニアがそんなことを尋ねた。

「いえいえ、本日の用事はそういうことではないんですよ。あ、報酬は出るんですけどね」

「そうなのか？」

「もちろんですよ。悪徳領主の逮捕に、魔族の討伐。これだけの偉業を達しておきながら、何もなし、となるとギルドの存在意義に関わりますから」

「ねえねえ、レイン。お金いっぱいもらえる？　お魚食べられるくらいもらえる？」

「報酬は、なんと、金貨３０枚！」

　かなりの大金だった。

　予想外の収入はうれしいけれど、突然のことなので、あまり実感がない。

「それがギルドに呼ばれた理由なのか？」

「あっ、すいません。話が逸れてしまいました」

　ナタリーさんは一度、奥に移動した。

　少しして、書類を手に戻ってくる。

「えー、こほんっ」

「うん？」

「おめでとうございます！」

　同じセリフを繰り返すナタリーさん。

　俺達一同がキョトンとしていると、ギルドマスターのものらしきサインが書かれた書類を見せながら、ニッコリ笑顔で告げる。

「この度、レインさんの冒険者ランクが、Ｃにランクアップいたしました！」

「っ！？」

　みんな、驚き顔になる。

　たぶん、俺も似たような顔をしていると思う。

「え、ランクアップ……って」

　ついつい、同じことを聞き返してしまう。

「ついこの前、Ｅランクになったばかりだと思うんだけど……というか、Ｄランクは？」

「にゃー、一つ飛ばしているね」

「飛び級ですか？」

　カナデとソラがあれこれと推測する。

　その通り、というようにナタリーさんが笑みを浮かべる。

「普通ならありえないことなのですが……今回は、特例が認められました」

「なんでまた？」

「領主の逮捕に関わっているだけではなくて、Ａランク相当の魔族の討伐。これだけの偉業を達成しておきながら、Ｅランク扱いをするわけにはいきませんし……かといって、Ｄランクにアップするだけでは、功績にふさわしい報酬とはいえませんし……色々と話し合われた結果、特例としてＤランクを飛ばして、Ｃへのランクアップとなりました」

「おーっ、よくわからないけど、レイン、すごいね！」

「ふふーん、さすが、あたしのご主人様ね。あたしも鼻が高いわ」

「お祝いをしませんか、とソラは提案します」

「ホットドッグパーティーだ！」

「……おめ、でとう……レイン」

　みんな、それぞれにお祝いしてくれる。

　その言葉が、何よりもうれしい。

「ありがとう。これも、みんなのおかげだよ」

「にゃはー♪」

　みんなと出会うことができて、本当によかったと思う。

　もしも、俺一人だったら？

　みんなと出会うことができなかったら？

　……考えるだけでも恐ろしいな。

　今、この場に立っていることもできなかったかもしれない。

「……」

「うん？」

　ふと気がついたら、ナタリーさんがじっとニーナを見つめていた。

　その視線に気がついて、ニーナが俺の後ろに隠れる。

　人見知りなところがあるらしい。

「どうかしたのか？」

「また、新しい子が増えていますね……」

「ん？　ああ……ついこの前、仲間になったニーナだ。ほら」

　ニーナを前に出して、挨拶をするように促す。

　ちょっとした父親気分だ。

「え、と……こんにち、は……ニーナ、です……」

「あらまあ、かわいい」

「はぅ……」

　かわいいと言われて、ニーナが赤くなる。

　そんな仕草がまたそそられるらしく、ナタリーさんがさらにニコニコになる。

「というか……よく見たら、この子、神族ですか……？」

「……ん」

「マジですか……わ、私、子供扱いしちゃいましたよ。怒られませんかね……？」

「そ、そんなこと……しない、よ……？」

「ふぁ」

　ナタリーさんが恍惚めいた表情を浮かべた。

「か、かわいいです……だ、抱きしめたいです」

「わたしも抱きしめたいにゃ……」

「うぐ……反則的なかわいさね」

　カナデとタニアまで変なことを言い出した。

　これもニーナの特殊能力なんだろうか？

　……ないか。

「ニーナちゃんはまだ幼いから……いえ、でも、これだけかわいいなら……レインさん」

「うん？」

「レインさんは、小さい子は好きですか？」

「何を言っているんだ？」

　ナタリーさんが壊れた。

「こ、こほんっ。つい……すみません、変なことを聞いてしまって」

「いや、まあ、いいんだけど……」

　そういえば、こんな話をするためだけに、ギルドを訪れたわけじゃない。

　こちらの用事も思い出した。

「ところで、ナタリーさん。先日の魔族のこと、何かわかった？」

　突然、エドガーが魔族に変異した。

　その原因について、ギルドは何かしら掴んでいるのではないかと思ったのだけど……

「すみません……その件については、何も」

「そっか……」

「内容が内容だけに、騎士団と連携して、全力で調査をしているのですが……容疑者が心神喪失状態で話を聞くことができず、なかなか難しい状況でして」

　後で知ったことだけど……

　エドガーは一命をとりとめたものの、犯罪者の烙印を押されて、とことん堕ちたことで心を病んでしまったらしい。

　自業自得なので、同情はまったくできない。

　とはいえ、話を聞けないのは痛い。

　あの指輪は、どこで手に入れたものなのか？

　一応、報告はしておいたけれど、手がかりはつかめないらしい。

　それを聞くことができれば、事件の全容を解明できると思ったんだけど……

「とはいえ、あのような事件は、そうそう起きることはないかと。ギルドでも警戒レベルを引き上げていますし、安心してください」

「そうだといいんだけど」

　ナタリーさんの言うとおりだ。

　魔族なんてものに関わることは、滅多にありえない。

　そのはずなんだけど……

　また、同じようなことが起きるかもしれない。

　似たような脅威に襲われるかもしれない。

　そんな予感を覚えた。

「それにしても……レインさんのパーティーも、それなりの人数になりましたね」

「かな」

　俺、カナデ、タニア、ソラ、ルナ、ニーナ。

　計六人だ。

　ナタリーさんの言う通り、けっこうな人数になっていた。

　そろそろ宿を考えなければいけないが……

　ついでだ。

　ナタリーさんに聞いてみるか。

「少し聞きたいことがあるんだけど、いいか？」

「はい、なんでしょうか？」

「見ての通り、それなりの人数になっているだろう？　宿を考えているんだけど、何か良い方法はないかな、と思って」

「なるほど」

　ナタリーさんは考えるような仕草をとり……

　少しした後に、口を開いた。

「でしたら、家を購入してはどうでしょう？」

「家を？」

「ある程度のパーティーは、自分達の拠点として、家を購入されているんですよ」

「でも、高いだろう？　それなりに金は貯まっているが、さすがに……」

「賃貸なら問題ないと思いますよ。拠点を持つとなれば、ギルドから助成金が出ますし……先の事件の報酬も合わせれば、長期間、借りることができるかと」

　一定ランク以上の冒険者パーティーは、街を離れて、遠出することが多い。

　そのまま、別の場所に定住してしまうこともある。

　そういう事態を防ぎ、冒険者を引き止めるために、冒険者ギルドは助成金を出すことにしたらしい。

　……という説明を聞いた。

「どう思う？」

　俺一人で決めることはできない。

　みんなを見る。

「家？　私達の家？」

「この街を拠点にするなら、という条件がつくけれど」

「私は良いと思うなー。この街、好きだし……レインと一緒の家、楽しみ♪」

「あたしは、まあ、レインと一緒とかはどうでもいいけど……宿よりは快適な生活ができそうね。賛成してあげる」

「ソラも賛成です。拠点があると、色々と役に立つと思います」

「うむ。我も反対はしないぞ。というか、賛成だ。我にふさわしい城を選ぶのだ！」

　満場一致で決定。

　というわけで……

「なら、家を探してみるか」

「「「「おーーーっ！」」」」

「お……おぉー……」

　カナデとタニアとソラとルナが元気よく叫んで……

　ニーナが、ちょっと恥ずかしそうに追随した。