７７話　神族との契約

　宿に戻ると、みんなの姿があった。

「おかえり」

「おかえり……なさい」

　タニアとニーナが迎えてくれる。

　ソラとルナは……

「ルナ。それは、ソラの分のホットドッグですよ。横取りしないでください」

「いつまで経っても食べないから、我がもらってやろうとしたのだ。早く食べないともったいないぞ」

「後々の楽しみにとっておいたのです。さあ、今すぐ返し……あああっ！？」

「はぐはぐはぐっ……うむっ、美味である！」

「……ソラに対する挑戦ですね？　挑発ですね？　いいでしょう、その勝負、受け取りました。超級魔法を与えてあげますね」

　なにやら姉妹ケンカが勃発していた。

　ホットドッグを巡って争っているみたいだけど……

　たかがホットドッグで、超級魔法を撃とうとしないでほしい。

　見ていて、心臓が痛くなってしまう。

「はい、そこ。ケンカをしない。」

「おっ、レインではないか。おかえりなのだ」

「レインっ、聞いてください！　ルナが、ソラのホットドッグを強奪したのです。これは許せることではありません。罰を与えてください」

「強奪ではないぞ？　横取りしただけだ」

「変わりません！」

「えっと……どこで、ホットドッグを？」

　金は俺が管理しているはずなんだけど……

「瓦礫の除去の手伝いをしていたら、そのお礼にもらいました」

「以前、我らがホットドッグに夢中になっていたのを見ていて、覚えている者がいたらしい。見事な貢物である」

「なるほど。ホットドッグなら、また今度買ってあげるから。そんなことでケンカをしないように」

「むぅ……レインがそう言うのならば」

「ところで、騎士団の様子はどうだったのだ？　レイン達は、あの男のように喋る騎士と話をしてきたのだろう？」

「ああ、そうだった。そのことなんだけど……」

　一通りの顛末をみんなに伝えた。

「なるほど……領主達は王都で裁判にかけられるのですか」

「我が直接裁いてやってもいいのだぞ？」

「ま、妥当なところじゃない？　でも、新しい領主が選ばれる、って……また変なのが来たりしないでしょうね？」

　タニアの懸念は尤もだ。

　今までと変わりない人だとしたら困るし、今まで以上にろくでもない人物だとしたら、目もあてられない。

　が、さすがにそれはないだろう。

　領主を任命する側にも責任はある。

　同じ失敗をすれば、責任を取らざるを得なくなるはずだ。

　そんな事態は、誰でも避けたいはず。

　なので、失敗を繰り返さないように、今度は厳正に領主が選ばれることだろう。

　そのことを伝えると、タニアがほっとしたような顔をした。

　なんだかんだで、街のことを心配していたらしい。

　みんなも似たような顔をしていた。

「これで、この街は正しい方向に歩いていくことができると思う。時間はかかるかもしれないけどな」

「レインのおかげだね♪」

　カナデが笑顔で言う。

「いや、別に俺は関係ないだろう？」

「えー、そんなことないよ。レインががんばったから、今があるんだと思うよ。ね、みんな？」

　みんながコクコクと頷いた。

　なぜか、みんなの中で俺の評価が高い。

　そこまで賞賛されるようなことはしていないつもりなのだけど……

　少しでも、誰かの力に……この街の人の力になることができたのだろうか？

　だとしたら、素直にうれしい。

「ねえねえ、レイン」

「うん？」

「明日からはどうするの？」

「今後のことは、そうだな……ギルドに呼ばれているから、その内容を確認してからになるかな。ただ、その前に……」

　ちらりと、ニーナを見る。

　俺の視線に気がついて、ニーナがびくんとした。

　どことなく緊張した様子で、俺の様子をうかがっている。

「ニーナは、これから先、行くところは？」

「……ない」

「どこかの村で祀られてたのよね？　そこに戻らないの？」

「……もう、ないと思う……」

「あ……ご、ごめん。あたし、無神経だったわね」

「うう、ん……気にしない、で……」

　ニーナは帰るところがないらしい。

　それならば……

「ニーナさえよければ、俺達と一緒に来ないか？」

「ほ、ホント……？」

　驚いた様子で、ニーナがじっとこちらを見る。

「わたし……一緒に、いても……いいの？」

「ニーナがよければ」

「わたし、は……」

　困惑した感じで、ニーナがうつむいてしまう。

　この子の場合、今の言い方だと迷わせてしまうのかもしれない。

　なら……

「俺がニーナと一緒にいたいんだ」

「わたし、と……？」

「あんな騒動を一緒に潜り抜けたから、もう仲間みたいなものだろう？　だから……このまま一緒にいないか？」

「わたし……役立たずだよ……？」

「そんなことないよ。魔族との戦いの時、ニーナに助けてもらった」

「で、でも……でも……本当に、大したこと……で、できなくて……足、引っ張っちゃうと思うから……」

「役に立つとか立たないとか、そういうことは、ひとまず置いておこう。今は、もっと別のことを考えてほしい」

「別……？」

「俺達と一緒にいたいか、そうでないか。シンプルに、それだけを考えてみないか？」

「あ……」

「ちなみに、俺はニーナと一緒にいたい。ニーナの仲間になりたい。どうかな？」

　神族とはいえ、小さな子を放っておけないという気持ちもあるけれど……

　でも、それだけじゃなくて。

　あの戦いを潜り抜けた仲間として、これからもニーナと一緒にいたいと思った。

　この気持ちは、本物だ。

「にゃー……レインが、また口説いてるよ」

「まだ小さいのに……もしかして、そういう趣味なのかしら？」

「ふふんっ、小さいことが有利だとしたら、我に任せるがいい。レインの心をキャッチだ」

「ソラも同じような背丈ですよ」

　みんながよくわからないことを言うが、ひとまず、今は気にしないことにした。

　ニーナに笑いかけながら……

　そっと、手を差し出した。

「一緒に来ないか？」

「……んっ！」

　小さな体に、確かな決意を宿して……

　ニーナは、俺の手を取る。

――――――――――

　新しい仲間が加わり、パーティーはだいぶ賑やかになってきた。

　これだけの人数になると、そろそろ宿は厳しいかもしれないな……

　部屋数を占拠してしまうから、長期滞在は宿主に嫌われてしまう。

　どこか、自分達だけの拠点を手に入れることができればいいのだけど……

「ん？」

　クイクイと服を引っ張られて視線を落とすと、ニーナがこちらを見上げていた。

「どうしたんだ？」

「あの、ね……みんな、レインと契約……しているんだよね……？」

　ニーナが仲間になり、改めて自己紹介をした際……

　みんなは、俺と契約をしていることを口にしていた。

「そうだけど……それが、どうかしたのか？」

「えと、その……」

　ニーナがもごもごと、言葉に迷う。

　何か言いたいみたいだけど、うまいこと、言葉にできないみたいだ。

　すると、カナデが、ニーナの代わりというように口を開く。

「もしかして、ニーナもレインと契約したいの？」

「……ん」

　カナデの言葉に、ニーナは小さく頷いた。

「わたし、も……レインの力に、なりたい……の」

「別に、無理することはないんだぞ？」

「うう、ん……無理なんて、していないよ……？　わたし、が……したい、って……思うの」

　言葉はたどたどしいけれど……

　そこには、ニーナの強い意思が感じられた。

「……ん、わかった。そういうことなら、契約をしようか」

「ホントっ……？」

「ああ。ただ、すでにみんなと契約してるから、この上、さらにニーナと契約できるかどうかわからないけど……」

「なんか、どこかで聞いたようなセリフですね」

「我らの時も、似たようなことを言いながら、あっさりと契約したぞ」

　そうなんだよな。

　なんだかんだ言いながらも、ソラとルナの時も……タニアの時も、カナデの時も、契約をすることができた。

　複数の最強種と契約をするということが無茶苦茶だということは、さすがに理解した。

　ニーナの場合は大丈夫だろうか？

　一瞬、不安になるけれど……

　でも……大丈夫だろう。

　不思議と、安心できた。

「じゃあ、いくよ」

　親指を噛み、流れる血で魔法陣を描く。

「……我が名は、レイン・シュラウド。新たな契約を結び、ここに縁を作る。誓いを胸に、希望を心に、力をこの手に。答えよ。汝の名前は？」

「……ニーナ……」

　契約が成立した。

　ニーナの手に、同じ魔法陣が描かれる。

「これで、契約は成立だ」

「わぁ……これは？」

「契約の証……かな」

「……これが……」

　ニーナは、そっと手の平を胸に押し当てて、うれしそうに笑った。