７６話　因果応報

　アリオスは滞在している宿に戻った。

　部屋に入ると、アッガス、リーン、ミナの三人が揃っていた。

「あ、おかえりー」

「どこに行っていたんだ？」

「なに、ちょっとした野暮用さ。君達は、何をしていたんだい？」

「私達は、先の騒動に関する情報収集をしていて、ちょうど、今、話をまとめていたところです」

「先の騒動、ねぇ」

「情報統制がされていますが……先日、街中に現れたという化物は、魔族で間違いないでしょう」

　ミナが深刻な顔をして言う。

　魔族が街中に現れるということは、それほどまでに重い事態なのだ。

　何しろ、ここ数年、そんな事件は起きたことがない。

　ただ、前例がないわけではない。

　魔王と戦争が繰り広げられている最中に、魔族が街中に現れて、人々を襲ったという事件がある。

　そのことを考えると、今回の事件は魔王が戦争を始める兆候なのかもしれない。

　ミナは、そう疑っていた。

　しかし、魔王はまったく関係ないということを知っているアリオスは、気楽な返事をする。

「そこまで深く考えることはないだろう。この街の領主は、色々な骨董品に手を出していたと聞く。大方、その中の一つに魔族が封印されていて、何かの弾みで解けてしまったのだろう」

「そうでしょうか……？」

「考えるだけ無駄さ。魔族はもう討伐されたんだろう？　真相はわからない」

「そのことなのだが……」

　アッガスが口を開いた。

　また余計なことを言うのではないか？

　アリオスは、内心で舌打ちした。

「やはり、魔族を放置していたというのはまずいんじゃないか？」

「その話か……」

　事件当夜。

　街に滞在しているアリオス一行は、当然、魔族が出現したことを理解していた。

　その上で、大した相手ではない、わざわざ勇者が出る必要はない……と、放置することを決定した。

　アッガスやミナは渋ったものの、アリオスが強引に話を押し通した。

　全てアリオスの策略だ。

　わざと魔族を召喚させるようなことをしたのに、それを自分達の手で倒してしまっては意味がない。

　なので、あえて無視した。放置した。

「この街には冒険者がいる。騎士もいる。それなのに、わざわざ僕らが出張る必要はないだろう？」

「しかし、相手は魔族だぞ？　俺達の敵だ」

「違う。僕達の敵は魔王だ。魔族なんて雑魚は、その他おまけにすぎない」

「それは……」

「それに、僕達がいなくてもなんとかなったじゃないか。つまり、所詮、その程度の相手だったということだ。僕らは便利屋じゃない。そんな雑魚にいちいちかまけているヒマはない。そうだろう？」

「……まあ、アリオスの言うこともわからないではない」

「なら、この話はこれで終わりだ。過ぎたことだ。蒸し返しても仕方ない」

「わかった」

　ちょろいな。

　アリオスは内心で笑った。

　所詮、力と頑丈さしか売りのない戦士だ。

　知恵が頭に回っていない。

　子供を相手にするよりも簡単だ。

　アリオスがそんなことを考えているとも知らず、アッガスは感情の読めない表情で、おとなしくしていた。

「みんなが相談していたというのは、魔族のことだけか？」

「いえ、もう一つあります」

「あのさー、そろそろ旅を再開しない？　あたし、この街飽きたんだけど」

　リーンが髪の毛を指先でいじりながら言う。

　そんなリーンの話を受けて、アリオスは考えた。

　まだレインを消していない。

　受けた屈辱を返していない。

　そのために、領主の息子を利用して、今回の策を練った。

　しかし、それは失敗に終わった。

　なぜ失敗した？

　レインが即死魔法を耐えたせい？

　あるいは、魔族の攻撃すらしのいだから？

　あれこれと考えて……アリオスは、小さくため息をこぼした。

　次のことを考えなければいけない。

　いつまでも失敗を引きずっていても仕方ないのだから。

　改めて考え直そう。

　ただ、焦りは禁物だ。

　決して油断してはいけない。

　そう考えるくらいには、アリオスはレインのことを警戒していた。

　ひとまず、今は置いておこう。

　このまま旅を再開しないとなると、それはそれで怪しまれてしまう。

　当初の目的を果たすことにしよう。

　アリオスはそう判断して、皆に声をかける。

「そうだな、そろそろ旅を再開することにしよう」

「待ってました！　次は、もっと華やかな街に行きたいわ」

「リーン。私達は、魔王討伐という崇高な使命を持っているのですよ。俗物的な思考をしないでください」

「ちょっとくらい、いいじゃん。ずっと張り詰めていたら、気が休まらないわ」

「それは、まあ……」

「ところで、路銀が減っているのだが……誰か知らないか？」

　アッガスの言葉に、アリオスは一瞬、苦い顔をした。

　路銀が減っているのは、アリオスが勝手に使い込んだからだ。

　そのことがバレれば、非難は免れない。

　レインを消すために、闇市でマジックアイテムを購入した……なんて、言えるわけがない。

　アリオスは知らぬ存ぜぬを決め込むことにした。

「アリオスは知らないか？」

「さあ？　そんなことになっていたなんて、今、気づいたばかりだね」

「そうか……アリオスがそう言うのならば、そうなのだろう」

　どことなく含みのあるアッガスの言葉に、アリオスは軽く舌打ちした。

　俺は知っているんだぞ、と言われているような気がしたからだ。

「ま、ないならないでしゃーないでしょ。毎月、支度金が送られてくるんだから、困ることはないし」

「……そうだな」

「でも、食料や水はどうします？　お金がないと買うことはできませんよ」

「あたしたちは勇者様御一行なんだよ？　いつもみたいに、徴収すればいーじゃん」

　身勝手極まりない発言であるが、誰もリーンの言うことに反論しない。

　むしろ、それもそうか、と納得したほどだ。

「なら、さっそく外に出よう」

　アリオスの言葉に一同が頷いた。

　宿をチェックアウトして、店が立ち並ぶ区画に移動した。

　まずは食料品だ。

　適当に店を探して、都合のよさそうなところを見つけた後、店主に声をかける。

「少しいいか？」

「ん？　なんだ、今は……って、勇者様？」

　アリオスが声をかけると、店主は驚いたような顔をした。

　アリオスのことを知っているらしい。

　それならば話が早いと、アリオスは笑みを浮かべながら、話をする。

「一週間分の食料を適当に見繕ってくれないか？」

「は、はい。一週間分……四人分ですか？」

「ああ、そうだ」

「それならば、そうですね……銀貨五枚ほどになりますが、よろしいですか？」

「いいわけないだろう」

「え？」

「僕は勇者だ。知っての通り、世界を救う旅をしている。ならば、それに協力するというのが、君達の義務だろう？　あいにく、今は手持ちがなくてね。徴収させてもらうよ」

「あたし達の役に立てるんだから、光栄に思いなさいよ。あっ、特別に、勇者パーティーが立ち寄った店、っていう宣伝をしてもいいわよ？」

　アリオス達にとって、当たり前の行為だった。

　世界を救う使命を持つ自分達に人々が協力することは、当然のこと。

　迷うことなく、心の底からそう思っている。

　事実、今までは何も問題なかった。

　誰も彼も、戸惑いこそするものの、すぐに媚びるような笑みを浮かべて要求に応じてきた。

　今回も、すぐに食料を差し出してくれるだろう。

　そう思っていたのだけど……

「……悪いが、帰ってくれませんか」

「なに？」

「いくら勇者様方とはいえ、この状況で、タダで食料をあげるわけにはいかないんですよ」

「……自分が何を言っているのか、わかっているのか？　勇者である僕が、協力を要請しているんだぞ？」

「勇者様こそ、何を言っているかわかっているんですか！？　先日の騒動で、街はメチャクチャだ！　物流も滞っていて、自分が食べる分も困っているくらいだ。そんな状況なのに、タダで食料を渡すなんて、できるわけないでしょう。帰ってくださいっ」

「き、貴様……この僕に、そんな口を……」

　店主の言葉は、これ以上ないほどの正論だった。

　さすがのアリオスも反論することができず、たじろいでしまう。

　その時だった。

　隣の店の店主が前に出て、会話に割り込んでくる。

「言っておくが、あんたらに物をあげる店なんて、この街にはないぞ」

　追い打ちのような言葉がかけられた。

「隣で話を聞いていれば、ふざけたことを……あんたら、本当に勇者なのか？　信じられないな。あんたらよりも、あの若者の方がよっぽど勇者らしい」

「……ふざけたことを口にして、タダで済むと思っているのか？」

「おっと。勇者とあろうものが、こんな往来の真ん中で手を上げるのかい？」

「ぐっ……」

「聞けば、あんたらは魔族を放置してたらしいじゃないか。この街を見捨てたようなものだ。そんな相手に協力することはないし、商品を売ることもないっ」

　キッパリと言い切る男の言葉に追従するように、周囲からそうだそうだと賛同の声があがった。

　いつの間にか、ちょっとした騒ぎになっていたらしい。

　人だかりができていて、注目の的になっていた。

「勇者と名乗っておきながら、いざという時に助けてくれないなんて……！」

「好き勝手していたくせに……身勝手すぎる！」

「この連中に半ば脅された人を、俺は知っているぞ！」

「本当に魔王を討伐するつもりがあるのか？　先日の化物も、わざと放置していたんじゃないか！？」

　人々の非難にさらされて、アリオス達がたじろいだ。

「くっ……こ、こんな連中にかまっていられるか！　行くぞっ」

「ま、待ってください、アリオス。まだ食料が……」

「そんなものはどうとでもなるっ。いざとなれば、現地調達すればいい。これ以上ここにいるのは、不愉快だ！」

「わ、わかりました」

　今まで耐えてきたものを一気に吐き出すように、怒りに声を荒げる人々。

　アリオス達は、逃げるようにホライズンの街を後にした。