７０話　降臨

　魔物の上位互換といわれている存在が、魔族だ。

　普通の魔物とは比較にならないほどの力を持ち。

　人と変わらない知能を持ち。

　そして……人を虫のように殺して、愉悦に浸る。

　魔族の人に対する憎悪は深い。

　胸に抱えている憎しみを晴らすように、より残酷に、より非道に人を殺す。

　なぜ、そんなことをするのか？

　なぜ、そんな憎しみを抱いているのか？

　全ての元凶は、魔王にあると言われている。

　魔族の正体は、魔王に血を分け与えられたものだ。

　魔王の血を受け継ぎ、その力を分け与えられて……

　同時に、魔王が持つ、人間に対する憎しみも得た。

　故に、魔族は魔王と同様に、人を憎むと言われている。

　魔族は魔王の血を分け与えられている。

　その存在自体が災害そのものであり、昔、魔族が出現した街が、一夜で滅んだという話もある。

　……事実、俺の故郷も一夜で滅んだ。

「なんで、こんなところに……」

　魔族は魔王の血がないと、新しく誕生することはない。

　今代の魔王は、まだおとなしくしている。

　新しい魔族は生まれていないはずだ。

　それ以前の魔族は、先代勇者によって討伐されたか、あるいは、マジックアイテムなどに封印されているはずなのに……

　もしかして……エドガーが身につけていた指輪が、そうなのか？

　指輪に封印されていた魔族の魂が、エドガーの体を媒介にして、現界した。

　そういうことなのか……？

「ふむ……久しぶりに起きてみると、いやはや、実におもしろそうな状況ではないカ。このような街中で顕現することになるなんテ」

　漆黒の悪魔……魔族は、流暢な言葉で喋る。

　圧はまったくといっていいほどに感じられない。

　しかし、逆にそれが怖い。

　嵐の前のような、不気味な静けさを感じる。

「君達が、私を復活させてくれたのかナ？　礼を言うヨ。ありがとウ」

　魔族の冷たい視線がこちらを向く。

　ゾクリ、と背中が震えた。

「感謝の気持ちを込めて、無残に、無慈悲に、無様に殺してあげるヨ」

「っ」

「と、言いたいところだけド……」

　魔族が明後日の方向を向く。

　なんだ？

　どこを見ている？

　館の壁……ということはない。

　その先にあるもの……

　街だ！

「あちらに、たくさんのおもちゃがあるみたいじゃないカ。うんうん、実に楽しそうダ。本当に、このような状況で復活できたことを、感謝しなければならないナ。ああ、神よ、ありがとウ。うけ、けけけけケ」

「まっ……」

「では、まタ。ごきげんよウ」

　魔族は一礼すると、その場で飛翔した。

　館の屋根を突き破る。

　建材がバラバラと落ちてくる中、なんとか視線で行方を追うと、街の方に向かうのが見えた。

「まずいっ」

　あんなヤツを野放しにするわけにはいかない！

　どうして、魔族が現れたのか？

　気になるけれど、今は、考えている場合じゃない。

「レインっ！」

　領主を捕らえに向かったステラが戻ってきた。

　屋根が破砕する音で異変に気づいたのだろう。

「今のはなんの音だ？　何かトラブルが……」

「魔族が現れた」

「なっ！？」

　今は時間が惜しい。

　要点を省いて、結論のみを口にした。

「信じられないかもしれないだろうが、事実だ。今は、確認をしている時間も惜しい。すぐに外に出て、街の人の避難を！」

「う、うむ……そう、だな。レインが、このようなウソを言うような男ではないことは理解している……わかった！　すぐに出るっ」

「頼んだ」

「レイン達はどうするつもりなのだ？」

「……魔族を倒す」

　自分で口にしておきながら、なんて無茶なことだろうと思った。

　相手は魔族だ。

　魔王の血を分け与えられたもの。

　いわば、魔王の一部。

　その力は想像もできない。

　以前戦ったシャドウナイトが、赤子のように思えるだろう。

　ランク分けするならば、Ａランクといったところか。

　最強種と互角だ。

　そんなものを倒す？

　簡単に口にできるようなことじゃない。

　それでも。

　だけど。

　放っておくことなんてできない。

　かつて、炎の中に消えた故郷のことを思い出した。

　あの惨劇が、今、目の前で繰り返されようとしている。

　そんなこと……絶対に、許せるわけがない！

　認められない！

　だから。

　なにがあろうと。

　なにをしても。

　食い止めてみせる！

「みんなは……」

　無理についてこなくてもいい。

　そう言おうとして……

「にゃー……レインは、ダメダメだね」

　カナデが不機嫌そうな顔をした。

　タニアも。

　ソラとルナも、どことなく不満そうな顔をしていた。

「レインがあたし達の心配をしてるってことくらい、わかってるわよ？　でもね、だからといって仲間はずれにするのはどうかと思うわ」

「ソラ達は仲間ですよね？　なら、野暮なことは言わないでください」

「危険なことだとしても、信頼して、支え合うことが仲間というものではないか？」

「レインが、私達のことを大事に思ってくれてるのはうれしいけど……でもでも、それだけじゃダメなんだからね？　いつでもどんな時でも、私達は、レインの力になりたいの」

「それが、仲間っていうもんでしょ？」

「……そうだな」

　みんなに諭されて、思わず苦笑した。

　俺は、少しは成長しているかと思っていたんだけど……

　まだまだ、ダメだったらしい。

　肝心なところで、みんなを信じることができないなんて。

　今は、危険だから離れろ、と言うのではなくて……

　一緒に戦ってほしいと、仲間を信頼する場面なのだ。

「一緒に来てくれるか？」

「「「「もちろん！」」」」

　みんなは、揃って笑顔を浮かべた。

　俺は、本当に良い仲間に恵まれた。

「……レイン……」

　ニーナが不安そうにこちらを見上げる。

「わたし、も……」

「……ニーナは、待っていてくれないか？」

　これから向かうところは、文字通り、戦場になる。

　さすがに、そんなところにニーナを連れて行くわけにはいかない。

　心細いかもしれないが……

　まだ、ここに留まっている方が安全だ。

「でも、わたし……」

「ニーナは、普通の人に比べたら強いと思う。でも……ハッキリと言うが、相手が魔族となると、力不足だ」

「う……」

「それに、なによりも……ニーナは、戦うことが嫌いだろう？」

「……」

「無理して戦わなくてもいいんだ。俺達に任せてくれていい」

「……レイン……」

「心細いかもしれないけど、待っていてくれないか？」

「……ん」

　完全に納得したわけではなさそうだけど……

　それでも、ニーナは、コクリと小さく頷いた。

「ステラ、この子を見ていてくれないか？」

「わかった、任せてほしい」

　ステラにニーナを預けて……

　俺達は館の外に出た。

――――――――――

　魔族の後を追いかけるのは簡単だった。

　家屋が破壊された跡が、一直線に伸びている。

　まるで、獣道を無理矢理踏み歩いたようだ。

「いた！」

　破壊の跡を追いかけていくと、ほどなくして魔族を発見した。

　楽しそうに笑いながら、逃げ遅れた人に爪を向ける。

「ファイアーボール！」

　逃げ遅れた人を巻き込まないように、魔力を調整しつつ、火球を放つ。

　魔族の頭部に着弾。

　爆炎が広がるけれど……

「うン？　これはなんだイ？」

　魔族は平然とした顔で小首を傾げた。

　まるで、虫にたかられたというような態度だ。

「おヤ？　おやおやおヤ？　さっきの人間達じゃないカ。どうしたんだい、こんなところデ？　もしかして、私を楽しませてくれるのかナ？」

「あなたを楽しませることなんてしないよ！　私達は……」

「お前を倒すっ！」

「おもしろいネ。うん、実におもしろイ。こちらの方が楽しそうダ。虫ケラの始末は、後回しにして……先に君達を狩ることにしよウ」

　魔族がこちらに向き直り……

　この街の命運を賭けた戦いが、今、始まる。