６９話　変貌

「レインーっ！」

　カナデがこちらに駆けてきた。

　ソラとルナも一緒だ。

　どうやら、みんなも戦いを終えたらしい。

「悪い人、こてんぱんにしたよ！　えへへー、えらい？　えらい？」

「ああ、よくやったな」

「にゃふぅ♪」

　カナデの頭を撫でると、気持ちよさそうな声をこぼした。

「「じーっ」」

　気がつくと、ソラとルナがこちらを見つめていた。

　その視線が意味するところを察して、続けて、二人の頭を撫でる。

「ソラとルナも、おつかれさま」

「ん……ソラは、がんばりました」

「もっと撫でるといいぞ。ほれ♪」

「ちょっとレインっ」

　今度は、ニーナを連れて、タニアがやってきた。

「あたしも、この子を守るっていう役目、ちゃんとしたんだけど……べ、別に勘違いしないでよ？　みんなみたいに、頭を撫でてほしいっていうわけじゃなくて、えと、その……と、とにかくふぁ」

　タニアの頭も撫でると、途中でセリフが止まり、恍惚とした顔になる。

　俺の手は、癒やし効果でもあるのだろうか？

　ついつい、真面目にそんなことを考えてしまう。

「よかった……皆、無事のようだな」

　最後にステラが駆けてきた。

　俺達が元気そうなところを見て、ほっと安堵している。

「約束、ちゃんと守ったからな」

「ああ……安心したぞ」

「とにかく……これで、もう邪魔者はいない。あとは……」

「私達、騎士団の出番だ」

　ステラの視線が、エントランスホールの奥に向いた。

「ひっ」

　領主とその息子エドガーが震えた。

　今、彼らを守る者はいない。

　丸裸だ。

　そのことを理解しているらしく、二人は顔を青くしていた。

「館の捜索は仲間に任せることにして……私は、話を聞くことにしよう。お二人とも、ご同行願えますか？」

「ひ……ひぃっ！」

　領主が館の奥に逃げた。

「あっ、おい！？」

「往生際の悪いヤツだな」

「他の場所から外に出られたら厄介だ。私は、領主を追いかける。この場は任せてもいいか？」

「ああ、任された」

「感謝するぞ！　今度は、私の出番だっ」

　ステラが領主を追いかけて、奥の扉に消えた。

「ぐっ……」

　一人残されたエドガーは、唇を噛んだ。

　このような状況だというのに、怒りに満ちた目で、俺達を睨みつけている。

　もう切り札はないはずなのに……度胸だけは大したものだ。

「貴様ら……このようなことをして、タダで済むと思っているのか！？　俺を誰だと思っている！？　この街を治める領主の息子だ！　俺に逆らうことなんて、あってはならない！　ならないのだ！！！」

「いいから、おとなしくしてろ」

　ナルカミのワイヤーを使い、エドガーを捕縛しようとした。

　しかし、エドガーは護身用のナイフを取り出して、威嚇するように刃を見せつけてきた。

「……それはなんの真似だ？」

「この俺に逆らう愚か者を処刑する！　この手で、始末してやるんだよ！」

「あのな……」

　この期に及んで、こんな態度がとれるなんて、ある意味、大物なのかもしれない。

「状況、わかるだろう？　お前はもう終わりだ。おとなしく捕まれ」

「ふざけるな！　そのようなこと、認められるものか！　俺は、将来、この街を治める者なのだ！　下等な民に捕まるなんてこと、ありえるものかっ」

「今まで、好き勝手してきたツケが回ってきたんだよ」

「そんなものはない！　俺は支配者だ、頂点に君臨する者だ！　何をしようが自由だっ」

「ふざけたことを……そんなこと、認められるわけがないだろう」

「認められるんだよ。貴様らは、俺の庇護下で暮らしているのだ。逆らうことは許されない」

「……支配をしているから、何をしても自由だと？　問題ないと？」

「ああ、その通りだ」

「理不尽なことだとしても、受け入れろと？」

「それが民というものだ！」

　ダメだ。

　まるで話にならない。

　特権階級という名の甘い毒を吸い続けてきたせいだろうか？

　腐りきっている。

　この男の思考回路は、とても同じ人間のものとは思えない。

「にゃー……レイン、レイン。この人、すっごい嫌な感じがするよ……」

「カナデ？」

　ギュッ、と俺の服を掴むカナデ。

　その顔は不安そうに歪んでいた。

　カナデが怯えている……？

　どういうことだ？

　この男に、それだけの力はないはず。

　切り札である傭兵達も撃破した。

　まだ、他に何かあるというのか……？

「このようなことは認められない……そうだ、認められるわけがない……この俺が、こんなところで終わるわけがない……そうだ、終わるわけがない……」

　やがて、エドガーは、ぶつぶつと同じ言葉を繰り返し始めた。

　壊れた人形みたいで、不気味な雰囲気がある。

　カナデと同じように、嫌な予感を覚えた。

　これ以上、この男を放置しておくことはできない。

　多少、手荒なことになったとしても、即座に無力化……気絶させてしまった方がいい。

　そう判断した俺は、拳を握り、エドガーを殴りつけようとするが……

「ありえない、ありえない、認められない、認められない……そうだ……ソウダ！　このようなことは……ミトメラレナイ！！！」

　瞬間、エドガーが身につけていた指輪が光を発した。

　どこまでも暗い、漆黒の光。

　負の感情を凝縮して、一つにまとめたような……そんな印象を受ける。

　見ているだけで心がザワザワして、気が遠くなってしまいそうだ。

「にゃ！？　れ、レイン、これって……」

「カナデっ、近づくな！」

「ふあ！？」

　カナデを抱きかかえて、エドガーから離れるように跳んだ。

　他のみんなも距離を取る。

「ぐ、が……グガガガッ……」

　指輪からあふれる仄暗い光が、エドガーの体に生き物のようにまとわりついていく。

　手が覆われて、足が覆われて……

　やがて、顔を飲み込む。

　漆黒の光は帯状になり、エドガーの体を幾重にも包み込んだ。

　そうして、繭のような円形の球ができあがる。

「これ……は……」

　冷たい汗が流れた。

　見ると、みんなも顔をこわばらせていた。

　頭の中で警報が鳴り響く。

　このまま放置してはいけない。

　すぐに、あの黒い繭を破壊しないといけない。

「くっ……！」

　ようやく我に返った俺は、即座に魔法の構造式を思い浮かべた。

「ファイアーボール！」

　ここが屋内だとか、そういうことは一切無視した。

　全力の一撃だ。

　ゴォッ！！！

　人の大きさほどの火球が黒い繭を直撃した。

　天井を吹き飛ばすほどの爆発。

　そして、紅蓮の炎が吹き荒れる。

　それでも……

　黒い繭は変わらずそこに在り続けた。

「なんなんだ、これは……？」

　ピシリ、と黒い繭に亀裂が走る。

　卵が孵化するように、亀裂があちこちに広がり……

　全てが弾けた。

「……」

　漆黒の巨体。

　禍々しい形をした翼。

　鋭い牙と槍のように尖る角。

　そして……真紅に光る瞳。

　悪魔と呼ぶ以外にありえない存在が、そこにいた。

「こいつは……」

　記憶にある。

　見た覚えがある。

　昔……俺の故郷が滅びた時に、似たようなヤツがいた。

「……魔族……」