６７話　レインの戦い・１

　俺は、リーダー格の男と対峙していた。

　この男が、Ｂランクの冒険者に匹敵するという実力の持ち主なのだろう。

　圧がすごい。

　少しでも気を抜いたら、そのまま男の気迫に飲み込まれてしまい、戦意喪失してしまいそうだ。

「やる前に、一ついいか？」

「……なんだ？」

「名前を聞いておこうと思ってな。お前さんのような歯ごたえのあるヤツは、名前を覚えておくことにしてるんだ。ま、戦績みたいなものか？」

「レイン・シュラウドだ」

「ニック・グローリーだ……いくぜっ」

　ニックが地面を蹴る。

　魔法でも使ったかのような、驚異的な速度で目の前に迫る。

「ふっ！」

　こめかみを狙う右フック。

　スウェーで避けて、反撃の……

「はっ！」

　反撃をする間がない！

　ニックは、流れるような動作で次々と拳を叩き込んできた。

　ただ闇雲に拳を振るっているわけではない。

　一つ一つの動作が、芸術のように洗練されている。

「もしかして、拳闘士か！？」

「正解だっ、おらよ！」

　拳という名の凶器が飛んできた。

　空気を裂く一撃。

　まともに直撃すれば、それだけで骨が砕けるだろう。

　右ストレートが俺の顔面に迫る。

　ただ、軌道は読めた。

　体を捻り、首を横に傾けて回避。

　さらに体を倒して、ニックの下半身を掴むようにタックル。

　膝で迎撃されるが、構わずに下半身を押さえつけて、バランスを崩してやる。

　馬乗りになり、有利なポジションを確保した。

　カナデとの契約で得られた力だ。

　そうそう簡単に抜け出すことはできない。

　このまま勝負を決める！

　そう意気込み、下に組み敷かれたニックに向けて拳を振り下ろすが……

「ちっ」

「な……！？」

　こいつ……マウントポジションをとられているのに、俺の拳を避けた！？

　一度だけのまぐれじゃない。

　二度、三度、拳を放つけれど……

　ニックは上半身を揺らして、首を動かして、直上からの打撃を避けてみせた。

　あるいは、両手を盾代わりに受け止めてみせる。

　これが拳闘士の力か！

　ただ単純に、身体能力が強化されているだけの俺とは違う。

　鍛え抜かれた体と、体の奥底まで染み付いた技術。

　その技術こそが、この男の最大の武器なのだ。

「調子に……乗るなよ！」

「っ！？」

　ブリッジの要領で、ニックが反り返り、上に乗る俺の体勢を崩した。

　そこに、体を回転させながら、蹴撃。

　ニックに蹴り飛ばされて、逃げられてしまう。

「ふぅ……お前さん、とんでもない力だな。マウントポジションをとられるなんて、いつ以来だったっけかな？」

「そういうお前こそ、その技術……とんでもないな。拳闘士っていうのは、お前みたいなヤツばかりなのか？」

「いいや。俺が特別なのさ」

　ニックが凶悪な笑みを浮かべてみせた。

　背中がゾクリとした。

　こいつは危険だ。

　おそらく、戦いが長引けば長引くほど、俺が不利になるだろう。

　いつしか、アリオスと戦った際に、俺が剣技を見極めたように……

　俺の攻撃方法が、ニックに見抜かれてしまう恐れがある。

　逆に、俺がニックの攻撃を見抜くという方法もあるが……

　それは、とても難しいことのように思えた。

　一瞬で見抜くことができるほど、ニックの拳は甘くない。

「なら、こういうのはどうだ！？」

　ナルカミの機構を解放。

　毒を塗り込んだ針を射出した。

「ちっ！？」

　さきほどのように、腕を盾にしてくれれば儲けものなのだけど、さすがにそんな愚は犯さない。

　毒を塗っていることを想定しているらしく、ニックは、距離をとって針を回避していた。

　この攻撃は、当たる気がしないな。

　不意をつけば、あるいは……いや。

　その不意をつくこと自体が、相当に難しいだろう。

　そんなことができるなら、拳で殴った方が早そうだ。

「なら……今度は、コレだ！」

　ナルカミのもう一つの機構を使用した。

　スイッチを押して……

　それから、何もない空間を掴むように、腕を右から左に振るう。

「なっ……ワイヤー！？」

　ナルカミから射出された極細のワイヤーがニックの腕に絡まり、その体を捉らえた。

　これが、ナルカミに仕込まれている、もう一つのギミックだ。

　見えづらい極細のワイヤーを射出して、対象を捕獲する。

　元々は、小動物などを捕獲する際に使用するためのものなのだけど……

　対人戦でも、問題なく使えるようだ。

「くっ、この……！」

　ニックはワイヤーをちぎろうとするが、苦戦していた。

　それもそのはずだ。

　ワイヤーも、ガンツが作った特別製だ。

　頑固職人の魂が込められているから、普通の人間にちぎれるようなものではない。

　ワイヤーでニックと繋がった腕を、おもいきり振り上げた。

　引っ張られる形になり、ニックが前につんのめる。

　駆けて、肉薄し……

　その勢いのまま、膝を腹部に叩き込む。

「ぐっ……！？」

　ニックの巨体がよろめいた。

　すかさずに拳を連打。

　肉の鎧を打ち崩すように、何度も何度も打ち……

　その場で独楽のように回転。

　回転の勢いをのせてジャンプして、ニックの側頭部に蹴撃を叩き込む。

　ニックが言葉にならない声をこぼした。

　足元をふらつかせて……

　それでも、踏ん張り、まだ倒れることはない。

「くそがっ！！！」

「っ！？」

　ニックが豪腕を振り回して、俺を排除しようと試みる。

　せっかくのチャンスだ。

　ここで距離をとるわけにはいかないのだけど……

　手負いの虎のように暴れるニックを御することができず、仕方なく、距離をとることにした。

　ニックから視線を外すことなく、警戒しながら後ろに跳んだ。

　ただ、ワイヤーはニックの腕に絡ませたままだ。

　これがあれば、再び、優位に立つことは……

「……くくくっ」

　不意に、ニックが笑った。

　楽しそうに。

　おもしろそうに。

　愉悦に満ちた表情で、唇の端を吊り上げる。

「おもしろい……おもしろいなあ、おい！　いいじゃねえか、お前。こんなにやるなんて、聞いてないぜ。最高だっ、最高に楽しいっ！！！」

「何を言っている……？」

「おいおい、しけた面してんじゃねーよ。こんなに楽しいことをしてるんだ。もっと笑おうぜ。楽しそうな顔をしようぜ？」

　もしやと思うが、コイツ……

「バトルマニアなのか……？」

「陳腐な表現をするなあ。ま、否定はしねーけどな」

「なんて厄介なヤツだ……」

　傭兵で拳闘士でバトルマニア。

　なんて最悪の組み合わせだろう。

　こんなヤツと出会うなんて、今日の俺は運がないのかもしれない。

　これは、厄介なことにならないうちに、早めに終わらせた方がよさそうだな。

「まさか、こんな楽しいことになるなんて、思ってもなかったぜ……でも、よかった。てめえが相手なら、おもいきりヤルことができる」

「なんだと……？」

　その言い方だと、まるで……

「ここからは、本気でいかせてもらうぜ」

　今まで、本気ではなかった？

　……いや、それはない。

　こんな時に遊びをするような男ではないはずだ。

　この男は拳闘士でバトルマニアかもしれないが、それ以前に、プロの傭兵だ。

　仕事が失敗するかもしれないというリスクを犯してまで、遊ぶということは考えづらい。

　しかし、ハッタリとも思えない。

　どういうことだ……？

　怪訝に思い、ついつい様子を見てしまう。

　それが失敗だった。

　ニックはニヤリと笑い、どこからともなく錠剤を取り出した。

「こいつを使うと、色々とつまんねーことになるから、できるだけ控えてるんだが……ま、てめえ相手なら問題ないだろ。っていうか、こいつがないと足りない。使わせてもらうぜ」

「まっ……」

　止める間もなく、ニックは錠剤を飲み込んだ。

「ぐっ……お、おおおおおぉっ！！！」

　ニックの筋肉が膨れ上がる。

　体が巨大化しているのではないかと錯覚するほどに、体が変化していく。

　胸板は鎧のように厚く、腕は二倍ほどに。

　それはもう、変化というほど生易しいものではない。

　『変身』だった。

「ふぅううう……」

　ニックは長い吐息をこぼして……腕に絡まったままのワイヤーを、無造作に引きちぎる。

　普通の人間には無理なことを、あっさりとしてのけた。

「こいつは、俺の奥の手だ。身体能力を極限まで強化する薬でな。こいつを使うと、誰も相手にならねーから、滅多なことじゃ使わないんだが……てめえなら、おもしろそうなことになりそうだ」

「まったく……ホント、今日の俺はついてないのかもしれないな」

「さあ、第二ラウンドの開始だ！」